En el corazón del Parque Nacional Sequoia, en California, un descubrimiento aterrador salió a la luz en 2020 tras una fuerte tormenta que dañó varios árboles. Dos guardabosques, Dave y Sarah, recorrían una zona remota cuando notaron que uno de los gigantes del bosque, un sequoia de más de 2.000 años conocido como “el rey del bosque”, presentaba una grieta en su tronco y una abertura en la base. Lo que al inicio parecía una inspección rutinaria terminó convirtiéndose en una de las escenas criminales más inquietantes de las últimas décadas.
Al acercarse, los guardabosques percibieron un olor nauseabundo, inconfundible para quienes conocen los bosques: el hedor de la descomposición. Lo que imaginaron que podría ser el cadáver de un animal resultó ser algo mucho peor. Con las linternas apuntando al interior del tronco, los reflejos de luz revelaron un cráneo humano. Poco después, los restos de varias personas comenzaron a distinguirse entre ropa desgastada y huesos dispersos. La escena era tan impactante que de inmediato alertaron a las autoridades.
El lugar pronto se llenó de agentes del sheriff, expertos forenses y finalmente el FBI, ya que el hallazgo se encontraba en tierras federales. Durante dos días trabajaron para extraer cuidadosamente los restos atrapados dentro del árbol. El resultado dejó sin aliento: cuatro esqueletos humanos. Eran dos hombres y dos mujeres jóvenes, de entre 20 y 25 años.
El análisis reveló un detalle escalofriante: no habían muerto por accidente. Todos presentaban traumatismos contundentes en el cráneo, prueba de que fueron asesinados brutalmente antes de ser ocultados en el árbol. ¿Quién podría haber cometido un crimen tan calculado y macabro?
La respuesta no tardó en relacionarse con un caso olvidado. En septiembre de 1997, cuatro amigos de San Francisco —Mark Williams (22), su novia Jennifer Davis (21), y sus compañeros Eric Müller (23) y Khloe Banning (22)— desaparecieron durante un viaje de campamento en el Parque Nacional Sequoia. Sus pertenencias y su coche fueron encontrados intactos en el inicio de un sendero, como si hubieran planeado regresar tras una caminata corta. Sin embargo, nunca lo hicieron. Tras meses de búsqueda exhaustiva, el caso quedó en el olvido como una desaparición sin resolver.
Veintitrés años más tarde, la naturaleza devolvía la verdad. Los restos dentro del sequoia coincidían con los de aquellos cuatro jóvenes. El hallazgo trajo consigo un nuevo dolor para las familias: al fin tenían respuestas, pero también la confirmación de un crimen atroz.
Las investigaciones rápidamente señalaron a un sospechoso: Robert Hawkins, un guardabosques solitario que trabajaba en la zona en 1997. Hawkins, veterano de Vietnam, era conocido por su carácter huraño y obsesivo con el orden en su territorio. No toleraba a los turistas que dejaban basura o se salían de los senderos, y más de una vez se había mostrado hostil con visitantes.
Lo más perturbador era la coincidencia de fechas: Hawkins desapareció el mismo día que los jóvenes dejaron su coche en el aparcamiento. Su cabaña quedó abandonada, con la mesa servida y un libro abierto, como si hubiese salido de repente y nunca hubiese regresado. Su camioneta también desapareció. Todo apuntaba a que, tras cometer los asesinatos, se fugó para nunca más ser visto.
Durante los años siguientes, Hawkins se convirtió en uno de los fugitivos más buscados de Estados Unidos. El FBI reconstruyó su historial: un hombre sin lazos familiares, sin raíces, capaz de desaparecer sin dejar rastro. Su experiencia militar, su carácter explosivo y su conocimiento del bosque encajaban a la perfección con el perfil del asesino.
La teoría más aceptada es que los cuatro amigos pudieron haberlo molestado accidentalmente: quizá acamparon en un lugar prohibido, dejaron basura o simplemente se toparon con él en un mal momento. Hawkins, con un pasado marcado por la guerra y una vida de aislamiento, habría reaccionado con violencia, matándolos a golpes y escondiendo los cuerpos en el sequoia hueco que conocía bien. Después, huyó del lugar para empezar de nuevo bajo otra identidad.
Durante años, el FBI recibió decenas de pistas: supuestos avistamientos en Canadá, México o Alaska. Incluso en 2024, una operación en Canadá pareció dar con él, pero resultó ser un hombre distinto, otro ermitaño con un pasado complicado. La frustración fue enorme: la sombra de Hawkins seguía intacta.
Ese mismo año, un descubrimiento inesperado en un cañón de Nevada reavivó las esperanzas. Dos excursionistas encontraron los restos de una vieja camioneta estrellada y, cerca de ella, huesos humanos. La identificación del vehículo mostró que se trataba de la camioneta de Hawkins. Finalmente, tras más de dos décadas de fuga, parecía confirmarse lo que muchos sospechaban: el hombre que había logrado desaparecer tras un crimen tan brutal murió en soledad, escondido como un fantasma más de los bosques que tanto conocía.
El caso de los “asesinatos del sequoia” se convirtió en una leyenda oscura de Estados Unidos. Una historia que mezcla misterio, horror y el poder inquietante de la naturaleza para guardar secretos durante décadas. Para las familias de las víctimas, la verdad fue un golpe duro: perdieron a sus hijos de la manera más cruel, y la justicia nunca alcanzó a enfrentar al hombre que les arrebató lo más preciado.
Hoy, la historia sirve como recordatorio de que incluso en los lugares más bellos y majestuosos de la naturaleza, pueden esconderse los secretos más aterradores. El gigante sequoia que guardó silencio durante 23 años ya no es solo un monumento natural, sino también un testigo mudo de una tragedia que jamás será olvidada.
