PARTE 1: LA MAQUINARIA INVISIBLE

El suelo no temblaba. Vibraba. Un zumbido constante, profundo, como el ronroneo de un dios mecánico dormido bajo la tierra quemada del valle del Ruhr.

El Hauptmann Elias Vormann se limpió el hollín de los ojos. Su uniforme, una vez el orgullo de la Wehrmacht, era ahora un trapo gris endurecido por el barro y la sangre seca. A sus 34 años, Elias parecía tener 60. Sus ojos, hundidos en cuencas oscuras, escaneaban las ruinas de lo que alguna vez fue una fábrica de acero.

—Vienen, Herr Hauptmann —susurró el cabo Jürgens a su lado. El chico apenas tenía diecisiete años. Le temblaban las manos sobre el fusil Kar98k.

—Lo sé —respondió Elias. Su voz sonaba a grava.

No era como en Rusia. En el Frente Oriental, el enemigo era una marea humana, un caos de gritos y furia que podías matar, odiar y temer. Aquí, contra los americanos, era diferente. Era estéril. Clínico. Elias miró su reloj. 08:02. —Artillería —murmuró, cerrando los ojos.

Tres segundos después, el cielo se rasgó. No hubo aviso. Solo una aniquilación precisa. Los obuses cayeron exactamente sobre las coordenadas donde su pelotón de reconocimiento había estado hacía diez minutos. La tierra saltó por los aires en géiseres de fuego negro.

—¿Cómo lo saben? —gimoteó Jürgens, acurrucándose en el fondo de la trinchera—. ¡Ni siquiera nos hemos movido!

Elias no respondió. Miró al cielo. Allí arriba, brillando como ángeles de la muerte, dos P-38 Lightning trazaban líneas perfectas sobre sus cabezas. No atacaban. Solo miraban. Tomaban notas. Calculaban. Esa era la verdadera arma de los americanos. No eran sus tanques Sherman, que ardían fácil, ni sus soldados, que a veces parecían demasiado cautos. Era su sistema. Era la Materialschlacht. La batalla del material.

—Preparen los Panzerfaust —ordenó Elias, aunque sabía que era inútil.

Un ruido de orugas metálicas rompió la estática del aire. Por la carretera principal, entre los esqueletos de los edificios, apareció la vanguardia de la 9ª División Blindada de EE. UU. No cargaban ciegamente. Se movían con una coreografía aterradora. Un tanque avanzaba. Se detenía. La infantería cubría los flancos. Un avión bajaba en picado, soltaba una bomba sobre un nido de ametralladoras alemán que ni siquiera había disparado aún, y volvía a subir.

Era una aplanadora. Un Walzkrieg.

Elias vio a un grupo de la Hitlerjugend, niños fanáticos con uniformes demasiado grandes, correr hacia un edificio en ruinas para preparar una emboscada. —¡No! —gritó Elias, pero fue tarde.

Antes de que los chicos pudieran siquiera asomar la cabeza, un tanque Sherman giró su torreta con una lentitud insultante. Disparó una sola vez. El edificio se derrumbó sobre ellos en una nube de polvo rojo. Silencio. Sin gritos de “¡Por el Führer!”. Sin gloria. Solo polvo.

—Es inútil —murmuró el Oberleutnant Krauss, llegando arrastrándose hasta la posición de Elias. Krauss era un veterano de Stalingrado. Había comido cuero de botas para sobrevivir al invierno ruso. Pero aquí, sus ojos estaban vacíos de esa chispa de supervivencia—. Herr Hauptmann, la 9ª Panzer ha perdido la capacidad de maniobra.

—¿Combustible? —preguntó Elias.

—No. Espacio. Cada vez que intentamos mover un tanque, nos llueve acero. Es como si leyeran nuestra mente. Ayer intentamos un contraataque en el sector norte. Duró cinco minutos.

Elias miró el mapa que Krauss le tendía. Era un mapa de la desesperación. El Grupo de Ejércitos B, bajo el mando del legendario Mariscal Walter Model, estaba encerrado en una bolsa de 80 kilómetros. Más de 300.000 hombres. La flor y nata del ejército alemán. Y estaban siendo asfixiados no por valor, sino por logística.

—¿Órdenes del Mariscal? —preguntó Elias.

Krauss escupió sangre al suelo. —”Resistir”. La misma vieja canción. Pero… —Krauss bajó la voz, mirando a los soldados jóvenes que los observaban con ojos de ciervo asustado—… hay rumores, Elias. Dicen que Model sabe que esto no es una batalla. Es una ejecución industrial.

Un estruendo sordo sacudió el suelo. Más cerca esta vez. Elias se asomó por el borde de la trinchera. Lo que vio le heló la sangre más que cualquier invierno ruso. No venían corriendo. No cargaban con bayonetas. Los americanos avanzaban caminando. Detrás de sus tanques, comiendo raciones, fumando cigarrillos. Seguros. Invencibles en su rutina. Estaban procesando la guerra como quien procesa carne enlatada.

