Era una tarde de domingo, 23 de abril de 2017, cuando Mariana Santos hizo un descubrimiento que le helaría la sangre en las venas. En el sótano abandonado de una antigua fábrica en Florianópolis, Santa Catarina, encontró a su hijo Gabriel, exactamente donde había desaparecido cinco años antes. Pero estaba muerto. Lo más perturbador no era solo el hallazgo, sino la forma en que su cuerpo había sido preservado por las condiciones únicas del lugar. Gabriel estaba momificado, sentado naturalmente en la misma posición durante años, como una estatua silenciosa que guardaba los secretos de aquel lugar maldito.

Gabriel Santos, nacido el 15 de marzo de 1995, era un alma gentil con una pasión inexplicable por los lugares abandonados. Con 1,75 m de altura, cabello castaño desordenado y ojos verdes que brillaban al sonreír, su verdadera esencia residía en su afición: la exploración urbana. Desde los 14 años, pasaba sus fines de semana fotografiando edificios antiguos y galpones desactivados, buscando las historias que nadie más quería escuchar. Su madre, Mariana, una enfermera de 45 años que lo crió sola desde la viudez, siempre se preocupó por esa obsesión.

La mañana del 12 de junio de 2012 comenzó como cualquier otro sábado. Gabriel, con su camiseta negra favorita y su vieja cámara Canon, se despidió de su madre. “Hoy voy a explorar la antigua fábrica de conservas Marisol”, le dijo. Mariana sintió un nudo en el pecho, un presentimiento que la atormentaría durante años. “Vuelvo antes de las 6, mamá. Como siempre”, fueron sus últimas palabras.

Gabriel llegó a las 9:15 a la fábrica, un esqueleto de hormigón y hierro en una zona industrial de São José, ciudad vecina a Florianópolis. Pasó la mañana explorando los pisos superiores, documentando la decadencia. Alrededor de las 11:30, tomó una decisión que sellaría su destino: descendió al sótano principal. No sabía que años de infiltraciones y un sistema de drenaje bloqueado habían convertido el lugar en una trampa mortal, propensa a inundaciones repentinas.

A las 12:45 de la tarde, una tormenta severa azotó la región. Lluvias torrenciales cayeron sobre la fábrica, cuyo deficiente drenaje no pudo evacuar el agua que se acumulaba a una velocidad alarmante. Gabriel estaba en el sótano. Las últimas fotos en su cámara, tomadas a las 12:55, muestran el agua cubriendo ya sus tobillos. Intentó salir, pero la única escalera de acceso se había convertido en una cascada peligrosa. Se refugió en el punto más alto que encontró, una pequeña elevación cerca de los antiguos tanques, y esperó. Pero el frío, la humedad y la exposición prolongada fueron fatales.

Cuando dieron las siete de la noche y Gabriel no había regresado, Mariana entró en pánico. Las llamadas iban directamente al buzón de voz. A las diez de la noche, desesperada, registró la primera denuncia de desaparición. El delegado Carlos Mendoza inicialmente lo trató como un caso rutinario, pero la insistencia de Mariana sobre la personalidad responsable de su hijo lo convenció de que algo andaba muy mal.

La búsqueda oficial comenzó a la mañana siguiente. Doce policías peinaron la fábrica y encontraron pruebas claras de la presencia de Gabriel: sus huellas y su cámara principal cerca de la entrada del sótano. Pero el sótano estaba completamente inundado, con más de dos metros de agua. Los buzos del Cuerpo de Bomberos hicieron una inspección, pero la visibilidad era nula y el riesgo de derrumbe, inminente. Lo que no sabían era que Gabriel yacía a pocos metros de distancia, ya sin vida, en una zona que no lograron alcanzar.

La noticia se extendió por Florianópolis. Carteles con su rostro inundaron la ciudad. El dueño de la librería donde trabajaba Gabriel, el señor Antônio Ferreira, quien lo consideraba como un hijo, cerró su negocio para organizar grupos de voluntarios. Surgieron teorías de todo tipo: accidente, secuestro, o que se había perdido durante la tormenta. Pero sin un cuerpo, el caso quedó en un limbo doloroso.

Para Mariana, la vida se detuvo. Desarrolló insomnio crónico y dedicó cada minuto libre a buscar a su hijo, recorriendo los mismos lugares que él solía frecuentar. Durante el primer año, regresó a la fábrica de conservas al menos una vez por semana, gritando su nombre en los pasillos vacíos, esperando una respuesta que nunca llegó. Los meses se convirtieron en años. Mariana contrató a tres detectives privados, gastando sus ahorros en una búsqueda desesperada. En 2015, una investigación particular concluyó que Gabriel probablemente había muerto en la fábrica el primer día, pero sin pruebas, solo era una teoría más.

El quinto aniversario de la desaparición, el 12 de junio de 2017, fue el más difícil. Mariana decidió hacer una última visita a la fábrica, un ritual de despedida para intentar, finalmente, aceptar lo inaceptable. El domingo 23 de abril de 2017, bajo un sol radiante, regresó sola. El lugar estaba aún más deteriorado. Caminó por los pasillos que Gabriel había recorrido y, con un impulso, decidió bajar al sótano, esa área que nunca había sido explorada por completo.

El sótano se había secado tras años sin lluvias significativas. Con la linterna de su móvil, descendió las escaleras cubiertas de limo. Un olor extraño, dulce y químico, flotaba en el aire. Entonces, la luz iluminó una figura en el rincón más alejado. Era Gabriel. Estaba sentado en posición fetal, la espalda contra la pared, vestido con la misma ropa de cinco años atrás. Su mochila estaba a su lado y una segunda cámara colgaba de su cuello.

Su cuerpo se había momificado naturalmente. La combinación de la humedad inicial, el posterior resecamiento y los residuos químicos de la fábrica habían preservado sus restos de forma casi perfecta. Su piel, oscura y curtida, aún permitía reconocer sus rasgos. La posición serena, casi pacífica, sugería que en sus últimos momentos había aceptado su destino.

El hallazgo causó una conmoción nacional. El médico forense explicó que la causa de muerte fue hipotermia combinada con deshidratación, ocurrida probablemente en las primeras 48 horas. El análisis de la segunda cámara reveló sus últimas horas: la creciente preocupación mientras el agua subía. La última foto, a las 15:20, mostraba el agua casi a la altura de su pecho. La tragedia fue que murió a metros de donde lo buscaron. Si la búsqueda se hubiera prolongado unas semanas más, cuando el agua bajó, lo habrían encontrado.

El caso expuso la negligencia de las autoridades. La fábrica había sido denunciada como un lugar peligroso en múltiples ocasiones, pero nunca se aseguró adecuadamente. El propietario del terreno fue condenado por negligencia y se crearon nuevas leyes municipales para obligar a los dueños de propiedades abandonadas a asegurarlas.

La fábrica fue demolida en 2018. En su lugar, se erigió un pequeño memorial para Gabriel y otras víctimas de accidentes en lugares abandonados. Mariana transformó su dolor en un propósito. Creó el Instituto Gabriel Santos, una organización que promueve la exploración urbana segura. “Gabriel murió haciendo lo que amaba”, dice, “pero su muerte puede evitar que otras familias pasen por lo que yo pasé”. Su historia es un poderoso recordatorio de que la aventura y la responsabilidad deben ir de la mano, y de que, a veces, las respuestas que buscamos están escondidas en los lugares que más tememos explorar.