La peor pesadilla de un padre se hizo realidad para Jake Anders cuando su hijo de nueve años, Eli, desapareció durante lo que parecía un simple viaje de senderismo en las Great Smoky Mountains. Ese día de octubre, el aire era fresco y húmedo, con una neblina que se enroscaba entre los pinos y cubría los senderos como un velo. Para Jake, ese viaje no era solo una caminata, era un momento para reconectarse con Eli, para fortalecer ese vínculo que a menudo sentía que la vida moderna había desgastado. Pero en cuestión de segundos, todo cambió. Mientras revisaba su mapa y reorganizaba las mochilas, Jake levantó la vista y Eli simplemente ya no estaba. No había gritos, no había huellas, no había señales de lucha: solo el silencio de las montañas y el vacío que se instaló en el corazón de un padre.
Los días siguientes fueron un torbellino de desesperación. Jake recorrió cada sendero, gritó hasta quedarse sin voz, levantó piedras, buscó debajo de troncos caídos y llamó a su hijo hasta que sus pulmones ardían. Cuando llegaron los equipos de búsqueda y rescate, los helicópteros sobrevolaron los bosques, los perros rastreadores olfatearon cada arbusto y se desplegaron equipos de voluntarios, pero nada surgió. Era como si Eli se hubiera desvanecido en el aire, como si la montaña misma lo hubiera reclamado. Durante meses, Jake se aferró a la esperanza; cada sonido entre los árboles lo hacía girar con la ilusión de ver a su hijo correr hacia él, sonriendo como siempre. Pero la esperanza pronto se convirtió en desesperación, y la desesperación se transformó en culpa.
La comunidad, que al principio se unió en la búsqueda, comenzó a volverse en su contra. Sus preguntas inocentes se convirtieron en sospechas: “¿Dónde estaba Eli exactamente?”, “¿Qué pasó mientras caminaban?”, “¿Tenía problemas Jake que pudieran llevarlo a…?” Cada mirada cargada de duda, cada comentario susurrado detrás de su espalda, calaba en su piel como cuchillas. Pronto, Jake se convirtió en el principal sospechoso de la desaparición de su propio hijo. Los periódicos locales publicaban artículos insinuantes, recordándole a diario que era visto no como una víctima, sino como un hombre que tal vez había fallado irremediablemente a su hijo.
El apartamento de Jake reflejaba ese descenso en su vida. Pequeño, con paredes manchadas por la humedad del invierno, muebles básicos y desgastados, recuerdos de una vida que parecía pertenecer a otra persona. Todo lo de valor había sido vendido: primero para pagar investigadores privados, luego abogados, finalmente para sobrevivir. Pero había una habitación que permanecía intacta: la habitación de Eli. Cada mañana, Jake se paraba en el umbral, dejando que sus manos tocaran el marco de la puerta mientras sus ojos recorrían los detalles de ese santuario congelado en el tiempo. La cama aún tenía el edredón de Star Wars que Eli había elegido para su octavo cumpleaños; las figuras de acción de sus héroes favoritos se alineaban en la ventana, inmóviles, como guardianes silenciosos de un mundo que ya no existía. Los libros de la mesita de noche, olvidados desde hacía años, hablaban de aventuras, de niños que sobrevivían solos en la naturaleza, de historias que Eli devoraba con pasión. Y la chaqueta de senderismo naranja, brillante, que Jake había comprado para su último viaje juntos, colgaba de un gancho detrás de la puerta, el último vestigio visible de un niño que parecía haberse evaporado del mundo.
Los días de Jake seguían un patrón rígido. A las 4:30 a.m., el estridente despertador perforaba su sueño inquieto, recordándole una y otra vez que la vida continuaba sin Eli. Café barato, solo, una ducha en la bañera oxidada, y luego al trabajo. Primero en la ferretería, cargando camiones y ayudando a los clientes, sintiendo por un momento que su cuerpo tenía un propósito más allá del dolor emocional que lo consumía. Más tarde, en un restaurante al borde de la ciudad, lavando platos hasta que sus manos ardían, mientras observaba a familias completas compartir comidas que él ya no tenía la fuerza para disfrutar. Por la noche, Jake conducía por vecindarios donde niños jugaban, donde padres arropaban a sus hijos, donde la vida de otros continuaba, recordándole la ausencia devastadora de Eli. Cada noche regresaba al pequeño apartamento, comía solo, y se sentaba frente a la puerta de la habitación de Eli, imaginando cómo habría sido su hijo si estuviera allí, cómo habrían sido las aventuras que nunca sucedieron, cómo la risa que una vez llenó la casa se había convertido en un eco silencioso que solo él podía escuchar.
