En 2018, lo que debía ser una aventura inolvidable en el corazón de México se convirtió en una leyenda negra. El ingeniero británico Mark Markham, de 32 años, y su hijo Alex, de apenas tres, llegaron a la Sierra Tarahumara, en Chihuahua, para asombrarse con la majestuosidad de las Barrancas del Cobre. Buscaban conectar con la naturaleza salvaje y los vestigios de culturas ancestrales. Sin embargo, nunca regresaron. Su desaparición se sumó a los misterios de la sierra, una historia de fantasmas susurrada en los pueblos, hasta que cinco años después, un golpe de la naturaleza desenterró una verdad más aterradora que cualquier leyenda.
Mark Markham no era un improvisado. Era un hombre metódico, un ingeniero que aplicaba la lógica y la planificación a cada aspecto de su vida. Sus viajes eran operaciones calculadas, con itinerarios, mapas satelitales y planes de emergencia. La seguridad era su obsesión, sobre todo tratándose de Alex, el centro de su mundo tras un divorcio complicado. El viaje a México era la culminación de un sueño: mostrarle a su hijo un paisaje grandioso, un mundo de cañones tan profundos que parecen grietas en el planeta. Su exesposa, Sarah, había dudado. La fama de la sierra, hermosa pero también peligrosa y aislada, la aterraba. Mark la tranquilizó con un plan perfecto: vuelos a Chihuahua, un Jeep moderno alquilado y una ruta turística bien definida a través de Creel y los miradores más famosos. Le prometió comunicación diaria.
Los primeros días fueron perfectos. Las fotos que Mark enviaba a Sarah mostraban a un Alex fascinado por los paisajes imponentes y los colores vibrantes de la artesanía rarámuri. En su última llamada, Mark le describió con entusiasmo su plan para el día siguiente: tomar una brecha (camino de tierra) recomendada por locales para ver un mirador poco conocido antes de llegar a su siguiente hotel. Sonaba emocionado, contagiado por la magia de la sierra. Fue la última vez que Sarah escuchó su voz.
La ausencia de llamadas al día siguiente activó una alarma interna en Sarah, que se convirtió en pánico al tercer día. El teléfono satelital, su red de seguridad, estaba muerto. Tras contactar a la embajada, las autoridades mexicanas iniciaron la búsqueda. El hotel confirmó que Mark y Alex nunca llegaron. La búsqueda se centró en las intrincadas brechas que serpentean por la sierra. Dos días después, un helicóptero de la policía estatal avistó el Jeep. Estaba estacionado a un lado de un camino solitario, perfectamente cerrado. Dentro, un mapa, galletas y, en el asiento trasero, un pequeño oso de peluche. Faltaban las mochilas y el equipo de campamento, sugiriendo que habían bajado a caminar.
Este hallazgo solo profundizó el misterio. ¿Por qué un hombre tan precavido se adentraría en un terreno tan hostil con un niño pequeño, lejos de cualquier sendero marcado? La búsqueda se intensificó, pero la sierra guardaba silencio. Perros, drones y decenas de voluntarios peinaron kilómetros a la redonda. No encontraron nada. Ni una huella, ni una botella vacía. Era como si la tierra se los hubiera tragado. Surgieron testimonios confusos. Un pastor rarámuri dijo haber visto a un chabochi (extranjero) alto con un niño en hombros, acompañado por dos hombres de la zona, de aspecto huraño. La sombra del crimen organizado y el secuestro planeó sobre el caso, pero nunca hubo una llamada, ninguna petición de rescate.
Pasaron las semanas y los meses. Sarah viajó a Chihuahua, empapelando pueblos con la foto de su hijo y su exmarido, pero solo encontró un muro de silencio impenetrable. La búsqueda oficial se cerró. El caso de Mark y Alex Markham se convirtió en un expediente frío, una herida abierta. Para el mundo, eran un misterio más de la sierra. Para Sarah, un infierno sin fin que duró cinco años.
