Las montañas de la Sierra Madre Occidental, con sus picos escarpados y densos bosques de pino y encino, son un lugar de belleza indomable y mitos ancestrales. Pero para las familias Sánchez, Torres y Morales, este paraíso natural se convirtió en el escenario de una pesadilla que se negaba a terminar. Lo que prometía ser una excursión de campamento de cinco días para tres jóvenes estudiantes, Ricardo Sánchez, Javier Torres y Ana Morales, se transformó en una desaparición que mantuvo en vilo a la nación entera, un expediente que parecía condenado a quedar en el olvido.
Era la mañana del 27 de julio de 1999. El sol apenas iluminaba las cumbres cuando Ricardo Sánchez, un estudiante de geología de 21 años y experto conocedor de la zona, recogió a sus amigos en su camioneta Ford Explorer para la aventura. Ricardo, Javier y Ana, todos estudiantes de la Universidad de Guadalajara, se dirigían a la remota parte oriental del Cañón de Huayapan, una región de la Sierra Tarasca que Ricardo conocía a la perfección gracias a sus estudios. La ruta, meticulosamente planeada, los llevaría a través de senderos poco transitados. La última vez que se les vio fue en una gasolinera en la Carretera 15D, un momento fugaz capturado por la memoria de un empleado que identificó a Ricardo por una foto. Después de eso, solo la camioneta abandonada en el estacionamiento del lago Zirahuén permaneció como mudo testigo de su partida, con las llaves escondidas bajo la rueda, una señal de que tenían previsto regresar.
El 1 de agosto, el silencio se rompió cuando los padres de los jóvenes, ansiosos por su tardanza, dieron la alarma. La búsqueda oficial se puso en marcha al día siguiente, movilizando a un equipo de guardabosques y voluntarios experimentados bajo el mando del jefe Rodrigo Mendoza. La operación fue exhaustiva: los equipos de búsqueda siguieron la ruta marcada en el mapa de Ricardo, encontrando rastros de sus dos primeros campamentos. Junto al arroyo Los Sauces, hallaron una fogata y restos de comida. Cerca de una saliente rocosa, el segundo campamento también reveló signos de su estadía, con más restos de comida y un trozo de cuerda colgando de un árbol. La presencia de un calcetín de Ana en el primer lugar y el cuaderno de Javier en el segundo daban la esperanza de que, tal vez, solo se habían perdido. Pero el tercer campamento, en las faldas de la montaña La Paloma, no existía. Las huellas terminaban allí, y el rastro se perdía por completo en un terreno traicionero.
La búsqueda continuó durante semanas, pero la inmensidad de la Sierra guardaba sus secretos con celo. Perros de búsqueda, helicópteros y voluntarios rastrearon la zona sin éxito, hasta que, el 8 de agosto, un perro de rescate llamado Titán hizo un hallazgo escalofriante. En un barranco a dos kilómetros de La Paloma, se encontraron los restos de la tienda de campaña de Ricardo, cortada en pedazos de manera antinatural. A unos 15 metros, yacía el saco de dormir de Javier, también destrozado, junto a su mochila. No había rastros de sangre, ni signos de lucha. Los cortes eran limpios, como si alguien los hubiera hecho con un cuchillo afilado. El caso, inicialmente clasificado como una desaparición, se elevó a investigación criminal. La detective Sofía Vargas tomó las riendas, pero, a pesar de interrogar a testigos y revisar los antecedentes de los jóvenes, no encontró ninguna pista que explicara lo sucedido. El lugar del hallazgo era tan remoto y de difícil acceso que la presencia de un tercero parecía improbable. El caso se suspendió en septiembre de 1999, convirtiéndose en un expediente frío que perseguiría a las familias durante años.
Pero el destino, o algo más, tenía reservada una revelación macabra. Diez años después, el 23 de mayo de 2009, un equipo de geólogos de la UNAM, liderado por el Dr. Alejandro Vega, se encontraba investigando las formaciones rocosas en el Cañón del Río Grande, a unos siete kilómetros del último campamento de los estudiantes. Mientras tomaba muestras, el estudiante de posgrado Diego Flores se aventuró en una grieta estrecha que conducía a una pequeña cueva. Lo que vio al iluminar el interior con su linterna fue una escena que helaría la sangre del más valiente de los investigadores. Tres calaveras humanas, clavadas con estacas de madera en las grietas de la pared rocosa, miraban fijamente hacia la entrada de la cueva. La macabra disposición, a una altura de metro y medio y equidistantes, sugería una intencionalidad siniestra.