El recuerdo del viaje desaparecido estaba grabado en su mente con una precisión dolorosa. Eli había preparado su mochila con entusiasmo, revisando y reacomodando cada objeto, desde su brújula hasta su manual de guardabosques junior. Había hablado con emoción sobre los osos y las salamandras, sobre cada hoja y cada roca que encontraba en su camino. Y entonces, en un instante, desapareció mientras exploraba un tronco caído. Jake lo buscó por todos lados, cada rincón del bosque, cada sombra que se movía entre los árboles, y cada vez que no encontraba nada, su corazón se rompía un poco más.
A pesar de los años de silencio y acusaciones, Jake nunca dejó de buscar, nunca dejó de esperar, aunque la esperanza se volviera más dolorosa con cada año que pasaba. Había aprendido a vivir con el peso de la culpa, con la mirada suspicaz de la gente, con la soledad que se había instalado en cada rincón de su vida. Y sin embargo, incluso en la oscuridad de su rutina, un hilo de esperanza permanecía, frágil pero persistente, un hilo que estaba a punto de tensarse con la llegada de una llamada que cambiaría todo.
Era un martes por la noche cuando el teléfono sonó a las 7:23 p.m. Jake, recién salido de su turno, no esperaba ninguna noticia. Sin embargo, la voz al otro lado era clara, firme, profesional, con un matiz de emoción contenida: “Señor Anders, soy Sarah Chen, cineasta documentalista. Creo que he encontrado algo relacionado con su hijo”. Jake sintió un nudo en la garganta. Durante cinco años había recibido decenas de llamadas de personas que afirmaban haber visto a Eli en lugares improbables, teorías descabelladas y promesas vacías. Cada llamada había sido un recordatorio cruel de la ausencia de su hijo. Pero había algo en la voz de Sarah que lo hizo escuchar.
“No puedo explicarlo por teléfono. ¿Podría reunirse con nosotros mañana? Estaremos en el Mountain View Inn todo el día”, continuó Sarah. Jake cerró los ojos y apoyó la espalda contra el restaurante vacío. La racionalidad le decía que sería otra decepción, otro callejón sin salida. Pero el padre desesperado en él, el padre que nunca había dejado de esperar, no podía ignorar la oportunidad. Esta llamada podría ser lo que necesitaba para romper los cinco años de silencio, lo que podría traer de vuelta a Eli, o al menos arrojar luz sobre lo que realmente había sucedido en aquel maldito día.
El viaje al albergue lo llevó de regreso a las colinas de las Great Smoky Mountains, cada curva del camino evocando recuerdos de ese último viaje con su hijo. Cada milla lo acercaba a una posibilidad que parecía tan peligrosa como necesaria: enfrentarse al pasado, enfrentarse a la montaña que le había robado a Eli, y quizás, solo quizás, descubrir que su hijo todavía estaba allí, en algún lugar, esperándolo.
El amanecer del día siguiente llegó envuelto en un silencio extraño, uno que no traía paz sino una anticipación pesada, casi insoportable. Jake no había dormido más de dos horas; la llamada de Sarah Chen había resonado en su mente una y otra vez durante toda la noche, como un eco persistente que no le permitía cerrar los ojos sin imaginar escenarios imposibles. Mientras el cielo pasaba del negro profundo al azul grisáceo, Jake se quedó sentado en el borde de su cama, con los codos sobre las rodillas y las manos entrelazadas. Su corazón golpeaba con una intensidad que no sentía desde hacía años, como si el simple hecho de pensar en Eli lo despertara por dentro.
Cuando finalmente se levantó, la habitación aún estaba oscura. Se preparó un café rápido, aunque apenas pudo beberlo. Cada sorbo tenía el sabor del miedo. Miedo a tener esperanza, miedo a perderla otra vez. Se vistió con la vieja chaqueta de senderismo que todavía conservaba, la misma que había usado durante los primeros días de búsqueda. Era un acto inconsciente, un gesto automático, como si esa prenda le diera una fuerza que había perdido en estos cinco años.
