Un guardabosques desapareció cerca del Monte Shasta: 6 años después encontraron lo que quedaba de su caballo…
El 17 de septiembre de 2009, la fría brisa preotoñal recorría el campamento base del Servicio Forestal en Mount Shasta. Braden Taylor, guardabosques veterano de 38 años, revisaba su equipo con precisión casi ritual: la silla de montar de su fiel caballo Jack, herramientas, provisiones y la ruta que iba a recorrer en los próximos tres días. Era un hombre metódico, consciente del riesgo, pero tranquilo, como siempre antes de adentrarse en los bosques de Shasta. La ruta planeada lo llevaría por el sendero Ash Creek, hasta los tramos superiores del río Mloud, pasando por el abandonado Black Rock Quarry, un lugar que, en las semanas anteriores, había presentado señales de actividad sospechosa: disparos aislados por la noche y huellas de vehículos que podrían indicar caza furtiva.
A las 7:00 a.m., Taylor informó a la base su plan de patrulla, indicando los puntos de contacto intermedios y las coordenadas donde pasaría la noche. Poco después, Brett Goddard, mecánico del campamento, vio cómo Taylor y Jack desaparecían entre la niebla espesa que cubría los pinos. La última persona en verlo fue un camionero de la Sierra Timber Company, quien lo saludó desde la distancia mientras Jack caminaba con paso firme hacia el Ash Creek. Ese breve encuentro fue el último registro de Taylor con vida.
Cuando la radio del 19 de septiembre permaneció en silencio, la alarma se encendió. Un guardabosques que no se comunica por más de tres horas es considerado potencialmente desaparecido. La búsqueda comenzó de inmediato. Los primeros rastros eran claros: las huellas de Jack sobre el suelo húmedo tras la niebla nocturna. Pero pronto, los indicios desaparecieron cerca de los afloramientos rocosos, como si el caballo y su jinete se hubieran desvanecido en el aire. Los expertos notaron algo extraño: incluso un caballo deja señales mínimas en la roca y la tierra, y aquí no había nada.
Día tras día, perros de rastreo, voluntarios de KSAR y soldados de la Guardia Nacional recorrieron Ash Creek, buscando cualquier rastro. Pero el patrón se repetía: siempre se perdía cerca de las mismas rocas. Los investigadores describieron la sensación de un vacío inexplicable. Era como si Taylor y Jack hubieran sido borrados de la montaña, dejando solo el silencio y la incertidumbre.
El caso fue archivado como “desaparición bajo circunstancias inexplicables” después de casi un mes de búsqueda sin resultados. La última evidencia era un registro en el libro de patrulla, las huellas que se desvanecieron en medio de la roca y la quietud persistente del Ash Creek. Durante seis años, nadie supo qué había ocurrido, y la montaña guardó sus secretos con implacable silencio….
Seis años después, en agosto de 2015, el calor seco del verano recubría Ash Creek Canyon con una capa de polvo y piedras calientes. Un grupo de tres escaladores de Reading decidió recorrer una antigua ruta técnica marcada en los años noventa. Mientras cruzaban un estrecho saliente sobre una grieta profunda, uno de ellos notó algo claro entre las sombras negras del cañón: un esqueleto. Al iluminarlo con su linterna, comprendieron que no se trataba de un ciervo ni de un oso; era un caballo con extremidades largas y restos de correas de cuero y un aro metálico corroído por el óxido.
Rápidamente contactaron a la Oficina del Sheriff del Condado de Siskiyou, conscientes de que podrían haber encontrado algo importante relacionado con la misteriosa desaparición de Taylor. Los equipos de rescate tuvieron que emplear cuerdas, calzos y pequeños gatos para extraer el esqueleto de la grieta. La inspección reveló detalles sorprendentes: fragmentos de un arnés, restos de un herradura con marcas específicas que coincidían con los caballos de servicio del campamento de Mount Shasta, y una lesión antigua en la pata izquierda, la misma que Jack, el caballo de Braden Taylor, había sufrido años antes.