En 2023, la temporada de lluvias fue brutal. Unos aguaceros torrenciales provocaron un deslave en una ladera remota. Cuando dos hermanos ejidatarios fueron a revisar los daños, encontraron que la tierra arrancada había revelado la boca de una cueva. La curiosidad los venció. Dentro, entre polvo y rocas, la luz de sus celulares iluminó algo fuera de lugar: una bota de trekking moderna asomando de un bulto envuelto en un manto. El pánico los invadió. No era un tesoro, era una tumba.
La llegada de los peritos forenses de Chihuahua confirmó el hallazgo. Desenvolvieron el bulto y encontraron un cuerpo, no descompuesto, sino momificado por las condiciones secas y frías de la cueva. Era Mark Markham. La noticia fue un golpe brutal. Se había resuelto su paradero, pero de la peor forma posible. Y la pregunta más desgarradora seguía sin respuesta: ¿dónde estaba Alex? La cueva fue revisada centímetro a centímetro. No había rastro del niño.
La autopsia reveló la verdad: Mark no murió en un accidente. Había sido estrangulado con un lazo de fibra de ixtle. El caso pasó de desaparición a homicidio calificado. La pista definitiva fue el manto que lo envolvía. Un antropólogo de la ENAH lo identificó como una pieza ritual, no para un entierro común. Los símbolos bordados del sol, la luna y el maíz eran ofrendas a los “Señores del Cerro”, entidades antiguas a las que, según viejas creencias, se les debe pagar con sangre para asegurar la lluvia y las cosechas. La policía se enfrentaba a una realidad impensable: un sacrificio humano.
Los investigadores volvieron a los testimonios de cinco años atrás. Presionaron a los hermanos que encontraron el cuerpo, quienes, aterrorizados, señalaron a dos hombres que vivían aislados en un rancho en lo alto de la sierra: Isidro y Mateo, conocidos en la región como curanderos o brujos. Un operativo de la policía ministerial asaltó la cabaña al amanecer. Los dos hombres, de rostro curtido por el sol y el tiempo, se entregaron con una calma inquietante.
Mateo, el menor, se quebró en el interrogatorio. Su confesión no tenía remordimiento, sino la lógica de una fe antigua y brutal. Relató que la sequía de 2018 había sido terrible. Sus animales morían, el maíz no crecía. Un anciano, un “hombre de conocimiento”, les dijo que la sierra estaba enojada y sedienta, y que exigía una ofrenda poderosa para devolver la vida. Vieron en Mark, un extranjero sano y lleno de energía vital, el sacrificio perfecto. Se hicieron pasar por guías, lo llevaron con engaños a la cueva sagrada y allí cumplieron el ritual.
“¿Y el niño?”, preguntó el investigador. Por primera vez, el rostro de Mateo mostró una emoción parecida al miedo. “Al niño no”, susurró. “Tocar a un inocente es una maldición. La tierra no lo aceptaría”. Juró que, tras el ritual, llevaron al pequeño Alex, llorando, hasta una brecha cerca del pueblo de Batopilas y lo dejaron allí, seguros de que un viajero o alguien del pueblo lo encontraría. Después, se marcharon.
Para evitar un escándalo internacional, el caso se manejó con discreción. Isidro y Mateo fueron sentenciados a 40 años de prisión por secuestro y homicidio. El anciano que supuestamente ordenó el sacrificio nunca fue encontrado. Quizás nunca existió, o quizás es solo una sombra más en la sierra. Sarah pudo llevar los restos de Mark a casa, pero su agonía no terminó. El destino de Alex Markham es un abismo. ¿Murió en la inmensidad de la sierra? ¿O fue encontrado por alguien que lo crió como propio, ajeno a su pasado? Es una pregunta que probablemente nunca tendrá respuesta, un secreto que, como tantos otros, las Barrancas del Cobre guardarán para siempre.
