El 15 de marzo de 2012, la Dra. Elena Vásquez, una botánica de renombre de la Universidad de Stanford, se enfrentó a la peor pesadilla de su vida. Su equipo de seis científicos, expertos en supervivencia y con experiencia en los entornos más hostiles del planeta, había desaparecido sin dejar rastro en el corazón de la selva peruana. No eran excursionistas de fin de semana; eran profesionales de élite que habían planificado esta expedición durante 18 meses, dejando nada al azar.

El equipo, compuesto por el Dr. Marcus Chen, especialista en supervivencia; Sarah Mitchell, una genio de la navegación GPS; el Dr. James Rodríguez, un biólogo experto en vida salvaje; Lisa Park, comunicadora; el Dr. Ahmed Hassan, médico de la expedición, y Tom Bradley, ex-operativo de las fuerzas especiales británicas, se aventuró en un valle inexplorado a 40 millas del campamento base, su misión: catalogar especies de plantas desconocidas.

El viaje fue como estaba planeado. Los dos primeros días, la comunicación fue perfecta, los reportes de progreso eran rutinarios, hasta que el 13 de marzo, la última llamada de radio cambió todo. El equipo reportó un hallazgo sorprendente: estructuras hechas por el hombre, posiblemente antiguas, que desafiaban la historia conocida de la región. Después de eso, el silencio.

Elena activó los protocolos de emergencia. La operación de búsqueda y rescate, la más grande en la historia de la región, se puso en marcha. Los helicópteros militares rastrearon la densa vegetación, los equipos de tierra siguieron la ruta exacta de los científicos, encontrando sus dos primeros campamentos intactos. Todo parecía normal, metodológico y profesional. Pero en el tercer campamento, donde se habían encontrado las estructuras, la verdad se volvió aterradora.

El campamento estaba allí, pero de una manera que heló la sangre de los rescatistas. Las tiendas de campaña estaban dispuestas en un círculo perfecto alrededor de un altar improvisado de piedras. Las pertenencias personales, mochilas, cámaras y ropa, se habían colocado en un patrón que carecía de sentido para los ojos humanos, pero que tenía un significado innegable para quienquiera que lo hubiera hecho.

Lo más escalofriante fue la ausencia de las estructuras que los científicos habían reportado. El lugar, en cambio, era pura selva virgen, sin rastro de construcciones antiguas. El manual de supervivencia del Dr. Chen yacía abierto, con palabras borradas y reemplazadas por símbolos. El GPS de Sarah Mitchell, encontrado a 30 pies de altura en un árbol, había sido borrado por completo. Las cámaras de seguridad de Tom Bradley solo mostraban la selva vacía, sin rastro de movimiento.

Los perros de búsqueda perdieron el rastro de los científicos de forma abrupta. Era como si, en ese exacto lugar, los siete hubieran desaparecido en el aire. Las semanas de búsqueda no arrojaron resultados. Los equipos de rescate reportaron fallas constantes en el equipo, brújulas que giraban sin control, y una sensación de ser observados en todo momento. Un mes después, la búsqueda oficial fue cancelada, y siete brillantes mentes fueron declaradas legalmente muertas.

Elena Vásquez no pudo aceptar la verdad. Regresó a Stanford, una mujer rota, pero con una obsesión que la consumía. Buscó respuestas en la ciencia, la parapsicología y hasta en teorías de portales interdimensionales. Cada año, regresaba a la selva en el aniversario de la desaparición, alimentando los rumores de que estaba maldita por los espíritus de la selva. Su vida se desmoronó, perdió su matrimonio y su carrera se estancó, pero nunca abandonó la esperanza.

Doce años después, la reivindicación de Elena llegó de la forma más insospechada. El Dr. Michael Torres, un especialista en drones, realizaba un estudio de deforestación cuando su dron detectó una anomalía. A dos millas del campamento ritual, el radar del dron reveló un patrón geométrico perfecto bajo el suelo. Un patrón que no podía ser natural. Las imágenes térmicas mostraron algo aún más desconcertante: siete firmas de calor, del tamaño de un ser humano, se movían bajo tierra en un patrón metódico. Eran las firmas de sus colegas.

La grabación de los drones reveló algo que hizo que a Elena se le helara la sangre. El patrón de movimiento de las firmas de calor coincidía exactamente con el orden en que su equipo se había parado durante sus reuniones diarias. El Dr. Chen en el frente, Sarah Mitchell cerca de la mesa de equipos y el Dr. Rodríguez en la orilla. La verdad, sin embargo, era mucho más extraña de lo que imaginaba. Cuando Torres intensificó la imagen, las firmas de calor no se movían por túneles, sino que se desplazaban a través de la tierra, la roca y las raíces, como si no existieran. Los científicos, al parecer, habían aprendido a caminar a través de la materia sólida.

En el corazón del complejo subterráneo, la cámara del dron capturó una escena increíble. Una cámara llena de equipo científico que parecía estar vivo. Los dispositivos estaban hechos de materiales que fluían como metal líquido, conectados por cables de una sustancia desconocida. Y lo más perturbador, siete figuras inmóviles, con la misma ropa andrajosa de hace 12 años, de pie alrededor del perímetro. Sus rostros estaban dirigidos hacia el dron, como si estuvieran esperando su llegada.

El audio del dron capturó algo que desafió la realidad: siete voces humanas recitando datos científicos en perfecta sincronización. El Dr. Chen, con una voz desprovista de emoción, describía las propiedades de una planta desconocida. Sarah Mitchell informaba que la geometría dentro del complejo era “no euclidiana”, y que la navegación estándar no se aplicaba. Las voces eran de sus colegas, pero la entonación, el lenguaje, era distinto. Era la forma en que un ser humano habla después de haber perdido la humanidad.

Elena, impulsada por un deseo desesperado de traer a sus colegas a casa, ignoró las advertencias de sus compañeros de expedición. Se adentró en la cueva, sintiendo una vibración de baja frecuencia que le hacía doler los dientes. Con cada paso, su percepción cambiaba: los colores se hacían más vivos, los sonidos más claros, y los símbolos en las paredes empezaban a tener sentido.

Finalmente, en una cámara subterránea, vio a sus colegas. Su piel tenía una cualidad translúcida, como si la luz la atravesara en lugar de reflejarse. Sus ropas estaban intactas, y no mostraban signos de envejecimiento. El Dr. Hassan se acercó a ella, y con una voz desprovista de emoción, le explicó que la muerte era un “concepto de la superficie”, y que ellos, bajo tierra, existían en un estado optimizado para la investigación. La verdad era que, mientras el tiempo pasaba en el exterior, ellos habían estado continuamente investigando y documentando especies y fenómenos que un ser humano en la superficie no podía entender.

El Dr. Chen le explicó que el complejo subterráneo necesitaba “componentes biológicos” para su funcionamiento continuo, y que cada “evento de desaparición” proporcionaba los recursos necesarios para seguir operando. La revelación final vino de la boca del Dr. Rodríguez. Este no era un equipo de investigación, sino “sujetos”. Y su desaparición no fue un accidente, sino parte de una red de instalaciones en los seis continentes, que correspondían a sitios de desapariciones inexplicables a lo largo del último siglo.

La jungla, con su belleza y su peligro, no había sido el infierno de los científicos, sino su salvación, un lugar donde el tiempo no tenía sentido. Pero no eran los mismos que se habían adentrado en ella 12 años atrás. La jungla los había cambiado, los había consumido y los había escupido como una versión de sí misma. Elena Vásquez se dio cuenta, aterrada, que había encontrado a sus colegas, pero los había perdido para siempre.