Un cuerpo humano no debería encontrarse dentro de una tubería de hormigón para el drenaje de aguas pluviales. Este sistema de ingeniería, diseñado para transportar el agua de lluvia y los escombros de las calles de la ciudad hacia canales y embalses, no está destinado a ser la tumba de nadie. Sin embargo, fue allí, en un espacio estrecho, oscuro y húmedo, entre sedimentos y hojas en descomposición, donde trabajadores de servicios públicos descubrieron los restos de un hombre. Para entender cómo un hombre que se embarcó en un tranquilo viaje en kayak bajo el cielo de Florida terminó en este lugar inimaginable, debemos retroceder nueve días, a un momento en que todavía estaba vivo y lleno de planes.

El jueves 27 de mayo de 2021, Ricardo Moreno, de 36 años, se preparaba para su habitual escapada al agua. Residente del condado de Lee, Florida, vivía cerca de una extensa red de canales que conectan con el río Caloosahatchee y solía utilizar su kayak como una forma de relajarse después del trabajo. Ricardo era un kayakista experimentado, un hombre que conocía bien las vías fluviales locales, sus corrientes y sus peculiaridades. Ese día prometía ser como cualquier otro. El clima era el típico de Florida en mayo: cálido, soleado y con una ligera brisa. Ricardo le comunicó a su familia que planeaba estar en el agua por unas dos o tres horas, recorriendo un camino que había transitado docenas de veces.

El último contacto confirmado con Ricardo fue aproximadamente a las 2:30 p.m., cuando envió un breve mensaje de texto a su hermana confirmando que estaba lanzando su kayak al agua. Estaba solo. Su camioneta oscura permanecía estacionada en el embarcadero público. Llevaba consigo lo esencial: su teléfono celular en una funda impermeable, una billetera y las llaves de su auto y su casa.

Alrededor de las 4:00 p.m., el cielo comenzó a cambiar drásticamente. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia sobre una tormenta eléctrica de rápido movimiento, anunciando lluvias intensas, vientos huracanados de hasta 60 millas por hora y frecuentes rayos. Para una embarcación pequeña como un kayak, estas condiciones representaban una amenaza mortal. A las 5:00 p.m., la tormenta se desató sobre la zona donde se creía que estaba Ricardo. El cielo se oscureció, la lluvia cayó a cántaros y la visibilidad se redujo a casi nada.

La familia de Ricardo esperaba su regreso a las 6:00 p.m. Cuando no apareció y una llamada a las 6:30 p.m. fue directamente al buzón de voz, la preocupación inicial se atribuyó al mal tiempo. Quizás se había refugiado bajo un puente. Pero cuando las llamadas a las 7:00 y 8:00 p.m. corrieron la misma suerte, la preocupación se transformó en alarma. A las 9:00 p.m., con la tormenta ya amainada y sin noticias, su familia contactó a la oficina del Sheriff del condado de Lee, denunciando su desaparición. En ese momento, comenzó la cuenta atrás en un caso que pasaría de un presunto accidente a una escalofriante investigación de homicidio.

La versión inicial y más lógica fue un accidente trágico. Un hombre atrapado en una tormenta violenta podría haber volcado y ahogado. La noche del 27 de mayo, se inició una operación de búsqueda y rescate. Lanchas patrulleras con potentes reflectores comenzaron a rastrear la ruta probable de Ricardo, pero el agua turbia y los escombros arrastrados por la corriente dificultaban enormemente la tarea. Al amanecer del 28 de mayo, la operación se intensificó con un helicóptero y equipos de sonar peinando el fondo de los canales. Sin embargo, tras más de 24 horas, no había rastro ni del kayak amarillo brillante de Ricardo ni de ninguna de sus pertenencias. La ausencia total de pistas era desconcertante.

La primera pista significativa llegó en la mañana del 29 de mayo, casi 48 horas después. A una milla y media de donde Ricardo había partido, un equipo de búsqueda vio un objeto amarillo entre la espesa maleza cerca de la orilla. Era el kayak desaparecido, pero las circunstancias de su hallazgo eran increíblemente extrañas. No estaba flotando; estaba firmemente encajado en la horquilla de un gran árbol caído, a unos cuatro pies por encima del nivel actual del agua. Esto indicaba que el nivel del agua había sido mucho más alto durante la tormenta. El kayak estaba vacío. No había remos, ni teléfono, ni rastro de Ricardo.

El descubrimiento planteó más preguntas que respuestas. ¿Por qué estaba vacío? Si Ricardo se había caído, ¿por qué no se encontraba su cuerpo cerca? Los buzos concentraron su búsqueda en la zona, pero los días pasaban sin resultados. La desaparición sin rastro obligó a los detectives a considerar una posibilidad más siniestra. El caso fue reclasificado de persona desaparecida a posible homicidio.