—Contra los rusos —dijo Elias en voz baja, recordando las palabras de un viejo sargento—, si eres valiente, puedes vivir. Si eres listo, puedes escapar. Miró la línea inexorable de acero americano que se acercaba. —Pero contra estos… la valentía es solo una forma complicada de suicidarse.

El cabo Jürgens tiró de la manga de Elias. —Capitán… ¿qué hacemos?

Elias miró su luger. Luego miró a los trescientos hombres bajo su mando, escondidos en las ruinas, esperando una orden que los salvara o los condenara. El sistema americano no dejaba huecos para el heroísmo. Solo dejaba una salida lógica. Y esa lógica era el veneno más amargo que un soldado alemán podía tragar.

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PARTE 2: LA ORDEN FANTASMA

16 de abril de 1945. Cuartel General improvisado, Bosque cerca de Duisburgo.

El aire olía a pino y a derrota inminente. Elias entró en la tienda de mando. El ambiente estaba cargado de humo de cigarrillo barato y sudor agrio. El Mariscal de Campo Walter Model estaba de pie frente a una mesa llena de mapas inútiles. El “Bombero de Hitler”, el hombre que siempre salvaba la situación imposible, parecía una estatua de cera derritiéndose. Su monóculo colgaba inerte sobre su pecho.

—Informe —dijo Model sin girarse.

—Mi batallón está roto, Herr Feldmarschall —dijo Elias con rigidez—. Nos quedan doce cartuchos por hombre. La artillería americana ha destruido nuestras cocinas de campaña hace tres días. Y…

—¿Y?

—Y mis hombres ya no ven el punto, señor.

Model se giró lentamente. Sus ojos estaban inyectados en sangre. —¿El punto? El punto es el juramento, Hauptmann. El honor.

—El honor no detiene proyectiles de 155 milímetros que caen cada cuatro segundos, señor —replicó Elias, sorprendido por su propia audacia. La fatiga había borrado el miedo a la autoridad—. En Rusia luchábamos contra monstruos. Aquí luchamos contra matemáticos. Saben dónde estamos antes de que lleguemos.

Model golpeó la mesa. —¡Es una cuestión de voluntad!

—No, señor. Es una cuestión de física. —Elias señaló el mapa—. Nos han empujado a una caja. Si disparamos, nos localizan. Si nos movemos, nos bombardean. Si nos quedamos quietos, nos rodean. El Teniente Wagner escribió ayer que estamos peleando la batalla de ayer mientras ellos se posicionan para la de mañana.

El silencio llenó la tienda. Fuera, el sonido distante de los P-47 Thunderbolt picando sobre las carreteras era un recordatorio constante.

Model caminó hacia la apertura de la tienda. Miró hacia el bosque oscuro. —¿Sabe lo que dicen en Berlín, Hauptmann? Que somos traidores. Que deberíamos convertir el Ruhr en una fortaleza. Que cada ruina debe ser una tumba. El Mariscal sacó una petaca y bebió un trago largo. —Pero Berlín está lejos. Y mis hombres están aquí.

Elias vio algo romperse en la postura del Mariscal. La rigidez prusiana dio paso a una humanidad cansada y trágica. —He recibido informes —dijo Model, su voz apenas un susurro—. Von Elverfeld se ha rendido con la 9ª Panzer. Tenía tanques operacionales. Dijo que seguir luchando era asesinato. Model se giró hacia Elias. —¿Usted cree que es asesinato, Hauptmann?

—Creo que mis chicos de diecisiete años merecen ver otro verano, señor. Creo que morir para retrasar lo inevitable dos horas más no es soldado. Es carnicería.

Model asintió lentamente. Metió la mano en su chaqueta y sacó un papel doblado. No era una orden oficial con sellos y firmas. Era una nota garabateada. —No puedo ordenar una rendición —dijo Model con voz quebrada—. Mi juramento al Führer me lo prohíbe. La historia me juzgaría como el mariscal que capituló.

Le tendió el papel a Elias. —Pero puedo disolver el ejército.

Elias tomó la nota. Las palabras eran ambiguas, pero el mensaje era claro como el cristal. Descarga inmediata de los jóvenes y los viejos. Licencia para que los soldados regresen a casa. Cese de toda resistencia organizada si la munición se agota. Era una orden de “sálvese quien pueda” disfrazada de burocracia.

—Váyase, Hauptmann —dijo Model, dándole la espalda de nuevo—. Saque a sus hombres del bosque. Que se pongan ropa de civil si pueden. Que caminen hacia el oeste. Que vivan.

—¿Y usted, Mariscal?

Model tocó la funda de su pistola reglamentaria. —Un Mariscal de Campo no se rinde. Yo me quedaré en el bosque un poco más. Tengo una última cita con la historia.

