Un rastro borrado por el viento: la desaparición que conmocionó a Chile

El vasto y silencioso desierto de Atacama, un mar de arena y roca que se extiende bajo un cielo de un azul implacable, guarda historias de supervivencia extrema y desapariciones inexplicables. En este escenario de belleza imponente y hostilidad brutal, cinco jóvenes académicos se desvanecieron sin dejar huella una tarde de agosto de 1996. Lo que siguió fueron 15 años de agonía para sus familias, una búsqueda incansable en un laberinto de dunas y cañones que parecía no tener fin. Hasta que, de la manera más inesperada, la tecnología moderna, un ojo en el cielo, revelaría una verdad tan inquietante que aún hoy suscita debates.

Para comprender el desconcertante misterio que resolvió una fotografía de satélite, debemos viajar en el tiempo a la primavera chilena de 1996. Santiago, la capital, estaba en pleno auge. Las universidades vibraban con una nueva generación de estudiantes ansiosos por explorar su país. Entre ellos, Alejandra Palacios, una geóloga de 23 años, cuyo brillo en los ojos solo era superado por su pasión por las formaciones rocosas. Era la líder natural de un grupo que compartía su sed de conocimiento y aventura.

Su equipo era un mosaico de talentos y nacionalidades. Esperanza Ibarra, una arqueóloga española de 22 años con una determinación inquebrantable, había cruzado el Atlántico para estudiar las culturas precolombinas del norte de Chile. Su acento andaluz y su curiosidad insaciable la habían convertido en una figura querida entre sus nuevos amigos. Patricio Calderón, un ingeniero civil de 24 años, era el estratega del grupo. Hijo de un minero de Copiapó, el desierto era su segundo hogar. Mauricio Esquivel, de 23 años, un biólogo, se había unido por su fascinación por la flora extrema del desierto, y Leticia Cordero, la más joven, era una geógrafa de 22 años que buscaba entender la capacidad humana para adaptarse a los entornos más hostiles.

La idea de la expedición había nacido en una tarde lluviosa en la biblioteca. Alejandra había desdoblado un mapa del desierto, señalando una zona remota al sureste de Antofagasta. “Hay formaciones de sal que no están en los libros de texto”, había dicho, encendiendo la chispa de la curiosidad. La expedición no era una aventura improvisada, sino un meticuloso plan de tres días, con el objetivo de recolectar muestras para sus tesis. Llevaban una robusta camioneta Toyota Land Cruiser, equipo de campamento de última generación, y una radio de comunicación VHF. Las familias, aunque ansiosas, confiaban en la preparación del grupo.

El viaje comenzó sin incidentes. El viernes 16 de agosto de 1996, el grupo partió de Santiago. Su último rastro conocido fue el sábado 17 de agosto, cuando la Toyota blanca se adentró en el desierto de Atacama por la ruta B355. Debían regresar el martes 20 de agosto, pero nunca lo hicieron. Cuando Alejandra faltó a una importante reunión académica, sus padres activaron la alarma. La policía de Antofagasta y la Fuerza Aérea chilena lanzaron una de las búsquedas más intensas que la región había visto, pero las pistas se perdieron en la inmensidad del desierto. El viento, ese maestro del olvido, había borrado cualquier rastro del vehículo y sus ocupantes.

La agonía de la incertidumbre

Los años que siguieron fueron un infierno de incertidumbre para las familias. El duelo no era posible sin un cuerpo que llorar, una tumba que visitar. Era un “limbo emocional terrible”, como lo describió Teresa Palacios, la madre de Alejandra. En España, los padres de Esperanza Ibarra vendieron su negocio para financiar las búsquedas en Chile. El padre de Patricio, un minero endurecido por el desierto, se dedicó a recorrer cada rincón de Atacama, consumido por la culpa de haberle enseñado a su hijo a amar un lugar que se lo había tragado.

Las teorías se multiplicaron, a menudo alimentadas por los medios sensacionalistas. Que si habían sido víctimas de traficantes de drogas, que si habían presenciado un crimen, que si un fallo mecánico los había dejado varados. Ninguna de estas hipótesis satisfacía a los investigadores ni a las familias. El grupo estaba demasiado preparado, el plan demasiado meticuloso. En un lugar donde una falla podía ser mortal, la radio de comunicación era su única salvación, y Patricio, el líder, era demasiado cuidadoso como para no haber informado de su posición.

En 2004, un investigador privado propuso una nueva idea: los jóvenes se habrían aventurado más allá de su ruta planificada, atraídos por algún descubrimiento geológico o arqueológico. Después de todo, eran académicos, impulsados por la curiosidad. Se descubrió que Esperanza había estado en contacto con un arqueólogo local que le había mencionado la posibilidad de petroglifos no documentados en una zona aún más remota. La teoría sonaba plausible, pero no había rastro del grupo en esa dirección.

El caso, poco a poco, se fue desvaneciendo del conocimiento público. Las autoridades chilenas, en 2008, declararon a los jóvenes oficialmente muertos. Era una medida legal necesaria, pero que no trajo consuelo. “Un papel no cambia nada”, declaró Teresa Palacios. Su fe, sin embargo, no se extinguió. Al igual que otras familias, ella comenzó una búsqueda incansable en la era de la tecnología, rastreando cada centímetro de las imágenes satelitales de Google Earth. “Era lo único que me quedaba por hacer”, admitió. Era como buscar una aguja en un pajar.