A las 7:15 a.m., Jake estaba sentado en su coche con el motor encendido. El aire de la mañana era frío y las ventanas se empañaban con su respiración agitada. Tomó el volante con ambas manos, cerró los ojos y se obligó a inhalar profundamente. “No esperes demasiado”, se dijo, aunque sabía que era inútil. Una parte de él, esa que nunca se resignó a la ausencia de Eli, ya estaba corriendo montaña arriba, gritando su nombre.
El trayecto hasta el Mountain View Inn lo llevó por carreteras serpenteantes que conocía demasiado bien. Cada curva, cada brillo de luz entre los árboles, le recordaban los días posteriores a la desaparición. Ahí estaba el viejo puente de madera donde un voluntario le dijo que quizá Eli había cruzado hacia el norte. Más adelante, el cruce de caminos donde la policía encontró una huella borrosa que resultó ser de un perro salvaje. Y, a la derecha, el desvío hacia el mirador donde Jake se había desplomado la primera semana, incapaz de contener el llanto.
Cuando finalmente vio el letrero del albergue, su corazón dio un vuelco. El Mountain View Inn era una construcción humilde, revestida de madera rojiza y rodeada de pinos gigantes que parecían custodiarlo. En el estacionamiento había varios coches, entre ellos un todoterreno con antenas y equipo de grabación. Jake reconoció de inmediato el tipo de vehículo que usan los documentalistas y sintió que el estómago se le encogía.
Al entrar en el vestíbulo, el aroma a madera quemada lo envolvió. La luz era cálida, proveniente de una chimenea encendida al fondo. Y allí, junto a una mesa repleta de papeles, laptops y cámaras, estaba ella: Sarah Chen. Era más joven de lo que había imaginado, con una expresión intensa en los ojos, como alguien acostumbrado a mirar la verdad de frente, aunque duela.
—Señor Anders —dijo ella acercándose—. Gracias por venir.
Jake asintió, sin confiar en su propia voz.
—Prefiero que no perdamos tiempo —continuó Sarah—. Lo que tenemos es… extraño. Muy extraño. Pero no podíamos ignorarlo.
Le indicó una mesa donde había una computadora preparada, y frente a ella, un pequeño dron gris, con las aspas dobladas y cubierto de marcas de impacto. Jake lo observó con un sentimiento inexplicable: una mezcla de curiosidad, temor y esperanza comprimida en un solo latido.
—Este dron fue encontrado por un excursionista hace tres días —explicó Sarah— en un área muy remota del parque, lejos de los senderos habituales. Lo entregó a los guardabosques, quienes a su vez nos contactaron a nosotros porque estamos filmando un documental sobre desapariciones en zonas boscosas. Revisamos los archivos almacenados y… bueno, quiero que lo vea con sus propios ojos.
Jake sintió que la respiración se le aceleraba, pero se obligó a asentir. Sarah abrió un archivo de video. La pantalla, al inicio, estaba llena de ruido visual; la imagen temblaba, distorsionada por el mal estado del dispositivo. Luego, lentamente, algo comenzó a definirse.
Era un bosque. El ángulo era inestable, como si el dron hubiese chocado contra ramas mientras descendía. Se escuchaba el viento golpeando el micrófono y, a lo lejos, un murmullo más suave, casi imperceptible.
—Subiré el volumen —dijo Sarah.
El sonido aumentó, y entonces Jake lo escuchó.
Una respiración. Lenta. Agitada. Humana.
Jake sintió que su corazón se detenía. Se inclinó hacia delante, los ojos fijos en la pantalla.
—Hay más —susurró Sarah.
Rebobinó unos segundos y reprodujo de nuevo la parte final del video. Entre los árboles, casi escondida por la oscuridad, la cámara captó una sombra que se movía. Una figura pequeña. Y luego, por apenas un segundo, un rostro giró hacia la cámara.
El rostro de un niño.
Pelo largo y enmarañado. Piel sucia. Ojos asustados.
Pero era él.
Era Eli.
