En la mañana del 23 de junio de 2010, Eric Lawrence, un ingeniero programador de 27 años, cargó cuidadosamente su Honda Civic azul con todo lo necesario para un fin de semana de excursión: tienda de campaña, saco de dormir y una mochila con provisiones para tres días. Vivía solo en un pequeño apartamento en el barrio de Hatorn, Portland, y era conocido por su carácter tranquilo y educado. Para él, pasar tiempo en la naturaleza era la forma de desconectarse del estrés diario en la oficina, donde trabajaba desde hacía cuatro años en una empresa de informática.
Aquella noche, antes de partir, llamó a su madre, Linda Lawrence, que vivía en Seattle. La conversación duró unos veinte minutos. Eric describió sus planes para el fin de semana y prometió llamarla el domingo por la noche al regresar. Todo parecía normal, sin indicios de preocupación o problema. Mencionó que iba a recorrer una nueva ruta que había encontrado en un foro de senderismo en internet, un itinerario que prometía paisajes solitarios y desafiantes.
El viernes por la mañana, Eric hizo una parada en una gasolinera cercana para llenar el tanque y comprar varias barritas energéticas. El cajero lo recordó porque Eric preguntó con detalle cómo llegar a la carretera 26, que conduce a las montañas. La cámara de vigilancia registró la hora exacta: 8:43 de la mañana. Esa fue la última vez que alguien lo vio con vida.
El trayecto hasta el inicio del sendero Timberline duró aproximadamente dos horas. Al llegar, aparcó el coche en un pequeño estacionamiento para turistas, a 100 metros sobre el nivel del mar, junto a un puesto de información con mapas y advertencias de seguridad. El clima era variable: sol brillante por la mañana y nubes que empezaban a formarse al mediodía. El plan de Eric era recorrer unos 15 km por el sendero principal, desviándose luego hacia un sendero lateral que conducía a un pequeño lago donde había previsto acampar. La ruta no era especialmente difícil, pero sí exigente físicamente debido a los desniveles y a la densidad del bosque, poblado principalmente de abetos y pinos. En algunos tramos, la penumbra era casi absoluta bajo las copas de los árboles.
El sábado por la mañana, siguiendo su costumbre, Eric debía comunicarse con su madre. Sin embargo, el teléfono permaneció en silencio. Linda intentó llamarlo varias veces durante el día, pero todas las llamadas se desviaban al buzón de voz. Al llegar el domingo por la noche y no recibir noticias, su preocupación creció. Contactó con el gerente de la empresa, quien confirmó que Eric se había tomado el fin de semana libre hasta el lunes. Al no presentarse al trabajo el lunes y no responder llamadas, Linda acudió a la policía de Portland.
El equipo de rescate del condado de Clácamas inició la búsqueda el martes por la mañana. Encontraron el Honda Civic tal y como Eric lo había dejado, puertas cerradas y sin indicios de lucha o coacción. En el asiento trasero había una chaqueta que Eric aparentemente no llevó por el clima cálido. La operación de búsqueda inicial se centró en el sendero principal. Ocho rescatistas, acompañados de perros rastreadores, siguieron la ruta supuesta de Eric. A un kilómetro y medio del aparcamiento, hallaron huellas de botas junto a un pequeño arroyo. El tamaño y el dibujo de la suela coincidían con el calzado que Eric solía usar en sus excursiones.
Más adelante, otro kilómetro y medio adentro, encontraron la mochila colgada de una rama de pino a dos metros del suelo. Sorprendentemente, la mochila estaba abierta, pero conservaba todas sus pertenencias: ropa interior de recambio, calcetines, linterna, brújula, mapa, dos barritas energéticas y una botella de agua parcialmente vacía. La tienda de campaña y el saco de dormir estaban doblados cuidadosamente en el suelo, como si alguien hubiera preparado el lugar para acampar, aunque la ubicación no era apta: el terreno era irregular, lleno de raíces y piedras. Lo extraño era que la mochila estaba colgada a una altura que superaba la estatura de Eric, quien medía 1,74 m.
Durante las semanas siguientes, la búsqueda se amplió: voluntarios de clubes de excursionismo peinaron la zona en un radio de 5 km, revisando barrancos, salientes rocosos y matorrales densos. Un helicóptero sobrevoló el área varias veces, pero la densa copa de los árboles impedía divisar el suelo con claridad. Los perros rastreadores perdieron la pista de Eric a unos 100 metros de la tienda, junto a una gran roca cubierta de musgo. Más allá, no había huellas, ramas rotas ni ningún indicio de que alguien hubiera pasado. Era como si Eric se hubiera desvanecido en el aire.