El ojo que todo lo ve

El 23 de marzo de 2011, 15 años después de la desaparición, una joven periodista de investigación, Cristina Montes, preparaba un artículo sobre casos de personas desaparecidas. Al conversar con Teresa Palacios, escuchó sobre su agotadora rutina nocturna de escudriñar imágenes satelitales. Intrigada, decidió investigar por su cuenta. Utilizando un software más sofisticado, Cristina comenzó a superponer imágenes de diferentes años en la zona donde el grupo se había perdido.

A las 2:47 de la madrugada, algo llamó su atención. En una imagen de octubre de 2010, una anomalía que no estaba en las imágenes de años anteriores. Una línea recta, demasiado perfecta para ser natural, junto a una sombra que no encajaba con el terreno. Cristina amplió la imagen y su corazón dio un vuelco. Lo que veía era el inconfundible contorno de un vehículo rectangular, semienterrado por la arena y las rocas.

A las 3:15 de la mañana, llamó a Teresa Palacios. “Creo que encontré algo”, le dijo, pidiéndole que fuera a su casa de inmediato. Cuando Teresa y su esposo Alberto vieron la imagen, el silencio fue total. Era un vehículo. El vehículo de sus hijos, a 26 km del campamento original. Y no en cualquier lugar, sino en una zona extremadamente remota, sin caminos, un lugar al que sería casi imposible llegar por error. Era un hallazgo que desafiaba la lógica. ¿Cómo había llegado hasta ahí? ¿Y por qué se había hecho visible solo después de 2008?

Alberto, un ingeniero de construcción, sugirió una teoría: lluvias inusuales en 2010 podrían haber removido los sedimentos, exponiendo el vehículo que había estado oculto por más de una década. A las 6 de la mañana, Cristina contactó al capitán Rogelio Serrano, el mismo que había dirigido las búsquedas originales en 1996. Serrano, quien había mantenido el caso en sus archivos personales por 15 años, supo de inmediato que las coordenadas eran importantes. Habían buscado por kilómetros en el área circundante, pero nunca en esa zona. Era demasiado remoto, parecía imposible que hubieran llegado hasta ahí.

La verdad que el desierto reveló

El 25 de marzo de 2011, el capitán Serrano, dos investigadores forenses, y Abundio Calderón, el padre de Patricio, partieron hacia las coordenadas. El viaje fue arduo, con terrenos rocosos y quebradas profundas. El terreno era tan difícil que el cabo Ignacio Leal, uno de los forenses, entendió por qué nadie había buscado en esa zona.

Después de horas de navegación por GPS y la experiencia de Abundio, la expedición llegó a las coordenadas. Lo que encontraron fue una escena desoladora. Parcialmente enterrada, la Toyota Land Cruiser blanca yacía silenciosa. El vehículo estaba cubierto de polvo y arena, sus neumáticos desinflados, pero sorprendentemente intacto. Los análisis forenses confirmaron que se trataba del vehículo de los estudiantes. Lo más inquietante fue lo que encontraron en el interior: los cuerpos de los cinco jóvenes, preservados por las condiciones extremas del desierto. Estaban sentados en sus asientos, sin signos de violencia ni de lucha. Lo que hallaron en la guantera, sin embargo, cambió la comprensión del caso.

Junto a un cuaderno de campo de Alejandra, los investigadores encontraron un pequeño vial sellado que contenía un mineral. El análisis forense reveló que se trataba de un tipo de mineral extremadamente raro, con una composición química única que solo se encontraba en las profundidades de la mina abandonada de El Peñón, a 30 km del lugar del hallazgo. Esta mina, conocida por sus gases tóxicos, había sido abandonada por décadas. La teoría de que los jóvenes habían tomado un desvío para investigar un hallazgo se confirmó. Habían encontrado un camino secundario hacia la mina. Patricio, el experto en el desierto, habría sabido de los riesgos. Quizás el hallazgo era demasiado importante para ignorarlo.

La causa de la muerte de los cinco jóvenes fue la exposición a gases tóxicos. El mineral, que probablemente los atrajo, era un compuesto que al entrar en contacto con la atmósfera liberaba gas cianuro en pequeñas cantidades, un veneno letal. Es posible que los gases se hayan liberado al abrir el vial para examinarlo, llenando la cabina del vehículo. La muerte habría sido rápida e indolora, sin darles tiempo de reaccionar.

El hallazgo fue un bálsamo y una herida nueva para las familias. Si bien resolvió el misterio, la verdad fue mucho más trágica de lo que nadie pudo imaginar. Los jóvenes no habían muerto de deshidratación o por un fallo mecánico, sino por la sed de conocimiento, por la pasión que los llevó al desierto. Habían encontrado lo que buscaban, un tesoro científico que les costó la vida. Y la respuesta, su rastro final, se mantuvo oculta, esperando que el viento y la tecnología la revelaran al mundo.