En la vibrante ciudad de Monterrey, la noche del 18 de octubre de 2019 era como cualquier otra. Mientras Isabella “Isa” Fernández se preparaba para un fin de semana de estudio intensivo en el Tecnológico de Monterrey, una punzada de envidia se mezclaba con su alivio. Sus cinco mejores amigos —Santiago “Santi” Morales, Sofía Herrera, Javier “Javi” Rojas, Valeria Peña y Mateo Garza— acababan de enviarle la última foto desde la carretera: cinco sonrisas iluminadas por el sol poniente, con la promesa de una aventura en la majestuosa Sierra Tarahumara de Chihuahua. Esa foto sería el último rastro de vida. Lo que comenzó como una escapada de la rutina universitaria, se transformó en uno de los misterios más dolorosos y seguidos de México, una herida abierta que tardaría cuatro años en encontrar una respuesta, no gracias a la tecnología, sino a la sabiduría ancestral de un hombre de la sierra.

El grupo era la definición de juventud y promesa. Santi, estudiante de arquitectura y fotógrafo aficionado, había planeado el viaje durante meses, obsesionado con capturar la belleza cruda de las Barrancas del Cobre. Junto a él iban su novia Sofía, una talentosa artista; Javi, un nervioso pero increíblemente leal estudiante de medicina; Mateo, un genio de la informática con un humor seco y un conocimiento enciclopédico de programas de supervivencia; y Valeria, una audaz estudiante de comunicación cuyo diario y cámara se convertirían en la crónica de su destino.

Su plan era simple: tres días de senderismo y acampada, un respiro antes de los exámenes finales. La última señal de su presencia en el mundo digital fue una publicación de Valeria en Instagram la tarde del 19 de octubre, mostrando un cañón impresionante con el pie de foto: “Aquí donde se pierde el mapa, nos encontramos nosotros”. Irónicamente, sería profético.

Cuando el lunes 21 ninguno de los cinco se presentó a clases ni respondió los mensajes, la preocupación inicial de Isa se convirtió en una alarma que pronto resonó en todo el campus. Para el martes, con los padres llegando a Monterrey desde diferentes partes del país, la denuncia fue presentada ante la Fiscalía General del Estado de Chihuahua.

La respuesta de las autoridades fue inmediata. La Jeep Patriot usada de Santi fue localizada rápidamente, estacionada cerca de la entrada a un sendero poco transitado en las afueras de Creel. Lo que encontraron dentro heló la sangre de los investigadores: sobre el tablero, en una pila ordenada, estaban sus cinco carteras, sus identificaciones y sus smartphones. Era un acto deliberado, como si hubieran querido desconectarse por completo. Pero abandonar sus teléfonos, su única línea de vida en una emergencia, era una bandera roja que nadie podía ignorar.

Se desplegó un operativo de búsqueda masivo. Elementos de la Policía Estatal, Protección Civil, e incluso un helicóptero de la Guardia Nacional, peinaron la zona. Voluntarios y compañeros de la universidad viajaron a Chihuahua para unirse al esfuerzo. Pero la Sierra Tarahumara no es un parque; es un laberinto de cañones más profundo y extenso que el Gran Cañón, un territorio salvaje y engañoso. Los perros de búsqueda perdían el rastro, las cámaras térmicas de los helicópteros no podían penetrar el denso bosque de pino-encino, y los días se convirtieron en semanas sin un solo hallazgo.

El Comandante Flores, de la Fiscalía Estatal, un hombre curtido en los desafíos de la región, nunca había enfrentado un caso tan frustrante. “Es como si la sierra se los hubiera tragado”, declaró a los medios, una frase que atormentaría a las familias. Con la llegada de las primeras nevadas, la búsqueda oficial se redujo drásticamente. El caso de “Los 5 de la Sierra” se enfrió, convirtiéndose en una leyenda urbana y en el tema de innumerables hilos de redes sociales y videos de YouTube que especulaban sobre crímenes, secuestros o encuentros extraños.