Durante más de dos semanas, se inspeccionaron más de 20 km² de bosque, incluyendo arroyos, ríos y cuevas, sin hallar rastro de Eric. Los residentes locales no habían visto a ningún excursionista con ropa de camping en ese periodo. Finalmente, la búsqueda oficial se suspendió un mes después, y el caso pasó al Departamento de Investigación de Personas Desaparecidas del condado. La madre de Eric continuó con su propia búsqueda, contratando detectives privados, pegando carteles y ofreciendo recompensas. Descubrió que cada año desaparecen varias personas en las montañas, algunas nunca encontradas.
Un año después, Linda contrató al detective privado Robert Clark, antiguo investigador de la policía de Oregón. Clark recorrió nuevamente toda la ruta, entrevistó al personal del servicio forestal y revisó datos meteorológicos. Descubrió detalles inquietantes: la mochila estaba colgada demasiado alta para Eric, y la tienda y el saco estaban demasiado bien doblados, dando la impresión de que alguien más había preparado el lugar. Además, durante ese periodo, un equipo de leñadores trabajaba en el bosque sin permisos oficiales.
Clark logró contactar con Carlos Méndez, conductor del camión del equipo. Méndez confirmó que trabajaron en la zona desde mediados de junio hasta principios de agosto de 2010. La instalación temporal consistía en barracones, un almacén y una sierra. El capataz, un estadounidense llamado Michael, era temido por su autoridad y carácter violento. Méndez recordó que Michael golpeaba a los trabajadores por faltas leves y exigía silencio absoluto sobre las operaciones.
A finales de junio, Méndez notó algo extraño: varias veces vio a Michael acercarse al área donde se encontraba la mochila de Eric y observar la zona con detenimiento. No había explicación clara, pero la coincidencia con la desaparición de Eric resultaba inquietante. Clark comenzó a sospechar que Michael y su equipo podrían haber tenido algún vínculo indirecto con lo ocurrido. Sin embargo, localizar a los trabajadores era complicado: la mayoría eran inmigrantes ilegales que se marcharon una vez terminados los trabajos.
Robert Clark dedicó semanas a reconstruir los movimientos de Eric Lawrence antes de su desaparición. Recorrió nuevamente cada tramo del sendero Timberline y sus desvíos, midiendo distancias, analizando mapas y verificando la accesibilidad de los arroyos y claros cercanos. Cada detalle contaba: la altura de la mochila, la disposición de la tienda y el saco de dormir, la proximidad de rocas y raíces que dificultaban el campamento, y la ausencia total de indicios de lucha. Clark estaba convencido de que alguien había intervenido, aunque no había evidencia directa.
El testimonio de Carlos Méndez se volvió clave. Méndez relató que Michael, el capataz del equipo de leñadores, mostraba conductas inusuales: recorría el bosque de manera solitaria, observaba ciertos claros con atención y se aseguraba de que los trabajadores no se dispersaran. Clark sospechaba que el área donde se encontraron las pertenencias de Eric podría haber sido monitoreada, y que la mochila colgada era un indicio deliberado de manipulación. La altura y la forma de colgarla no podían ser obra de Eric; alguien quería asegurarse de que fuera visible, pero al mismo tiempo inalcanzable.
Clark también analizó los informes meteorológicos de los días previos a la desaparición. Descubrió que la noche del 23 al 24 de junio hubo ráfagas de viento y lluvias intermitentes, pero no tan intensas como para haber arrastrado la mochila o la tienda de campaña hasta ese lugar. Esto reforzó la idea de que la disposición de las pertenencias no era accidental. Al revisar fotografías satelitales y mapas topográficos antiguos, Clark identificó pequeños senderos secundarios y zonas ocultas entre árboles densos que podrían haber sido utilizadas para acceder al lugar sin ser visto.
Durante los interrogatorios, Méndez mencionó otro detalle inquietante: varias veces vio a Michael moverse con rapidez entre los claros, cargando herramientas y objetos grandes que no parecían relacionados con la tala. Nadie entendía bien qué transportaba, y nadie se atrevía a preguntar. Clark especuló que esos movimientos podrían coincidir con la desaparición de Eric, aunque carecía de pruebas concretas. La coincidencia en fechas, ubicación y comportamiento de Michael y su equipo parecía demasiado significativa para ignorarla.
Además, Clark comenzó a revisar los registros de desaparecidos en la zona durante los últimos cinco años. Encontró patrones similares: personas que se adentraban solas en el bosque, equipadas para acampar, y que luego desaparecían sin dejar rastro. Algunos de estos casos habían sido considerados accidentes, pero otros nunca fueron resueltos. La coincidencia de perfiles —jóvenes, solitarios, con experiencia en excursiones— sugirió que podría tratarse de un modus operandi, aunque desconocido para la policía.
