El verano de 2018 en Grafton, West Virginia, era el verano que Josh Brennan y Liam Carter – dos adolescentes de 16 años, mejores amigos desde tercer grado – nunca olvidarían. Grafton era un pueblo pequeño y tranquilo, donde prácticamente todos se conocían. La vida allí transcurría lentamente: los viernes por la noche eran para los partidos de fútbol americano en la escuela, y los veranos se pasaban explorando los bosques, nadando en el arroyo y buscando algo que rompiera la monotonía.

Josh y Liam anhelaban una aventura, y la encontraron: el túnel abandonado Thornton. Construido a principios del siglo XX por el Baltimore and Ohio Railroad, el túnel había sido una arteria vital para los trenes de carbón que atravesaban las colinas Apalaches. Pero desde los años 80, las vías fueron retiradas, la entrada cerrada y la naturaleza reclamó lentamente lo que el hombre había dejado atrás. Las enredaderas trepaban sobre el arco de piedra, grafitis cubrían las paredes cercanas, y los locales contaban historias sobre fantasmas y peligros estructurales que hacían el túnel irresistible para los adolescentes.

El 14 de julio de 2018, Josh y Liam prepararon sus mochilas: linternas, botellas de agua, algunos snacks y un cargador portátil. No le dijeron a la madre de Josh que iban al túnel; solo mencionaron que irían de excursión. Llegaron a la entrada poco después de las 2:00 p.m. El día era caluroso y húmedo, típico del verano en West Virginia. El zumbido de las cigarras llenaba los árboles, y el aire olía a pino y tierra húmeda.

La entrada del túnel se alzaba ante ellos: una boca oscura en la ladera de la colina, de unos 6 metros de altura y 4,5 metros de ancho, enmarcada por piedra desmoronada y hierro oxidado. Una cadena pesada cruzaba la abertura, pero era fácil agacharse y pasar. Josh entró primero, encendiendo su linterna, seguido de Liam, cuyo haz de luz cortaba la penumbra.

Al principio, el túnel era relativamente intacto: paredes de ladrillo cubiertas de humedad, restos de grafitis, y un suelo irregular lleno de piedras y escombros. Pero a medida que avanzaban, el aire se volvía más frío y pesado, y la oscuridad más opresiva. En un momento encontraron una puerta de madera parcialmente podrida, abierta y revelando un pequeño pasillo. La curiosidad los empujó a entrar, descubriendo herramientas viejas, una linterna oxidada y un cajón con clavos metálicos. Todo parecía congelado en el tiempo.

Tras explorar brevemente, regresaron al túnel principal. Después de más de una hora adentrándose, se toparon con una bifurcación: un pasillo lateral más estrecho se curvaba hacia abajo, mientras el túnel principal continuaba recto. La curiosidad de Liam lo llevó a entrar al pasillo lateral, y Josh lo siguió a regañadientes. Fue entonces cuando las linternas comenzaron a fallar, dejándolos en total oscuridad.

El pánico se apoderó de ellos. Intentaron volver, pero en la confusión eligieron el camino equivocado. Y esa fue la última vez que alguien vio a Josh Brennan y Liam Carter con vida.

Cuando las 6:00 p.m. pasaron y Josh no había regresado, su madre Caroline sintió que un nudo se formaba en su estómago. Normalmente, Josh avisaba si se retrasaba. Llamó a Liam y su madre Diane, y descubrió que ninguno sabía nada del otro. La angustia creció rápidamente. A las 9:00 p.m., ambas familias tomaron la decisión de llamar a la policía.

El oficial Mark Sullivan llegó con calma profesional y comenzó a hacer preguntas estándar: cuándo se habían visto por última vez, qué ropa llevaban, a dónde creían que irían. Caroline mencionó que Josh había dicho que saldrían a caminar, sin dar más detalles. Sullivan tomó nota y comenzó a coordinar la búsqueda.

Esa noche, los equipos de rescate peinaron los senderos y bosques cercanos. Sin embargo, no encontraron rastro de los adolescentes. El día siguiente, Tyler Hodgej, un compañero de clase, recordó que los chicos hablaban sobre el túnel Thornton semanas antes. Esa pista llevó a los equipos de rescate a la entrada del túnel, donde hallaron huellas recientes que entraban en la oscuridad, y un rastro de esperanzas mezclado con temor.

Los rescatistas avanzaron con linternas y equipo especializado, buscando cada pasillo y cada rincón. Después de horas, encontraron la linterna de Josh, identificada con cinta y su nombre escrito. Estaba atascada entre rocas en un pasillo lateral, señal clara de que los chicos habían pasado por allí… pero no había señales de ellos.

Más profundo, un equipo dirigido por el experimentado bombero Dave Kowalski descubrió un pequeño pasaje oculto tras un derrumbe, que conducía a una cámara circular. Dentro, hallaron la mochila de Liam, con agua, snacks y su billetera. Era evidente que los chicos habían estado allí, pero no había rastro de su paradero.

