En julio de 1983, la vida de una pequeña familia en Grants Pass, Oregón, quedó marcada para siempre por un misterio que aún hoy no encuentra respuesta. William Cartwright, un padre viudo de 39 años, desapareció sin dejar rastro tras llevar a su hija Anna a una fiesta de cumpleaños en el YMCA. Prometió regresar a las seis de la tarde, pero nunca lo hizo. Desde ese instante, comenzó una búsqueda frenética que acabaría convirtiéndose en uno de los casos más inquietantes de la región.
A la mañana siguiente, su coche fue hallado en un apartadero a orillas de River Road. Estaba cerrado con llave, su cartera y las llaves aún dentro, como si William hubiese planeado volver enseguida. Dentro de la guantera, los investigadores encontraron algo extraño: el manual de instrucciones de su reloj, cuidadosamente doblado. Parecía un detalle insignificante, pero con el paso del tiempo cobraría un nuevo significado.
La desaparición desconcertó a todos. William no tenía enemigos conocidos, era trabajador en un aserradero, jugaba en el equipo de sóftbol de la iglesia y dedicaba su vida a su hija. Los vecinos lo recordaban como un hombre amable, constante y profundamente marcado por la pérdida de su esposa, pero nunca como alguien capaz de abandonar todo lo que tenía. Sin embargo, su rastro se desvaneció en cuestión de metros: los perros de búsqueda lo siguieron solo 40 yardas antes de perder el olor, como si el hombre se hubiera desintegrado en el aire.
El caso se llenó de rumores. Algunos insinuaron que había deudas ocultas o un romance secreto; otros hablaron de un encuentro con extraños en la carretera. Pero nada de eso fue confirmado. Lo único seguro era el vacío: un coche intacto, una promesa rota y una hija esperando respuestas.
El expediente terminó en la carpeta de casos fríos en 1984, mientras Anna crecía marcada por la ausencia. Cada año, en el Día del Padre, dejaba flores en el mismo apartadero donde apareció el coche de su padre. Nunca creyó en la idea de que él hubiera abandonado todo voluntariamente. “Él era todo lo que yo tenía, y yo era todo lo que él tenía”, le dijo a los investigadores.
Dos décadas después, en 2004, la tierra devolvió un fragmento del pasado. Dos excursionistas hallaron un reloj enterrado bajo las raíces de un árbol caído. El metal estaba corroído, la esfera agrietada, pero en el reverso aún se distinguían tres palabras grabadas: Love, Anna. 1983. Era el reloj que Anna había regalado a su padre ese mismo año por el Día del Padre.
El hallazgo fue devastador y revelador al mismo tiempo. Demostraba que William había estado en ese bosque y que no se había marchado por voluntad propia. Para Anna, fue la confirmación de un presentimiento que la había acompañado toda su vida: alguien más intervino en la desaparición de su padre.
La investigación se reabrió con fuerza. Se revisaron viejas declaraciones: compañeros de trabajo que recordaban a William distraído, confesando que sentía que lo vigilaban; vecinos que aseguraban haberlo visto preocupado; un camionero que describió a un hombre parecido caminando al anochecer cerca del apartadero. Sin embargo, ninguna pista resultó concluyente.
El reloj se convirtió en un símbolo. No era solo un objeto personal, era una prueba de que algo había ocurrido allí. Su enterramiento bajo un árbol levantó aún más sospechas: ¿quién lo colocó ahí y por qué? Algunos detectives creyeron que fue un intento deliberado de borrar rastros, otros pensaron en un gesto simbólico, casi de burla.
La comunidad entera volvió a hablar del caso. Viejos recortes de prensa reaparecieron, los rostros de William y Anna volvieron a circular, y los cafés de Grants Pass se llenaron de teorías. Algunos sostenían que William pudo toparse con actividades ilegales en la zona, como cazadores furtivos o traficantes. Otros defendían la teoría del crimen cometido por alguien cercano. Nadie podía explicar cómo un hombre desapareció en plena luz del día, a metros de un camino transitado, sin dejar una sola huella.
Anna, ya adulta y madre, alzó la voz públicamente. En una rueda de prensa sostuvo la foto de su padre sonriendo con el reloj en la muñeca. “Este fue el último regalo que le di. Nunca se lo quitaba. Si lo encontraron en el bosque, significa que él estuvo ahí. Y significa que alguien más también lo estuvo”.
El hallazgo del reloj trajo esperanza de respuestas, pero también dolor renovado. El caso atrajo la atención nacional y apareció en programas de crimen real y revistas. Aun así, la investigación volvió a enfriarse. El ADN extraído del reloj no fue concluyente y ningún testigo nuevo aportó pruebas sólidas.
Con el tiempo, la desaparición de William Cartwright se convirtió en una historia de leyenda local, un recordatorio de que incluso las vidas más ordinarias pueden esconder misterios insondables. Hoy, más de cuarenta años después, el caso sigue abierto en la memoria de una familia y en el eco de una comunidad que nunca olvidó al padre que prometió regresar a las seis y jamás volvió.
Lo único que quedó fue un reloj corroído, enterrado durante décadas, que se convirtió en la última voz de un hombre desaparecido. Una voz que aún clama por respuestas.
