El sonido metálico de una pala contra un objeto oculto bajo la tierra marcó el fin de uno de los misterios más inquietantes de las últimas décadas en Estados Unidos. Lo que parecía un simple trabajo de drenaje en el patio trasero de una casa en Georgia terminó por destapar una verdad aterradora: el destino de tres estudiantes universitarios desaparecidos hacía más de 16 años en las montañas Apalaches.

El inicio del misterio

Era octubre de 1999 cuando Liam O’Connell, de 21 años, Maya Sharma, de 20, y Samuel Jones, de 22, tres estudiantes de la Universidad de Boston, decidieron pasar un fin de semana de excursión en el Parque Nacional Shenandoah, en Virginia. Con mochilas nuevas, mapas estudiados y un itinerario claro, parecían estar preparados para la travesía. El último contacto confirmado fue una breve llamada telefónica de Maya a su madre, en la que aseguró que todo estaba en orden y que regresarían en tres días.

Un guardabosques, David Peterson, fue la última persona que los vio con vida. Los recordó sonrientes, entusiasmados y bien equipados. Les advirtió sobre el frío nocturno y la importancia de no abandonar el sendero marcado. Ellos asintieron y partieron hacia lo desconocido. Nunca más se supo de ellos.

Una desaparición sin rastro

Cuando los estudiantes no regresaron el lunes siguiente, comenzó una de las operaciones de búsqueda más grandes de la historia del parque. Helicópteros, perros rastreadores, voluntarios y equipos especializados recorrieron más de 200 kilómetros cuadrados de terreno boscoso y escarpado. Sin embargo, no hallaron nada. Ni restos de un campamento, ni ropa, ni mochilas, ni huellas claras.

Lo inexplicable del caso alimentó teorías: desde accidentes trágicos hasta desapariciones voluntarias o incluso fenómenos sobrenaturales. Pero todas se desmoronaban ante un hecho imposible de ignorar: en la gran mayoría de casos similares siempre aparece algún rastro. Aquí, nada. Era como si los tres hubieran desaparecido en el aire.

El caso fue archivado en 1999 como desaparición bajo circunstancias inciertas y quedó en manos de la división de casos sin resolver de la policía estatal de Virginia. Durante años, ninguna pista resultó concluyente.

16 años de silencio

A lo largo de los años, aparecieron testimonios falsos y hallazgos que resultaron ser erróneos. Una mochila abandonada, un rumor en prisión, llamadas anónimas. Nada condujo a la verdad. Los familiares de los estudiantes mantuvieron viva la memoria, ofreciendo recompensas y realizando vigilias. Pero la esperanza se desvanecía con cada aniversario.

En 2015, casi nadie esperaba respuestas. El misterio parecía condenado a permanecer enterrado para siempre bajo los árboles de Shenandoah. Hasta que un hallazgo fortuito en Georgia lo cambió todo.

El barril enterrado

El 12 de agosto de 2015, dos obreros excavaban una zanja en el patio trasero de una vivienda en Macon, Georgia, cuando descubrieron un barril metálico oxidado. Al abrirlo, la escena fue dantesca: huesos humanos fragmentados, restos de ropa y un dog tag con un nombre grabado. Ese nombre era “Maya Sharma”.

Los análisis forenses confirmaron lo impensable: dentro del barril estaban los restos de los tres estudiantes desaparecidos en 1999. El caso, tras 16 años de incertidumbre, se transformaba en una investigación por homicidio.

El sospechoso inesperado

El dueño de la vivienda era Arthur Jenkins, un veterano de Vietnam de 68 años que llevaba años viviendo de forma aislada. Al investigar su pasado, los detectives descubrieron un detalle perturbador: en 1999, Jenkins vivía en una casa en Virginia, muy cerca del sendero donde los estudiantes fueron vistos por última vez. Vendió esa propiedad en 2001 y se mudó a Georgia… llevando consigo el barril con los restos.

Sufría de estrés postraumático severo, alucinaciones y episodios paranoicos. En los interrogatorios, Jenkins confesó que aquella noche de 1999 creyó que los estudiantes eran “enemigos que lo espiaban” y los atacó con un rifle. Después, ocultó los cuerpos, los desmembró y los encerró en el barril que más tarde enterraría en su nuevo hogar.

Juicio y condena

En 2016, Jenkins fue declarado culpable de tres cargos de asesinato en primer grado y condenado a tres cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Su defensa alegó que actuó bajo los efectos de su enfermedad mental, pero el jurado consideró que sus esfuerzos por ocultar los cuerpos demostraban plena conciencia de la gravedad de sus actos.

El fin de un misterio, el inicio de un duelo

Para las familias de Liam, Maya y Samuel, la noticia fue devastadora. Después de tantos años de incertidumbre, por fin conocieron la verdad, aunque fuera más cruel de lo imaginable. Los funerales se llevaron a cabo en Boston, cerrando un capítulo marcado por el dolor, pero también por la persistencia de quienes nunca dejaron de buscarlos.

La desaparición de los tres estudiantes fue durante años un símbolo de misterio, intriga y miedo. Finalmente, la respuesta no estuvo en mitos ni en conspiraciones, sino en la mente rota de un hombre marcado por los horrores de la guerra.

Una lección amarga

El caso de los estudiantes de Boston recuerda la fragilidad de la vida y la profundidad de las cicatrices invisibles que deja la violencia en quienes la sufren. Una excursión universitaria terminó en tragedia no por imprudencia, sino por cruzarse con alguien atrapado en su propia guerra interior.

Hoy, su historia vive no solo como una advertencia sobre los peligros de lo inesperado, sino como un homenaje a tres jóvenes cuya promesa quedó truncada para siempre en las montañas de Virginia.