Durante las semanas siguientes, Clark organizó varias expediciones al bosque. Contrató a voluntarios locales y guías experimentados en rutas remotas. Recorrieron senderos secundarios, inspeccionaron cuevas y grietas en rocas y evaluaron los claros donde Eric podría haber acampado. Encontraron restos de campamentos antiguos, pero nada que pudiera vincular directamente a Eric. Cada hallazgo reforzaba la sensación de que alguien había diseñado un plan meticuloso para desaparecer sin dejar evidencia.
Paralelamente, Linda Lawrence se enfrentaba a un tormento psicológico constante. Cada visita a Oregón, cada búsqueda, cada cartel que pegaba en gasolineras y tiendas reforzaba la desesperación y la esperanza a la vez. No podía aceptar que su hijo se hubiera desvanecido sin explicación. Con cada intento fallido de rescate, sentía que el tiempo la atrapaba en un bucle de ansiedad y culpa, preguntándose si había algo que no había hecho para protegerlo.
Clark también examinó registros de vehículos y trabajadores en la zona, buscando cualquier indicio que pudiera conectar a Michael con la desaparición. Descubrió que algunos inmigrantes que trabajaban en el equipo no habían sido reportados oficialmente, y que algunos habían desaparecido sin dejar rastro tras finalizar el trabajo. Esto alimentó la teoría de que la presencia de personas no registradas en el bosque podría haber sido un factor en la desaparición de Eric, pero nuevamente, la falta de pruebas concretas hacía que la hipótesis siguiera siendo solo eso: una teoría.
Uno de los hallazgos más inquietantes ocurrió cuando Clark inspeccionó un claro a unos 500 metros de donde se encontró la mochila. Allí había marcas recientes de herramientas y restos de madera cortada, que coincidían con el periodo en que Eric desapareció. La zona estaba cubierta por arbustos y raíces, dificultando el acceso, lo que hacía improbable que Eric hubiera estado allí por su cuenta. Las huellas de botas indicaban que una persona había pasado por allí recientemente, pero no coincidían con el calzado de Eric. Clark tomó fotografías, mediciones y registros detallados, considerando que este claro podría ser una pista vital en la investigación.
Los días se convertían en semanas y las semanas en meses. La madre de Eric seguía insistiendo en que no descansaría hasta encontrar a su hijo, vivo o muerto. Organizó grupos de búsqueda, habló con expertos en supervivencia, y consultó con detectives especializados en desapariciones en áreas boscosas. Cada nuevo dato, por pequeño que fuera, era analizado cuidadosamente, con la esperanza de reconstruir el último trayecto de Eric.
Mientras tanto, Clark comenzó a sospechar que la desaparición no había sido un accidente. La disposición de las pertenencias, la altura de la mochila, la ubicación irregular del campamento y los movimientos de Michael y su equipo indicaban intervención humana. La teoría de un secuestro o un encuentro con alguien en el bosque se volvía cada vez más plausible. Sin embargo, cada intento de localizar a Michael o a los trabajadores restantes era frustrante: muchos se habían marchado, y los pocos que quedaban se mostraban evasivos.
El caso de Eric Lawrence se volvió emblemático entre investigadores de personas desaparecidas en bosques nacionales. Su desaparición parecía reunir todos los elementos de un misterio clásico: individuo experimentado en senderismo, ubicación remota, evidencia parcial y comportamiento sospechoso de terceros. La combinación de la naturaleza del terreno y la meticulosidad de posibles terceros hacía que la resolución del caso fuera extremadamente compleja.
A medida que pasaban los meses, Robert Clark intensificó sus esfuerzos. Recorrió cada kilómetro de senderos secundarios, inspeccionó cuevas ocultas entre las rocas y analizó claros remotos que podrían haber sido utilizados como escondites. Descubrió rastros de fuego antiguo, restos de campamentos abandonados y huellas de botas no registradas en la zona. Sin embargo, ninguna de estas evidencias se vinculaba directamente con Eric. La sensación de que alguien había intervenido en la escena inicial se hacía cada vez más fuerte.
Clark decidió enfocar la investigación en Michael, el capataz del equipo de leñadores, y en los trabajadores que habían estado en la zona en junio de 2010. Algunos habían regresado a sus países de origen, mientras que otros permanecían en la región pero eran difíciles de localizar. Tras varios meses de rastreo, logró contactar con uno de los trabajadores, un hombre que había presenciado conductas sospechosas del capataz, incluyendo la manipulación de objetos y la observación de claros remotos en los días cercanos a la desaparición de Eric. Este testimonio confirmó las sospechas de Clark: alguien estaba utilizando el bosque con fines desconocidos y mantenía vigilancia sobre ciertos puntos estratégicos.
