La mañana del 12 de julio de 1997, el periodista Hunter Williams, de 30 años, salió de su hotel en la pequeña localidad de Rallo, Italia, rumbo a una investigación que prometía sacudir los cimientos del turismo en la Costa Amalfitana. Nunca regresó. Su desaparición, envuelta en misterios y negligencias, se convirtió en una de las historias más inquietantes del periodismo moderno.

Durante años, la versión oficial aseguró que había sido víctima de un accidente: que había caído desde los acantilados hacia el mar mientras contemplaba el paisaje nocturno. Sin embargo, la verdad resultó ser mucho más oscura.

Un periodista obsesionado con la verdad

Williams, reportero del Miami Herald, era conocido por su tenacidad y su habilidad para descubrir redes de corrupción. Su misión en Italia era investigar las crecientes denuncias sobre estafas a turistas en la Costa Amalfitana, un destino paradisíaco que escondía bajo su belleza un lado mucho más siniestro.

Con su furgoneta de alquiler, Williams recorría carreteras costeras, entrevistaba a locales, trabajadores de hoteles y turistas, acumulando pruebas de un esquema fraudulento millonario: precios inflados, servicios inexistentes, productos falsificados y complicidad de empresarios locales.

El 2 de junio de 1997, testigos lo vieron por última vez en un mirador frente al Mediterráneo, conversando con varias personas no identificadas. A la mañana siguiente, su vehículo apareció abandonado en el mismo lugar, con las llaves puestas y sus pertenencias personales intactas. Para la policía local, era un caso cerrado: “un trágico accidente”.

El encubrimiento y la indiferencia

La investigación inicial fue superficial. No se realizaron peritajes forenses en la furgoneta, ni búsquedas exhaustivas en el mar. Para las autoridades, se trataba de un periodista extranjero que había tenido un infortunio. María Santos, editora de Williams en Miami, denunció desde el principio la negligencia: “Hunter era meticuloso, no habría arriesgado su vida de esa manera. Todo estaba demasiado mal explicado”.

La familia, los colegas y un pequeño círculo de policías honestos en Italia sospechaban lo mismo: detrás del silencio había algo más. Pero con el paso del tiempo, el caso quedó archivado y el nombre de Hunter Williams se desvaneció de los titulares.

El mar devuelve un secreto

El verano de 2018 cambió todo. Una serie de tormentas en la costa italiana provocó movimientos en el fondo marino. Un equipo de geólogos marinos detectó un objeto metálico sumergido a cien metros de los acantilados donde había desaparecido Williams. Lo que encontraron fue estremecedor: la furgoneta que él conducía, oxidada pero intacta, sepultada durante 21 años.

Al recuperarla, los forenses hallaron algo inesperado: un compartimento oculto bajo el piso, que contenía documentos perfectamente preservados en bolsas impermeables. Allí estaba el legado de Williams: notas, grabaciones, fotos y registros financieros que demostraban la existencia de una red de corrupción masiva.

La red de estafas y el rostro del poder

Los documentos revelaban un entramado de hoteles, restaurantes, taxistas y comerciantes coludidos en estafas contra miles de turistas. Pero lo más impactante fue la implicación directa de figuras de poder, entre ellas Giulio Romano, entonces comisario de policía de la región.

Williams había confrontado a Romano días antes de su desaparición. Los archivos mostraban transferencias millonarias a cuentas offshore, testimonios de reuniones clandestinas y hasta detalles de cómo se encubrían las denuncias. Romano no solo lideraba la red de estafas: también era el responsable de silenciar a quienes se acercaban demasiado a la verdad.

La prueba definitiva llegó con el hallazgo de restos de sangre en la furgoneta, preservados por décadas, que coincidían con el ADN del propio Romano. Acorralado, el excomisario confesó en un interrogatorio lo que había ocurrido: había golpeado a Williams, lo había cargado en su coche y, tras lastrar su cuerpo, lo lanzó al mar. Luego, montó la escena del “accidente”.

Juicio histórico y caída de una red criminal

La confesión de Romano y las pruebas rescatadas dieron inicio a un juicio histórico. En 2019, él y doce cómplices —entre empresarios, funcionarios y policías— fueron condenados por fraude, corrupción y asesinato. Romano recibió cadena perpetua.

La investigación reveló que, durante más de una década, la red había estafado millones de euros a turistas de todo el mundo. Para muchos de ellos, la noticia trajo un extraño alivio: “Pensábamos que habíamos tenido mala suerte. Ahora sabemos que fuimos víctimas de una organización criminal”, declaró una pareja estadounidense estafada en los años 90.

Justicia, memoria y legado

Más allá de las condenas, el caso sacudió al turismo italiano y obligó al gobierno a reformar leyes de protección al consumidor y endurecer la supervisión sobre la industria hotelera.

Para María Santos, que jamás dejó de exigir justicia, el veredicto fue la confirmación de lo que siempre creyó: “Hunter dedicó su vida a la verdad y pagó con ella. Pero hoy su sacrificio sirve para que otros no sean víctimas”.

En honor a su memoria, Santos fundó una organización para apoyar el periodismo de investigación y promover un turismo más transparente.

La Costa Amalfitana sigue siendo un destino de ensueño, pero el recuerdo de Hunter Williams permanece como advertencia y símbolo. Su historia demuestra que incluso en los paisajes más paradisíacos, la verdad puede estar enterrada bajo las olas, esperando a ser rescatada.