La desaparición de Lauren Mills es uno de esos casos que parecen sacados de una novela de suspenso, pero que estremecieron a la opinión pública con una crudeza imposible de ignorar. Lo que comenzó como una caminata rutinaria de una joven estudiante terminó convertido en un misterio que desafió a la ciencia forense, paralizó a una comunidad y dejó a investigadores y familiares atrapados entre dos posibles verdades: ¿un accidente trágico o un asesinato perfectamente oculto?

Un día común que se volvió pesadilla
El sábado 17 de julio de 2004, Lauren Mills, de 26 años, estudiante de biología en el College of Charleston, salió temprano de su apartamento con un plan simple: visitar Congaree National Park, tomar muestras, hacer fotografías y regresar antes de la noche. Vestía ropa de senderismo, llevaba una mochila azul y una chaqueta roja brillante, pero dejó en casa su celular, consciente de que en gran parte del parque no había señal. Nadie imaginó que esa sería la última vez que se la vería con vida.

Su coche, un Honda Civic azul, fue hallado en el estacionamiento del parque a la mañana siguiente, cerrado y en perfecto estado. Al no regresar, su compañera de apartamento dio aviso a la policía y comenzó un operativo de búsqueda a gran escala. Helicópteros, perros rastreadores, botes y decenas de rescatistas recorrieron cada rincón del parque. Sin embargo, tras días de esfuerzos agotadores, no apareció ni una prenda, ni una huella, ni un objeto personal. Lauren se había desvanecido en el corazón del bosque.

Del rescate a la investigación criminal
El caso pasó pronto de una misión de rescate a una investigación criminal. Se barajaron varias hipótesis: accidente, ataque de animales salvajes, ahogamiento en el río o incluso un encuentro con un agresor. Pero la falta de pruebas era absoluta. Sin cuerpo, sin testigos y sin pistas, los investigadores quedaron sin opciones.

En diciembre de 2004, el caso fue archivado como “cold case”. Para la familia, la ausencia de respuestas fue devastadora. Durante años, publicaron pequeños anuncios en los periódicos locales cada aniversario, rogando por información. Nada cambió. Congaree siguió recibiendo turistas, mientras la historia de Lauren se hundía en el olvido.

Un hallazgo espeluznante en el río
Cinco años después, el 12 de agosto de 2009, Douglas Harris, un pescador jubilado, salió como de costumbre al río Congaree. Ese día atrapó un catfish descomunal, de más de 50 kilos, el más grande de su vida. La verdadera sorpresa no llegó hasta que, horas más tarde, al abrir el pez en su casa, encontró lo inimaginable: fragmentos de tela roja, trozos de una mochila azul, la suela de una bota y, entre vísceras, un manojo de llaves con una que encajaba perfectamente en un Honda de los años noventa.

El horror aumentó cuando, entre los restos, apareció un fémur humano. Harris y su esposa dieron aviso inmediato a las autoridades. La noticia corrió como pólvora: el río que había guardado silencio durante cinco años entregaba, dentro de uno de sus habitantes más antiguos, la clave del misterio.

La ciencia confirma la verdad
Los restos fueron trasladados al laboratorio forense del condado. Allí, el equipo dirigido por el Dr. Alistair Finch separó y analizó cada fragmento. Identificaron huesos pertenecientes a una mujer joven, entre 25 y 30 años. Una prueba de ADN comparada con la de los padres de Lauren confirmó lo inevitable: los restos eran de ella.

Pero lo más inquietante fue el hallazgo de una costilla fracturada en vida, posiblemente producto de un golpe directo con un objeto contundente. Esta evidencia reavivó una pregunta latente: ¿había muerto Lauren por un accidente, o alguien la atacó antes de que su cuerpo terminara en el río?

Dos teorías y un abismo de dudas
Los expertos y detectives quedaron atrapados entre dos escenarios. Uno, el de un accidente: Lauren pudo haber resbalado cerca del agua, golpearse el pecho y caer inconsciente al río. El segundo, mucho más oscuro: alguien la golpeó intencionalmente y arrojó su cuerpo al agua para ocultar el crimen.

El problema era que, tras cinco años, no había testigos, sospechosos ni un solo indicio de que Lauren tuviera enemigos. Sus amigos y familiares describieron a una joven cuidadosa, disciplinada y sin problemas personales. Sin pruebas adicionales, ambas teorías quedaron abiertas, pero ninguna podía confirmarse con certeza.

La “chica del catfish”: un caso que sacudió a la nación
La revelación de que los restos habían sido encontrados dentro de un pez gigante capturó titulares en todo el país. La prensa bautizó la historia como “The girl in the catfish”, convirtiéndola en un fenómeno mediático. Para la familia, la confirmación fue un golpe brutal: al fin tenían respuestas, pero no la justicia que esperaban.

Hoy, más de una década después, el caso de Lauren Mills sigue envuelto en misterio. Su muerte está registrada oficialmente, pero las circunstancias exactas jamás fueron resueltas. Congaree National Park mantiene su belleza salvaje, pero bajo sus aguas y entre sus árboles aún pesa el recuerdo de una joven que entró un día y nunca volvió a salir.

La historia de Lauren es más que un misterio macabro. Es también un recordatorio de que, a veces, ni siquiera la ciencia puede descifrar por completo los secretos que guardan los lugares más inhóspitos. Su nombre permanece como símbolo de las preguntas que quedaron sin responder.