Jake se apartó bruscamente de la pantalla como si hubiera recibido un golpe. Sus manos temblaban. No podía hablar. No podía respirar. Sus ojos se llenaron de lágrimas que se deslizaron sin control. Durante cinco años, había imaginado este momento, pero nunca así, nunca de golpe, nunca tan real como un niño de carne y hueso mirándolo desde un video perdido en un dron destrozado.
—¿Cuándo…? —logró murmurar.
—El archivo está fechado hace tres semanas —respondió Sarah—. No sabemos si la fecha es exacta, pero el dron parece haber caído recientemente.
Jake pasó las manos por su rostro, tratando de ordenar sus pensamientos. Tres semanas. Tres semanas. Eso significaba que Eli no solo había sobrevivido… había sobrevivido durante cinco años. Solo. En el bosque.
—Hay algo más —agregó Sarah con cautela—. Hay otra parte del video. Una más borrosa. No sabemos si es importante.
Antes de que Jake pudiera responder, el video continuó automáticamente. La cámara, aún moviéndose, captó un sonido nuevo: pasos. Pesados. Rápidos. Algo grande moviéndose entre las sombras. La figura de Eli desapareció de la imagen y, de pronto, un rugido seco, fuerte, un sonido que hizo que los pelos del brazo de Jake se erizaran, emanó desde fuera del encuadre.
El video se cortó de golpe.
La habitación quedó en silencio.
Jake se quedó mirando la pantalla en negro, sintiendo cómo su corazón pasaba del shock al pánico, de la esperanza al miedo más profundo. No solo había visto a Eli… había visto que no estaba solo en esa parte del bosque. Algo más estaba allí. Algo grande. Algo peligroso.
Sarah se acercó despacio.
—Señor Anders… esto podría significar que su hijo está vivo. Y que necesita ayuda.
Jake respiró hondo, por primera vez en mucho tiempo con un sentido claro de propósito encendiéndose dentro de él.
—Voy a ir por él —dijo sin dudar.
Sarah lo observó, sorprendida pero también con respeto.
—No está solo en esto —respondió ella—. Nosotros vamos con usted.
Y así, en esa pequeña habitación iluminada por la chimenea, comenzó el regreso de Jake a la montaña que le quitó a su hijo… con la esperanza ardiente de que esta vez sería diferente.
La mañana en que Jake decidió volver a las montañas se sentía como si el mundo entero contuviera la respiración. El aire era frío y húmedo, típico de las Smoky Mountains, donde la niebla no solo cubre los árboles, sino que parece envolver también los pensamientos. Jake y Sarah se reunieron temprano en el estacionamiento del Mountain View Inn, acompañados por dos miembros del equipo documental: Michael, encargado de sonido, y Dana, experta en supervivencia y exguardabosques. Aunque Jake apenas los conocía, podía ver en sus ojos un brillo de determinación, como si reconocer el dolor de un padre les hubiera despertado algo humano que iba más allá del trabajo.
Mientras preparaban el equipo, Jake observó a lo lejos la línea de árboles que se elevaba silenciosa, casi amenazante, sobre el horizonte. Aquella montaña se había tragado a su hijo cinco años atrás, y ahora reclamaba nuevamente su presencia. Pero algo había cambiado. Esta vez, él no venía a buscar respuestas: venía a rescatar a Eli.
—¿Seguro que quieres hacer esto? —preguntó Sarah con cautela mientras verificaba la batería de una cámara portátil.
Jake la miró con una determinación férrea.
—Tengo cinco años de motivos para estar aquí.
Sarah no insistió. Sabía que no existía fuerza en la Tierra capaz de detener a un padre que ha visto el rostro de su hijo vivo después de años de oscuridad.
Antes de adentrarse en el bosque, Dana desplegó un mapa detallado del área donde el dron había sido encontrado. Lo extendió sobre la parte trasera del vehículo y comenzó a señalar zonas con un lápiz.
—Aquí es donde el excursionista encontró el dron —dijo, marcando una X sobre un área remota—. No hay senderos oficiales cerca. Para llegar ahí tenemos que pasar por terreno irregular, zonas de vegetación densa y… bueno, lugares donde la señal del teléfono desaparece por completo.