El punto de inflexión llegó el 3 de junio, siete días después de la desaparición, desde una fuente completamente inesperada. Un equipo de trabajadores de drenaje del condado de Lee respondía a quejas de residentes sobre un atasco y un olor fétido proveniente del sistema de drenaje pluvial, a casi 3 kilómetros de donde se encontró el kayak. Al levantar una pesada rejilla, el olor se intensificó. Iluminando el interior de la tubería de hormigón de 90 cm de diámetro, vieron una obstrucción grande y oscura. Siguiendo el protocolo, informaron al 911.

Lo que siguió fue una operación de recuperación lenta y meticulosa. Los detectives de homicidios y el forense llegaron a la tranquila calle suburbana. Tras varias horas, un cuerpo fue extraído de la tubería. Al día siguiente, los registros dentales confirmaron la peor de las noticias: los restos pertenecían a Ricardo Moreno. La agonizante incertidumbre para su familia había terminado, reemplazada por la horrible certeza de su muerte.

La autopsia reveló la verdad definitiva y cambió el curso de la investigación para siempre. Ricardo Moreno no se había ahogado. La causa de la muerte fue asfixia por estrangulamiento. Las lesiones en su cuello, incluida una fractura del hueso hioides, eran pruebas inequívocas de una compresión violenta. No había agua en sus pulmones. Ricardo ya estaba muerto cuando su cuerpo fue introducido en el sistema de drenaje. El crimen se había vuelto mucho más claro: Ricardo fue asesinado, y su asesino utilizó la furia de la tormenta para ocultar su cuerpo, esperando que las corrientes se lo llevaran para siempre.

Con la confirmación del asesinato, la investigación entró en una nueva fase. Los detectives creían que el ataque ocurrió en el agua. Empezaron a interrogar de nuevo a los residentes de la zona, esta vez buscando algo inusual durante la tormenta, específicamente lanchas a motor. Navegar con ese tiempo era tan peligroso que cualquier actividad habría llamado la atención. La estrategia funcionó. Varios residentes recordaron haber visto una pequeña lancha a motor con dos hombres a bordo, moviéndose lentamente cerca de un puente.

Crucialmente, ese puente tenía una cámara de tráfico. Los investigadores solicitaron las grabaciones de la noche del 27 de mayo. Tras horas de revisar imágenes borrosas por la lluvia, encontraron lo que buscaban. A las 7:45 p.m., la cámara capturó la lancha motora remolcando un kayak amarillo brillante y vacío. Era la primera prueba irrefutable que vinculaba la desaparición de Ricardo con la acción de terceros.

Aunque los rostros eran irreconocibles, los detectives ahora tenían un objetivo: encontrar esa lancha y a los dos hombres a bordo. La oficina del Sheriff publicó imágenes fijas del video, pidiendo ayuda al público. Tres días después, una llamada anónima de un empleado de un puerto deportivo lo cambió todo. Reconoció el barco y dio el posible nombre de uno de los hombres que lo usaban: Robert Díaz, de 47 años. La investigación rápidamente identificó a su compañero: Michael Finch, de 52 años.

Ambos hombres fueron puestos bajo vigilancia encubierta. Con pruebas suficientes, se emitieron órdenes de registro. En el barco de Díaz, los forenses encontraron una cuerda que coincidía con un fragmento hallado en el kayak de Ricardo. Pero la prueba definitiva se encontró en casa de Michael Finch: en un cajón estaba el teléfono móvil de Ricardo Moreno.

Fueron arrestados y acusados de asesinato en primer grado. Durante el interrogatorio, y enfrentado a las pruebas irrefutables como el video y el teléfono de la víctima, Michael Finch se derrumbó y confesó. Contó una historia de una brutalidad sin sentido. Él y Díaz habían salido al agua esa noche con la intención de robar a alguien. Vieron a Ricardo, un objetivo solitario y perfecto. Cuando le exigieron sus pertenencias y él intentó escapar, entraron en pánico. Embistieron su kayak, lo subieron a su barco y, durante la lucha, Robert Díaz lo estranguló hasta la muerte.

Con un cadáver a bordo en medio de una tormenta, idearon un plan para deshacerse de las pruebas. Arrojaron el cuerpo de Ricardo en la tubería de drenaje, creyendo que la corriente lo haría desaparecer. Luego, remolcaron el kayak y lo encajaron entre las ramas del árbol caído, esperando que nunca fuera encontrado.

La confesión de Finch, respaldada por todas las pruebas físicas y testimoniales, selló su destino. Robert Díaz también se vio obligado a admitir su culpabilidad. El juicio fue breve. La fiscalía presentó un caso abrumador que detallaba un crimen premeditado y despiadado por un simple robo. El tribunal condenó a Robert Díaz y Michael Finch a la pena máxima: cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. La justicia había llegado para Ricardo Moreno, un hombre cuya pacífica tarde en el agua fue interrumpida por la más cruel de las violencias humanas.