Elias saludó. Fue el saludo más triste de su vida. Salió de la tienda. El aire frío de la noche le golpeó la cara. Regresó a su posición. Jürgens y los demás lo esperaban. —¿Señor? —preguntó Krauss.

Elias miró a sus hombres. Sucios. Hambrientos. Aterrorizados. Sacó la nota de Model y la rompió en pedazos pequeños, dejando que el viento se los llevara. —Se acabó —dijo Elias. Su voz resonó en la noche—. Tirad las armas.

—¿Qué? —Jürgens parpadeó—. ¿Nos rendimos?

—No —dijo Elias, quitándose el casco y dejándolo caer al suelo con un ruido metálico sordo—. Dejamos de jugar a su juego. Romped los cerrojos de los fusiles. Enterrad las ametralladoras. Mañana, cuando salga el sol, saldremos con las manos en alto.

—Nos fusilarán —susurró un soldado.

—No —dijo Elias, mirando hacia las líneas americanas, donde las luces de sus campamentos brillaban con una arrogancia tranquila—. No nos fusilarán. Nos darán chocolate y cigarrillos. Y nos mirarán como si fuéramos piezas de museo. Como algo obsoleto.

Elias se sentó en el suelo, apoyando la espalda contra un árbol. La guerra había terminado para ellos. No con una explosión, sino con el sonido de miles de armas cayendo al suelo al mismo tiempo en la oscuridad del bosque.

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PARTE 3: UN MAR DE GRIS

18 de abril de 1945. Prados cerca del río Rin.

La imagen era bíblica. Elias caminaba, pero apenas podía ver el suelo. Delante de él, detrás de él, a su izquierda y derecha, había un mar de gris. Miles. Decenas de miles. Cientos de miles. La Wehrmacht se había convertido en una marea de fantasmas caminando.

No había guardias suficientes para vigilarlos a todos. Los americanos, sentados en sus jeeps Willys o apoyados en sus tanques Sherman, miraban la procesión con una mezcla de asombro y aburrimiento. Un soldado americano, con el casco ladeado y masticando chicle, grababa la escena con una cámara de cine. Elias pasó cerca de él. El americano bajó la cámara y silbó. —Holy cow —dijo el americano—. Sois millones.

Elias no entendía inglés, pero entendió el tono. No era miedo. Era lástima.

Llegaron a un prado inmenso rodeado de alambre de espino improvisado. Las “Rheinwiesenlager”, los campos del Rin. Elias se dejó caer en la hierba húmeda. A su lado, Jürgens lloraba en silencio. —Fallamos —dijo el chico—. Fallamos al Führer.

Elias le puso una mano en el hombro. Apretó fuerte. —Mira a tu alrededor, Jürgens. El chico levantó la vista. El campo estaba lleno de hombres vivos. Hombres que volverían a ver a sus madres. Hombres que reconstruirían Alemania. —No fallamos —dijo Elias con firmeza—. Sobrevivimos. Y eso, contra esa máquina que tienen ahí fuera, es la única victoria posible.

Un rumor comenzó a correr por entre los prisioneros como un incendio forestal. —Model… Model ha muerto.

Elias sintió un escalofrío. —¿Cuándo? —preguntó a un oficial de la Luftwaffe que estaba sentado cerca.

—Hace tres días. En el bosque, cerca de Ratingen. Se pegó un tiro. Dijo que no podía soportar ver esto.

Elias miró hacia el bosque lejano. Imaginó al Mariscal, solo, bajo los árboles antiguos, incapaz de aceptar que el mundo había cambiado. Que el honor prusiano ya no tenía cabida en la era de la guerra industrial. Model había elegido el pasado. Elias y sus hombres habían elegido el futuro, por muy incierto y doloroso que fuera.

Un camión americano se acercó a la valla. Los soldados comenzaron a lanzar cajas de raciones K por encima del alambre. Hubo un movimiento instintivo de la masa. Hombres que habían conquistado Europa ahora se peleaban por una lata de carne y galletas secas. Elias no se movió. Se quedó sentado, mirando el sol que se ponía sobre el Rin.

Recordó las palabras de Von Elverfeld. “Seguir luchando se había transformado en simple asesinato”. Habían hecho lo correcto. La guerra no se había perdido ese día. Se había perdido años atrás, cuando pensaron que el espíritu podía vencer a la cadena de montaje. Pero mientras masticaba una galleta seca que Jürgens le había conseguido, Elias sintió algo que no había sentido en cinco años.

Paz. Era una paz sucia, humillante y dolorosa. Pero era paz. El sistema americano los había engullido, masticado y escupido. Pero estaban vivos.

Elias cerró los ojos y, por primera vez, no vio mapas, ni tanques, ni aviones calculando su muerte. Solo vio oscuridad. Y en esa oscuridad, el silencio. El rugido de la aplanadora finalmente se había detenido.