Para las familias, sin embargo, el tormento apenas comenzaba. Vivieron cuatro años en un purgatorio de esperanza y desesperación. Organizaron sus propias búsquedas, contrataron guías locales, pegaron carteles con los rostros sonrientes de sus hijos en cada pueblo de la sierra. La familia de Santi, con recursos limitados, vendió propiedades para financiar a un investigador privado. La madre de Sofía se aferraba a la esperanza, manteniendo activa la línea telefónica de su hija. En cada cumpleaños, en cada Navidad, el vacío de sus ausencias era un grito silencioso.

El 12 de noviembre de 2023, lejos de cualquier sendero turístico, un ranchero rarámuri llamado Elías recorría sus tierras ancestrales en busca de un par de cabras que se habían alejado del rebaño. Elías, un hombre de 60 años cuyo rostro estaba surcado por el sol y el viento de la sierra, conocía aquel laberinto de roca y pino mejor que cualquier mapa. El camino lo llevó a una pequeña meseta oculta, un lugar al que rara vez llegaba un ser humano.

Fue allí donde vio algo anómalo. Dos formas geométricas que rompían la armonía natural del paisaje. Al acercarse con la cautela del que vive en la naturaleza, reconoció los restos de dos tiendas de campaña. Estaban destrozadas por años de sol, viento y nieve, sus colores originales casi indistinguibles del tono ocre de la tierra. La escena emanaba una profunda tristeza y abandono. Intuyendo que había tropezado con algo importante, Elías no tocó nada. Marcó mentalmente el lugar y emprendió el largo camino de regreso para avisar a las autoridades del pueblo más cercano.

La noticia llegó al Comandante Flores, quien, a pesar de años de pistas falsas, sintió que esta vez era diferente. La ubicación era tan remota que era impensable que excursionistas casuales la hubieran alcanzado. Organizó un pequeño equipo y, guiados por el propio Elías, llegaron al campamento.

Lo que encontraron fue una cápsula del tiempo sellada por la tragedia. Dentro de las tiendas, protegidos de los peores elementos, estaban los sacos de dormir, una pequeña parrilla de gas y los objetos que resolverían el misterio. En una, una sudadera del Tec de Monterrey. En la otra, una mochila con libros y una identificación de Javi Rojas. Y junto a ella, una cámara digital y un diario con la caligrafía de Valeria Peña.

De vuelta en el laboratorio, el contenido de la tarjeta de memoria reveló la desgarradora verdad. Las últimas fotos, fechadas el 24 de octubre de 2019, mostraban al grupo demacrado, sus rostros reflejando el miedo y el agotamiento. Ya no eran los jóvenes despreocupados de la foto de la carretera. Eran supervivientes al límite de sus fuerzas.

El último video, grabado por Valeria con manos temblorosas, fue el testimonio final. “Llevamos… creo que 10 días perdidos”, susurraba a la cámara. “Nos salimos del sendero. Javi se cayó hace tres días, se rompió la pierna. No podemos moverlo lejos. La comida se acabó ayer… Si alguien encuentra esto, díganle a nuestras familias que lo intentamos. Que luchamos”.

El diario de Valeria completó la historia. Se perdieron el segundo día. Vagaron durante casi una semana hasta encontrar ese refugio oculto. La caída de Javi fue el golpe final. Atrapados, con un herido grave y sin forma de pedir ayuda, su aventura se había convertido en una sentencia. La última entrada, escrita con trazos débiles, detallaba su plan desesperado: “Vamos a intentar sacar a Javi mañana. Construimos una especie de camilla. Es nuestra única oportunidad. Si no lo logramos, al menos estaremos juntos”.

Los cinco amigos, en un acto final de extraordinaria lealtad, habían intentado lo imposible: cargar a su amigo herido a través de kilómetros de uno de los terrenos más despiadados del planeta. El misterio estaba resuelto. No hubo un crimen siniestro, sino una tragedia de errores y mala suerte, magnificada por la indiferencia de la naturaleza. La sierra, que los había ocultado durante cuatro años, finalmente había compartido su secreto, revelando una historia no solo de pérdida, sino de un coraje y una amistad inquebrantables hasta el último aliento.