Mientras tanto, Linda Lawrence no cesaba en su búsqueda. Viajaba con frecuencia a Oregón, hablaba con guardabosques, empleados de gasolineras y residentes locales, y pegaba carteles con la foto de Eric. Su determinación inspiraba a voluntarios y familiares de otras personas desaparecidas. Cada nuevo indicio era analizado meticulosamente, y la combinación de esfuerzos privados y oficiales mantenía vivo el caso en la atención pública.
Clark también revisó patrones de desapariciones similares en los bosques nacionales. Encontró que, anualmente, algunas personas desaparecían en circunstancias inexplicables: excursionistas experimentados, con equipo completo, que nunca regresaban y de los cuales solo se hallaban pertenencias dispersas. La coincidencia en la disposición de mochilas, tiendas y objetos personales sugería un modus operandi deliberado, posiblemente relacionado con grupos o individuos que aprovechaban la densidad del bosque para desaparecer sin dejar rastros.
Un hallazgo clave se produjo cuando Clark inspeccionó un arroyo cercano al lugar donde se perdió el rastro de Eric. Allí encontró huellas parciales de botas y marcas de herramientas en los troncos cercanos. Las huellas parecían recientes, como si alguien hubiera estado presente sin ser detectado. Clark documentó cada detalle, midió distancias, fotografió el terreno y tomó muestras del suelo. La investigación indicaba que el bosque había sido manipulado: objetos colocados estratégicamente, senderos ocultos y barreras naturales utilizadas para desorientar a cualquiera que intentara seguir el rastro.
A medida que la investigación avanzaba, comenzaron a surgir teorías inquietantes. Una de ellas sugería que Eric podría haber sido secuestrado por alguien que conocía muy bien el terreno, con la intención de retenerlo temporalmente, observando cada movimiento y asegurándose de que no dejara evidencia. La mochila colgada, la tienda doblada y el saco de dormir bien acomodado no eran casualidad: eran señales de que alguien más había estado allí y había manipulado la escena.
A finales de 2011, Clark organizó una expedición con voluntarios experimentados y perros rastreadores especializados. Peinaron senderos secundarios, inspeccionaron grietas en rocas y revisaron cuevas escondidas bajo la vegetación. Durante una exploración, encontraron restos de una fogata reciente, utensilios dispersos y marcas en la tierra que no coincidían con el calzado de Eric. Aunque no hallaron al joven, la evidencia reforzaba la hipótesis de intervención humana.
Mientras tanto, la presión emocional sobre Linda Lawrence aumentaba. Cada visita al bosque la llenaba de ansiedad y miedo, pero no desistía. Sabía que encontrar a Eric requería paciencia y perseverancia. Su historia comenzó a difundirse entre la comunidad de senderistas y excursionistas, quienes compartieron información y coordinaron búsquedas voluntarias. El caso se volvió emblemático, mostrando la vulnerabilidad de los excursionistas en zonas remotas y la complejidad de los misterios sin resolver en la naturaleza.
El tiempo pasaba y los años avanzaban. Clark continuó investigando los movimientos del equipo de leñadores y de Michael, tratando de encontrar cualquier conexión directa con la desaparición. Sin embargo, el caso seguía sin resolverse. Los claros donde Eric podría haber acampado se habían vuelto inaccesibles por la vegetación densa, y las propiedades privadas alrededor del bosque impedían la exploración libre. La densidad del bosque y la meticulosidad de las personas involucradas convertían la búsqueda en un desafío casi imposible.
A pesar de la falta de pruebas concluyentes, Linda Lawrence nunca perdió la esperanza. Cada pequeño indicio, cada pista mínima, era analizada con la esperanza de reconstruir los últimos momentos de Eric. La combinación de persistencia de la madre, la investigación profesional de Clark y la colaboración de voluntarios mantenía el caso vivo. La desaparición de Eric Lawrence se convirtió en un ejemplo de la complejidad de los misterios en bosques densos, donde incluso personas experimentadas pueden desaparecer sin dejar rastro.
La historia de Eric se convirtió en un símbolo del misterio y la resiliencia. La mochila colgada, la tienda doblada y el saco de dormir en un lugar inhóspito seguían siendo interrogantes que nadie podía explicar completamente. Los investigadores concluyeron que, aunque Eric había preparado su excursión meticulosamente, la intervención de un tercero o de un factor desconocido había cambiado el curso de su destino. La posibilidad de un accidente o de un secuestro permanecía abierta, y la búsqueda continuaba en silencio, esperando algún día una respuesta.
Hoy, la desaparición de Eric Lawrence sigue siendo un misterio sin resolver. Los senderos del bosque Timberline, los claros ocultos y los arroyos continuan allí, testigos mudos de lo que ocurrió aquel fin de semana de junio de 2010. Su historia recuerda a excursionistas y familias que incluso en la naturaleza más conocida, la vida puede cambiar en un instante, dejando preguntas que podrían permanecer sin respuesta para siempre.