Jake asintió, recordando muy bien lo que era moverse entre esos árboles sin guía. Las Smoky Mountains eran hermosas para quien las observa de lejos, pero cruelmente implacables para quien se pierde en su interior.
—Tenemos que ir preparados para cualquier cosa —continuó Dana—. Y cuando digo cualquier cosa, me refiero también a animales grandes. O cosas peores.
Michael frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir con “peores”?
Dana respiró hondo.
—Esta zona tiene reportes de sonidos no identificados desde hace años. Gente que vive aquí habla de ruidos extraños, como pisadas que no coinciden con ningún animal conocido. La mayoría lo atribuye al viento… pero el video del dron…
Jake apretó los dientes. Ese rugido que había escuchado en la grabación aún vibraba en su cabeza. No se parecía a nada que él hubiera oído antes. Ni oso. Ni puma. Era otra cosa. Más profunda. Más grave. Más… antigua.
—No importa lo que haya ahí —dijo Jake—. Mi hijo lo ha enfrentado solo durante cinco años. Yo puedo hacerlo una sola vez.
Dana asintió, consciente de que no valía la pena discutir con un corazón roto.
El grupo comenzó el ascenso por un sendero estrecho bordeado por helechos y piedras resbaladizas. Cada paso que daban los alejaba más del mundo civilizado. La vegetación se volvía más densa a medida que avanzaban, y el silencio del bosque se hacía más pesado. No era un silencio normal, no era la tranquilidad pacífica del amanecer: era un silencio expectante, como si algo los estuviera observando.
Sarah caminaba detrás de Jake con una cámara en mano, tratando de capturar detalles sin perturbarlo. Cada tanto, ella intercambiaba una mirada con Michael, quien ajustaba los micrófonos direccionales tratando de registrar sonidos del entorno. Pero lo único que recogía era el susurro constante del viento entre las hojas.
Horas pasaron sin encontrar nada fuera de lo normal. No había huellas, ni restos de objetos humanos, ni indicios de que alguien hubiese vivido ahí. Pero Jake seguía adelante, guiado por un impulso visceral. Sentía que cada paso lo acercaba más a Eli, como si una cuerda invisible los uniera a través del bosque.
—Tenemos que parar —dijo Dana finalmente—. Llevamos cuatro horas caminando y todavía debemos bajar antes del anochecer.
Jake se detuvo, pero sus ojos no se apartaron del bosque.
—No voy a darme vuelta —murmuró con voz ronca—. No ahora.
Sarah se acercó lentamente.
—Jake… también tenemos que ser inteligentes. Te prometo que continuaremos, pero la oscuridad aquí es peligrosa. No vemos nada en un metro de distancia.
Jake inhaló profundamente, cerró los ojos unos segundos y cedió.
—Una hora más —pidió—. Solo una.
Dana dudó, luego aceptó.
Continuaron avanzando hasta que un cambio sutil en el aire llamó la atención del grupo. Michael fue el primero en detenerse y levantar la mano.
—¿Lo sienten?
Sarah frunció el ceño.
—¿El qué?
—El silencio —respondió Michael—. Incluso el viento se detuvo.
Tenía razón.
El bosque estaba inmóvil.
Ni un pájaro.
Ni un insecto.
Nada.
Jake sintió los pelos de la nuca erizarse. El aire era tan denso que parecía que lo estuviera tragando.
Dana levantó una linterna y la movió hacia los árboles. La luz rebotó en varios troncos antes de detenerse en algo que los hizo a todos contener la respiración.
Una marca profunda.
Enorme.
En la corteza de un árbol.
Jake se acercó lentamente. Era una hendidura larga, como si algo con garras gigantescas hubiera rasgado el tronco.
—Esto no es un oso —susurró Dana.
—¿Qué lo hizo? —preguntó Sarah, intentando mantener la cámara firme.
Dana negó con la cabeza.
—No lo sé. Pero he trabajado años aquí y nunca he visto marcas tan profundas.
Jake pasó los dedos por la madera desgarrada. Estaba seca, pero no vieja. Quizá un día. Quizá dos.
Eli había estado aquí.
Jake lo sentía.
—Hay algo allá —dijo Michael repentinamente, señalando hacia un claro entre los árboles.
Jake se adelantó, impulsado por un presentimiento feroz. Caminó hasta que el bosque se abrió y dio paso a un pequeño espacio circular rodeado por rocas.
