En el vasto y a veces cruel lienzo del suroeste estadounidense, donde los cañones de roca roja ocultan tanto misterio como belleza, una pareja de jóvenes prometedores se lanzó a lo que denominaron su “aventura soñada”.

David Kellerman, un metódico ingeniero de software de 28 años, y su novia, Rebecca Walsh, una diseñadora gráfica de 27 con un espíritu espontáneo y aventurero, planearon minuciosamente un viaje al remoto Distrito Maze del Parque Nacional Canyonlands.

Su partida, el 14 de julio de 2012, desde su apartamento en Phoenix, Arizona, no solo marcaba el inicio de una expedición desafiante, sino la antesala de un momento crucial: David planeaba pedirle matrimonio a Rebecca al amanecer, con las antiguas formaciones rocosas como testigos.

Ambos eran la definición de una pareja equilibrada: la cautela de David complementaba a la perfección el espíritu libre de Rebecca, y juntos habían conquistado senderos difíciles en Colorado y Arizona.

Pero el Distrito Maze, conocido por ser uno de los entornos más aislados e implacables de Norteamérica, era su prueba definitiva. Con más de 30 millas hasta la carretera pavimentada más cercana y sin cobertura celular, la planificación era esencial.

David había adquirido un comunicador satelital, y su itinerario incluía controles diarios con Amanda Walsh, la hermana de Rebecca, que residía en Salt Lake City.

El Silencio que se Tragó el Desierto
La primera parte de su viaje transcurrió según lo previsto. El 15 de julio, la pareja se registró en la Estación Ranger de Hans Flat.

El guardaparques Thomas Whitfield, un veterano de 15 años que conocía el Maze íntimamente, los encontró bien equipados, entusiasmados pero responsables.

Su permiso fue aprobado y se les vio por última vez rumbo al Flint Trail, una peligrosa carretera de tierra que desciende al corazón del cañón.

Esa noche, Amanda recibió el primer mensaje vía satélite: “Día uno completado. Vistas increíbles. Clima perfecto. Te amo”. A la mañana siguiente, llegó el segundo: “Dormimos bajo las estrellas. Hoy vamos a Chocolate Drops. David está romántico. Hablamos esta noche”. Ese fue el último contacto.

Cuando la llamada vespertina del 16 de julio no llegó, Amanda asumió inicialmente un fallo técnico o una pérdida de noción del tiempo. Pero el 17 de julio, al cumplirse más de 24 horas de silencio, la alarma se disparó.

La Comisaría del Condado de Grand tomó el caso. La ayudante del sheriff, Lisa Cross, comprendió de inmediato la gravedad: el Distrito Maze es un laberinto de formaciones idénticas, capaz de desorientar incluso a los senderistas más experimentados.

La Búsqueda Imposible y los Indicios Fugaces
La operación de búsqueda y rescate se inició de inmediato, abarcando equipos terrestres y aéreos. El sendero se encontraba en malas condiciones debido a recientes tormentas, que habían provocado deslaves y crecidas.

A unas 8 millas de la estación, se hallaron huellas de neumáticos que coincidían con el vehículo de David y Rebecca, un Honda Pilot plateado, pero estas desaparecieron sobre terreno rocoso.

El desierto, con sus miles de cañones estrechos y valles ocultos, demostró ser un adversario formidable. Los helicópteros no lograban divisar el vehículo plateado contra el telón de fondo de rocas rojas y marrones.

Se encontró un pequeño fragmento de material reflectante, presumiblemente de una manta de emergencia, cerca de la formación Dollhouse, pero el viento había podido arrastrarlo kilómetros, restándole valor como pista sólida.

Para el 22 de julio, la fecha prevista para el regreso de la pareja, la búsqueda intensiva, que involucró a más de 50 personas y cubrió 200 millas cuadradas, fue reducida a un estado de vigilancia.

La falta de rastros más allá de un par de huellas y un trozo de tela generó frustración. La investigación se convirtió oficialmente en un caso de personas desaparecidas, a cargo de la Detective Lisa Brennan.

Cuatro Años de Esperanza Agonizante
La Detective Brennan analizó el caso con la sospecha de un trágico accidente en un terreno implacable, sin descartar otras posibilidades. Las familias, sin embargo, se negaron a ceder a la desesperación.

Amanda Walsh organizó búsquedas privadas, contratando guías y voluntarios. Durante tres semanas, estos exploradores civiles peinaron cañones y acantilados, demostrando solo lo fácil que era desaparecer en el vacío del desierto de Utah.

Robert Kellerman, el padre de David y un ingeniero jubilado, adoptó un enfoque metódico. Se dedicó a estudiar registros geológicos y mineros.

Descubrió que el Distrito Maze albergaba más de 400 sitios documentados de la época del auge del uranio en los años 50 y 60, además de cientos de pozos de prospección no registrados.

Muchos estaban ocultos en cañones remotos e inaccesibles. Kellerman padre compiló una base de datos que compartió con la detective, convencido de que la respuesta estaba bajo tierra.

Durante 2013 y 2014, el caso se enfrió. Las pistas se agotaron y la frustración creció. Los inviernos paralizaron las búsquedas, pero la tecnología ofreció un nuevo rayo de esperanza.

En 2015, la Detective Brennan implementó el uso de drones de alta resolución para fotografiar cientos de millas cuadradas, llegando a cañones inaccesibles para helicópteros.

Aunque los análisis por computadora revelaron anomalías, las investigaciones terrestres solo encontraron antiguos equipos de minería y formaciones rocosas naturales. La pareja seguía siendo un fantasma del desierto.