La confirmación fue inmediata: el hallazgo correspondía a Jack. Sin embargo, la pregunta principal seguía sin respuesta: ¿cómo había llegado el caballo a ese punto, tan alto y separado de la ruta oficial? La caída desde abajo era imposible y el terreno era inaccesible para un caballo por sí solo. Al revisar los registros de la patrulla, los investigadores recordaron que Taylor tenía programado inspeccionar la cantera Black Rock, ubicada justo sobre el punto donde se hallaron las huellas de lucha del animal. Esa pista convirtió la cantera en el foco principal de la investigación.
Al llegar, los investigadores notaron señales de actividad humana reciente: un barril quemado, latas de propano vacías, restos de comida y botellas con etiquetas borradas. Entre los objetos se encontró un fragmento de cinturón de cuero con una pieza metálica que coincidía con el número de serie de la radio emitida a Taylor en 2009. La evidencia indicaba que Taylor había llegado a la cantera y que su ruta había sido interrumpida allí. El sitio mostraba signos de presencia prolongada de personas, y las huellas de neumáticos sugerían vehículos pequeños utilizados en operaciones clandestinas.
Los registros internos del Servicio Forestal y testimonios de testigos menores revelaron actividades sospechosas: disparos nocturnos y movimientos de vehículos en la zona justo antes de la desaparición de Taylor. Por primera vez en seis años, la investigación contaba con un hilo conductor concreto: la ruta de Taylor, la actividad criminal en la cantera y el destino del caballo. Esta conexión marcó el inicio de una investigación enfocada en descubrir quién estaba detrás de las operaciones ilegales y, posiblemente, de la desaparición del guardabosques.
La investigación dio un giro decisivo cuando los detectives identificaron a Clayton Miller, dueño de la empresa Sierra Construction, como posible responsable. La compañía había operado entre 2008 y 2010, y aunque oficialmente se dedicaba a trabajos de construcción, los registros financieros y testimonios de exempleados revelaron que la verdadera actividad consistía en transportar equipos y químicos a lugares remotos, incluido el Black Rock Quarry. Una vez localizada la propiedad de Miller, los investigadores encontraron restos de herramientas, generadores, barriles de plástico y sustancias químicas, confirmando las operaciones ilegales que la cantera había ocultado durante años.
El testimonio de un empleado, identificado como “Testigo A”, resultó clave. Relató que la noche de la desaparición, Taylor llegó a la cantera y sorprendió a Miller y a sus cómplices en medio de la actividad ilícita. Según Testigo A, Miller dio la orden de neutralizar al guardabosques. Durante la breve confrontación, uno de los empleados disparó a Taylor, mientras el caballo, asustado, cayó por un saliente rocoso hasta quedar atrapado en la grieta donde fue encontrado años después. Los atacantes luego envolvieron el cuerpo de Taylor en un tarpón y lo sumergieron en un estanque abandonado, intentando borrar todo rastro.
El juicio fue extenso y detallado. Se presentaron fotografías, mapas, pruebas balísticas y testimonios de químicos forenses, quienes explicaron la naturaleza de los materiales encontrados en la cantera. La evidencia física coincidía con la cronología reconstruida: la ruta de Taylor, la lucha con los atacantes, la caída del caballo y la disposición del cuerpo en el estanque. La congruencia entre el testimonio de Testigo A y los hallazgos materiales cimentó la acusación.
Finalmente, Clayton Miller fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por asesinato de un servidor público, producción de drogas y liderazgo de una banda criminal. El cómplice que disparó a Taylor recibió 25 años de prisión, con reconocimiento parcial por su cooperación en el juicio. El hallazgo de Jack y de los restos de Taylor permitió cerrar un caso que había permanecido abierto y misterioso durante seis años.
Tras el veredicto, se celebró un homenaje a Braden Taylor en el cementerio de Mount Shasta. Colegas, residentes locales y voluntarios que participaron en la búsqueda asistieron a la ceremonia, honrando a un hombre que protegió la naturaleza hasta su último momento. La tragedia llevó a reforzar los protocolos de seguridad en patrullas solitarias y a un mayor control de actividades ilegales en áreas remotas.
La historia de Braden Taylor dejó un legado imborrable: la perseverancia frente al misterio, la justicia alcanzada tras años de silencio, y la memoria de un guardabosques que, incluso en la muerte, inspiró respeto y dedicación. Los bosques de Mount Shasta permanecen ahora en paz, y los pinos que fueron testigos de su desaparición se mantienen como un recordatorio silencioso del deber cumplido hasta el final.