La policía de la Fiscalía del estado, junto con un equipo forense, acordonó la zona. El descenso a la cueva, técnicamente complicado, confirmó que los cráneos pertenecían a tres jóvenes de entre 18 y 25 años. A pesar de los daños por el paso del tiempo, sus dientes intactos permitieron una identificación. En el suelo de la cueva, se encontraron restos de una fogata, latas de conserva y un trozo de cuerda. La hoguera, a juzgar por su estado, había sido utilizada varias veces, y la escena, en su conjunto, parecía un macabro campamento. Lo más inquietante fue el análisis de los huesos, que revelaron que habían sido limpiados de tejidos blandos. Este proceso, que requiere tiempo y conocimiento, apuntaba a que el perpetrador no solo había matado a las víctimas, sino que también había manipulado sus restos.
La revelación que siguió, sin embargo, fue aún más desgarradora. Las pruebas de ADN de los cráneos confirmaron la peor de las sospechas: los restos pertenecían a Ricardo Sánchez, Javier Torres y Ana Morales, los tres estudiantes desaparecidos una década atrás. La detective Sofía Vargas reabrió el caso, revisando cada detalle de la investigación original. El lugar del hallazgo de la cueva, a siete kilómetros de donde se había encontrado la tienda destrozada, sugería que los cuerpos habían sido trasladados por un terreno increíblemente difícil. Los cráneos, dispuestos de manera ritualista, con las estacas de madera hechas de roble local, apuntaban a un criminal que conocía bien la zona y que actuó con precisión y un propósito oscuro.
El caso dio un giro aún más escalofriante cuando los investigadores, al ampliar su búsqueda y revisar los archivos de personas desaparecidas en la zona, tropezaron con otra tragedia similar. La familia Vargas, Fernando, su esposa Carmen y sus dos hijos Luis y Valeria, desaparecieron en 1997, a solo 80 kilómetros del lugar del primer hallazgo. Su camioneta también fue encontrada abandonada, pero, a diferencia del caso de los estudiantes, no había rastro de su campamento. La distancia era considerable, pero ambas zonas compartían el mismo ecosistema de la Sierra, con un relieve y una vegetación similares.
Motivado por esta conexión, el equipo de investigación, con la ayuda de voluntarios, se adentró en el laberinto de cuevas de la zona. Encontraron más de 40 formaciones, y en una de ellas, a cuatro kilómetros del primer hallazgo, encontraron más huesos humanos. El análisis de ADN confirmó que eran los restos de Fernando, Carmen y Luis Vargas. Los restos de la pequeña Valeria, de 12 años, no fueron encontrados. La causa de la muerte de la familia Vargas sigue siendo un misterio, ya que no se encontraron daños visibles en sus huesos. La búsqueda de Valeria, que continuó con renovado vigor, no arrojó resultados, y su destino sigue siendo un enigma.
La policía elaboró un perfil del presunto criminal. La persona debía ser un individuo solitario con un conocimiento íntimo de la zona, en excelente forma física y con habilidades de supervivencia. Se investigaron a exmilitares, cazadores y personas con antecedentes penales, pero todos tenían coartadas confirmadas. El caso, sin pruebas concretas, sin testigos y sin un sospechoso, se suspendió oficialmente en noviembre de 2009.
El asesino, un fantasma en el vasto desierto mexicano, logró ocultar todos sus rastros. Es posible que haya abandonado la zona o que haya muerto, llevándose sus secretos a la tumba. Lo que sí dejó atrás es una historia de horror que ha dejado a la comunidad local aterrorizada y a un grupo de excursionistas y a una familia desaparecidos en una de las desapariciones más enigmáticas de la historia del estado. El caso de los estudiantes y la familia Vargas se ha convertido en un sombrío recordatorio de que las montañas de la Sierra, tan bellas y tranquilas en la superficie, guardan secretos oscuros que es poco probable que alguna vez revelen.