Algo había estado viviendo allí.
Había ramas apiladas formando un refugio rudimentario, restos de fogatas apagadas y huesos de animales pequeños cuidadosamente organizados. Y lo más impactante: en el suelo, semienterrado en hojas, un objeto naranja brillante llamó su atención.
Jake cayó de rodillas al descubrirlo.
Era una mochila infantil.
Desgastada.
Rota en algunos lugares.
Pero inconfundible.
La mochila de Eli.
Sus manos temblaron mientras la levantaba contra su pecho, como si sostenerla pudiera reunir los cinco años de ausencia.
Sarah se tapó la boca con las manos.
Dana permaneció inmóvil, observando el refugio, alertada por algo que apenas podía describir.
Y entonces, un sonido atravesó el bosque.
No era viento.
No era animal.
No era humano.
Un gruñido profundo, vibrante, como si saliera desde las entrañas de la tierra.
Michael retrocedió.
—Viene de allá —dijo con voz temblorosa.
Jake se levantó de un salto, sujetando la mochila de Eli.
—Mi hijo está vivo. Y no estoy dejando que esa cosa lo toque.
Dana avanzó y levantó un brazo para detenerlo.
—Jake, escucha. No sabemos qué es eso. Podría…
Un nuevo gruñido retumbó, esta vez más cercano.
Sarah miró hacia la espesura.
—Creo que no estamos solos.
Jake apretó la mochila contra su pecho y dio un paso adelante.
—Entonces vamos a enfrentarlo. Porque si Eli sobrevivió cinco años aquí… yo puedo sobrevivir un día.
Detrás de ellos, algo enorme crujió entre los árboles.
El bosque contuvo el aliento.
La caza había comenzado.
El silencio en las Smoky Mountains tenía un peso extraño aquella madrugada. Jake Anders avanzaba con pasos lentos, cada uno marcado por esa mezcla dolorosa entre esperanza y miedo que había aprendido a llevar durante los últimos cinco años. Desde que el dron mostró aquellas imágenes imposibles aquel muchacho desgarbado de mirada serena que él reconoció de inmediato como su hijo todo su mundo se redujo a un solo impulso: encontrarlo. Llegar al lugar donde apareció en el video. No pensar. No cuestionar. Solo llegar.
El sendero se abría en un pasillo estrecho de árboles altos que parecían vigilarlo. La luz apenas entraba entre las ramas y la humedad se pegaba a su ropa. Llevaba horas caminando pero el cansancio no importaba. Más fuerte que cualquier agotamiento era el pulso acelerado bajo su pecho, un tambor que repetía el mismo nombre una y otra vez Eli… Eli… Eli…
Recordó cómo había empezado todo cinco años atrás en un día soleado como tantos otros. Recordó correr entre los árboles llamando a su hijo sin obtener respuesta. Recordó la voz quebrada al hablar con la policía la primera noche. Recordó la sensación de vacío absoluto que lo había acompañado desde entonces. Y ahora, cuando el sendero comenzó a descender hacia un cañón estrecho, Jake sintió que cada uno de esos recuerdos era una sombra que lo empujaba hacia adelante.
La brisa cambió de golpe. Era fría, mucho más que en el resto del bosque. Jake alzó la mirada. Un valle estrecho, como un tajo en la montaña, se abría delante de él. Las paredes de roca se elevaban rectas y oscuras, y en alguna parte del fondo podía escucharse el murmullo de un arroyo. Estaba cerca. Muy cerca. El dron había mostrado exactamente este lugar. Era aquí donde Eli apareció. Aquí donde un niño desaparecido durante media década parecía haber estado caminando como si el tiempo no hubiera pasado.
Jake tragó saliva. Sus manos temblaban. Dio un paso. Luego otro. Y entonces ocurrió.
Un crujido leve. Un sonido rápido entre las hojas. Jake detuvo la respiración. Todo su cuerpo reaccionó como si hubiera vuelto a ser el padre desesperado del primer día. Giró la cabeza. Los árboles al otro lado del arroyo se movieron ligeramente, no por el viento sino por algo que se deslizaba entre ellos. Una silueta. Un movimiento humano. Sus ojos se abrieron por completo.