La Revelación del Minero Retirado y el Desenlace
A principios de 2016, la estancada investigación recibió un impulso inesperado. Frank Dawson, un minero de uranio retirado de más de 70 años con problemas de salud, se puso en contacto con la policía.

La memoria de Dawson sobre los sitios mineros en los que había trabajado durante los años 60 era extraordinariamente detallada. Describió pozos y complejos de túneles que no figuraban en ningún registro oficial, muchos de ellos disimulados intencionalmente para evitar robos.

Advirtió que estas cavidades subterráneas eran extremadamente peligrosas debido a la inestabilidad de los techos y la presencia de gases tóxicos.

Con la información proporcionada por Dawson y otros ex mineros, la Detective Brennan (ahora ascendida a Sargento) organizó la búsqueda más exhaustiva hasta la fecha. El equipo, que incluía expertos en rescate en cuevas y escaladores técnicos, comenzó la exploración sistemática de los túneles.

El tercer sitio identificado por Dawson resultó ser el más extenso y profundo. Situado en el fondo de un cañón oculto, requería descender 100 pies por un acantilado. Este lugar, abandonado abruptamente en 1968, era una cápsula del tiempo.

El segundo día de exploración en este complejo subterráneo, el rescatista Tony Valdez se detuvo. Detrás de una pila de rocas desprendidas, su linterna iluminó un trozo de tela moderna, de color azul brillante.

El descubrimiento paralizó la operación. La mina fue declarada una zona bajo estricta investigación forense. La Dra. Patricia Hoffman, la médico forense del condado, llegó al lugar.

El ambiente seco y estable de la mina había creado condiciones únicas de preservación, “momificando” los restos y los artefactos asociados, algo inusual tras cuatro años en el desierto.

A medida que la excavación avanzaba, se hizo evidente la magnitud del hallazgo. Se recuperaron los restos de dos individuos, un hombre y una mujer, cuya vestimenta y características físicas coincidían con las de David y Rebecca.

Se encontraron objetos personales de vital importancia: una cámara con el nombre de David grabado y una cartera con la licencia de conducir de Rebecca.

La Última Lucha: Refugio y Sacrificio
El análisis forense y la reconstrucción del evento narraron una historia desgarradora. Las pruebas indicaron que David y Rebecca habían buscado refugio voluntariamente en la mina, probablemente para escapar de las severas tormentas e inundaciones repentinas que asolaron el área en julio de 2012.

El deceso de la pareja fue causado por traumatismos significativos, consistentes con el desprendimiento de rocas que se produjo en esa sección inestable del túnel.

Cerca de los restos se encontraron botellas de agua vacías y envoltorios de alimentos, lo que sugería que habían permanecido con vida y conscientes durante un tiempo.

La pieza más crucial de evidencia fue el comunicador satelital dañado por el agua. El análisis forense recuperó una serie de mensajes que David intentó enviar, pintando un cuadro trágico de su lucha por la supervivencia.

Los mensajes, fechados entre el 16 y el 20 de julio, mostraban una desesperación creciente a medida que se daban cuenta de que estaban perdidos y sus suministros escaseaban.

Una nota del 18 de julio describía su decisión de refugiarse en la mina, esperando el rescate en un lugar seco. El mensaje final, incompleto, estaba fechado el 20 de julio y simplemente decía: “Rebecca herida grave.

Necesita ayuda, por favor”. Se cortó abruptamente, indicando el momento del colapso de la roca.

El examen de los restos de Rebecca mostró una lesión en la pierna anterior al desprendimiento, lo que explica por qué se quedaron en la mina en lugar de intentar escapar.

La evidencia sugirió que sobrevivieron aproximadamente seis días después de su último contacto exitoso. Habían racionado sus provisiones y tratado de señalar su posición con ropa brillante cerca de la entrada, sin éxito debido a la remota y oculta ubicación del cañón.

Un Legado de Conciencia y Seguridad
La noticia del hallazgo trajo un alivio teñido de tristeza a las familias. El deceso de David Kellerman y Rebecca Walsh fue oficialmente declarado accidental. Robert Kellerman expresó gratitud porque su hijo y Rebecca habían permanecido juntos hasta el final, dándose apoyo mutuo.

La tragedia, aunque dolorosa, no fue en vano. Se convirtió en un catalizador para un cambio significativo en las políticas de seguridad del desierto.

El Parque Nacional implementó nuevas advertencias para los excursionistas sobre el peligro de las minas abandonadas, y el propio Frank Dawson, el minero retirado, se convirtió en defensor, ayudando a mapear y asegurar más de 60 sitios peligrosos previamente desconocidos.

Amanda Walsh fundó la Rebecca and David Memorial Foundation, dedicada a financiar equipos de comunicación de emergencia, señalización de senderos y la investigación de mejores métodos para sellar pozos de minas.

La labor de la Sargento Brennan se convirtió en un caso de estudio para la policía, destacando la importancia de la persistencia y de consultar a expertos locales, como los mineros.

El sitio donde encontraron su final fue sellado permanentemente con una tapa de hormigón. La historia de David y Rebecca se ha integrado en la historia oral del desierto de Utah, sirviendo como un conmovedor recordatorio para cada explorador de que, a pesar de su belleza,

la inmensidad del paisaje exige respeto, preparación y una vigilancia constante. El deceso de la pareja, aunque trágico, legó una seguridad mejorada que protegerá a las futuras generaciones de aventureros.