La búsqueda se volvió cada vez más desesperada y peligrosa. Los rescatistas exploraron pasajes estrechos, cavernas inundadas y descensos verticales, pero el túnel era un laberinto infinito, y las esperanzas de encontrar a Josh y Liam vivos se desvanecían con cada hora que pasaba.

Mientras tanto, Caroline y Diane vivían una agonía constante. Caroline cayó en depresión profunda, incapaz de salir de su casa, mientras Diane se dedicaba a organizar búsquedas y mantener vivo el recuerdo de sus hijos en redes sociales. La comunidad de Grafton, el pequeño pueblo que nunca había vivido algo así, se unió en la desesperación, pero incluso después de semanas de esfuerzos, los adolescentes seguían desaparecidos.

Los medios nacionales comenzaron a cubrir la historia. La tragedia de los chicos, el misterioso túnel y el dolor de las familias capturaron la atención de todo el país. Teóricos y expertos ofrecieron explicaciones, desde accidentes hasta teorías más oscuras, pero ninguna prueba sólida surgió.

Finalmente, después de seis meses, la búsqueda oficial terminó. El túnel fue sellado con concreto y acero, marcado con advertencias. Josh y Liam se habían desvanecido en la oscuridad, dejando detrás solo preguntas, dolor y la brutal incertidumbre que atormenta a quienes los amaban.

El tiempo se convirtió en algo extraño para Caroline Brennan y Diane Carter. Mientras el mundo seguía su curso, los días y las estaciones pasaban, pero para ellas cada jornada era un recordatorio del vacío que los chicos habían dejado. Cada cumpleaños, cada festividad, cada hito escolar se sentía como un cuchillo atravesando la rutina. Josh debería haber estado intentando entrar al equipo de béisbol varsity en 2018; Caroline se encontraba sola en las gradas vacías, observando a otros adolescentes cumplir los sueños que su hijo nunca viviría. Liam debería haber asistido al baile de graduación en 2019; Diane permanecía en casa, las cortinas corridas, incapaz de soportar las risas y los abrazos de otros jóvenes.

A medida que pasaron los años, el dolor agudo comenzó a transformarse en una especie de tristeza constante, menos explosiva pero igualmente penetrante. Caroline regresó al trabajo, aunque a menudo se encontraba mirando al vacío frente a su computadora. Robert Brennan, su esposo, buscaba sostener la fortaleza familiar, pero también él sufría en silencio, imaginando los últimos momentos de su hijo, atrapado y desorientado en la oscuridad.

Diane continuó con su labor de búsqueda y concienciación, aunque la actividad en las redes sociales y la atención de la comunidad disminuyó con el tiempo. Publicaba en fechas significativas: cumpleaños de los chicos, aniversarios de su desaparición, recordando a todos que aún había alguien esperando respuestas. Pero el mundo seguía adelante, y la tragedia de Josh y Liam lentamente se convirtió en un recuerdo doloroso más que en una noticia viva.

La policía mantuvo el caso técnicamente abierto, aunque sin nuevas pistas. Cada cierto tiempo surgían rumores, avistamientos de jóvenes que podrían ser ellos, pero cada esperanza terminaba en decepción. La ilusión de que podrían aparecer con vida se desvanecía gradualmente, reemplazada por la dura realidad de lo desconocido.

En 2022, cuatro años después de la desaparición, el caso volvió a recibir atención gracias al podcast de crímenes reales Vanished, que dedicó una serie de tres episodios al misterio del túnel Thornton. Caroline y Diane participaron, compartiendo entrevistas, recuerdos y teorías. Analizaron la evidencia con minuciosidad y revivieron los momentos de la búsqueda que habían marcado sus vidas.

El túnel Thornton permanecía sellado, un recordatorio silencioso de la tragedia, conservando secretos que el tiempo no había revelado. Josh y Liam se habían convertido en una leyenda local, símbolos de curiosidad juvenil y tragedia inexplicable. Para las familias, no había cierre, solo la esperanza persistente de que algún día podrían descubrir qué les sucedió realmente.

Y así, Grafton continuó, con la memoria de los chicos flotando sobre el pueblo, un recordatorio de la fragilidad de la vida y de la oscuridad que puede esconderse incluso en lugares aparentemente tranquilos. Las madres, unidas por el dolor y la esperanza, continuaron viviendo con la incertidumbre, con la certeza de que algunas historias no tienen final… al menos, no uno que los vivos puedan comprender.

El tiempo, para todos menos para ellas, avanzaba. Pero en la memoria de Caroline y Diane, los veranos de 2018 seguían ahí, llenos de risas, aventuras y misterio, esperando a que la verdad algún día emergiera de la oscuridad.