—¿Eli? —La palabra salió rota, casi un susurro.
La figura se detuvo. No se escondió, pero tampoco avanzó. La distancia era corta, pero el silencio la hacía eterna. Jake sintió cómo su corazón amenazaba con romperle el pecho. Tragó aire y volvió a intentarlo.
—Eli… hijo… soy yo.
El muchacho dio un pequeño paso hacia adelante. La luz tenue atravesó las ramas y por primera vez Jake pudo ver con claridad su rostro. El mundo entero pareció detenerse. Era Eli. Dios… era él. Pero al mismo tiempo no lo era. Estaba casi igual que cinco años atrás. La misma altura. La misma expresión tranquila. La misma mirada profunda que siempre lo hizo sentir como si su hijo viera más de lo que decía. No había señales de envejecimiento. No había huellas del tiempo.
Jake sintió una oleada de emoción tan intensa que tuvo que sostenerse de una roca para no caer.
—Hijo… ¿dónde has estado? —preguntó con voz temblorosa.
El muchacho lo observó en silencio. Un silencio que no era temeroso ni confundido. Era un silencio extraño. Sereno. Casi… consciente de algo que Jake no comprendía.
Finalmente habló.
—No te preocupes, papá. Estoy bien. Y ahora tú también lo estarás.
Jake sintió un escalofrío. La voz de Eli era la misma. Pero había algo más. Algo que no encajaba. Como si su hijo supiera algo que él no podía imaginar. Como si llevara dentro un conocimiento ajeno a cualquier niño de su edad.
—Eli, ven conmigo —suplicó Jake dando un paso hacia él—. Vamos a casa. Todo terminó. Te encontré… te encontré.
El muchacho sonrió. Una sonrisa suave, triste y hermosa a la vez.
—No puedo volver todavía.
Jake sintió cómo la frase le atravesaba el pecho.
—¿Por qué? ¿Qué te hicieron? —La desesperación regresó de golpe—. ¿Estuviste secuestrado? ¿Te ocultaron? Dime quién fue, por favor, dime qué pasó…
Eli negó con la cabeza despacio.
—Nadie me hizo daño, papá. No como tú crees.
Jake retrocedió un paso, desconcertado. La brisa volvió a soplar, empujando el aire frío hacia ellos. Eli levantó ligeramente la mirada hacia el cielo como si escuchara un llamado lejano.
—Hay cosas que no puedo explicarte todavía —continuó—. Pero te prometo que no estuve solo. Y no estuve perdido.
Jake sintió un nudo en la garganta. Algo en la expresión de su hijo no parecía humano. No en el sentido físico sino en el sentido profundo. Era como si hubiera vivido experiencias que no pertenecían a este mundo. Como si hubiera visto algo que desafiaba cada explicación lógica.
Intentó acercarse, pero Eli levantó la mano con un gesto suave.
—No cruces el arroyo, papá.
—¿Por qué?
—No es seguro para ti.
Jake miró el agua. Parecía un arroyo común pero de pronto notó algo extraño. La superficie vibraba de un modo sutil como si una energía ligera y casi invisible se desplazara por debajo. Algo que nunca había visto en un río normal.
Eli dio un paso atrás.
—Tengo que irme por ahora. Pero volveré. Te lo prometo.
Jake sintió cómo la desesperación lo golpeaba de nuevo.
—¡No, por favor! ¡Espera! ¡Eli!
Pero su hijo ya se estaba alejando. Lentamente. Sin correr. Sin miedo. Como si caminara hacia un destino inevitable. Y entonces, al llegar a una formación rocosa al fondo del cañón, ocurrió lo imposible: el aire pareció distorsionarse a su alrededor. Como un calor extraño ondulando en una tarde de verano pero frío. Muy frío. La figura del muchacho se volvió borrosa. Después de un parpadeo, ya no estaba.
Jake cayó de rodillas.
El eco de su nombre quedó suspendido en el aire de las Smoky Mountains.
Nada tenía sentido. Pero una cosa sí estaba clara: su hijo estaba vivo. Y lo que sea que lo había tenido todos esos años no pertenecía al mundo tal como él lo conocía.
Y ahora, Eli había prometido volver.
La búsqueda no había terminado.
Apenas estaba comenzando.
