En octubre de 2018, dos jóvenes escaladores se adentraron en las paredes abruptas del Indian Canyon, en el corazón del Parque Nacional Yoseite. La roca, abrupta y casi vertical, desafiaba incluso a los más experimentados, pero para Jason Cooperman y Eric Lewis, la emoción era parte del ritual. Ya llevaban tres días en la zona, completando rutas de dificultad media, explorando rincones donde pocos turistas se atrevían a llegar. La luz del mediodía iluminaba las paredes doradas y grises, y el viento traía consigo el aroma del bosque y la humedad de la cercana quebrada.

Mientras ascendían, Jason notó algo extraño a unos cincuenta metros por encima de ellos. Una figura apenas perceptible se recortaba contra la pared de roca. Inicialmente pensó que podría tratarse de un artefacto, una especie de instalación artística clandestina que algunos visitantes solían colocar, ignorando las normas del parque. Sin embargo, al observar más de cerca con binoculares, la realidad se impuso con una intensidad que dejó helados a ambos: no era un objeto inanimado.

Era un cuerpo humano, suspendido en una postura imposible. Los brazos extendidos, asegurados a la roca con carabineros y barras metálicas, y las piernas fijadas con la misma precisión. Una crueldad organizada y meticulosa impregnaba cada detalle. La luz del sol iluminaba parcialmente lo que parecía un mensaje grabado en el pecho: “He lied to us all”. La sangre y los restos de tejido se habían secado, dejando huellas imborrables del horror.

Jason y Eric descendieron rápidamente y contactaron con el servicio de guardaparques, proporcionando coordenadas exactas. En menos de dos horas, un equipo de cuatro expertos había alcanzado la ledge. La confirmación fue inmediata: se trataba de un cadáver, ahora identificado como un esqueleto, asegurado de forma profesional a la roca, como si el propio destino hubiera sido programado para torturar y humillar. Entre los restos, aún se conservaban la chaqueta sintética azul oscuro, pantalones de montaña y botas de escalada de Thomas Roland, desaparecido cuatro años atrás.

La revisión forense detallada reveló un patrón inquietante. No había señales de caída ni accidente típico de montaña. Las lesiones indicaban violencia infligida deliberadamente, incluyendo cortes profundos en los antebrazos y fracturas en costillas que habían sanado parcialmente antes de la muerte. El análisis concluyó que Thomas había muerto de pérdida de sangre, deshidratación y posiblemente shock, durante un periodo estimado de dos a cuatro días. La precisión y complejidad de la fijación en la roca descartaban cualquier posibilidad de accidente.

Thomas Roland, nacido a finales de los setenta en Denver, Colorado, había crecido entre montañas. Desde niño, exploraba cada recoveco de los Rockies, aprendiendo rutas, escaladas y técnicas que lo convirtieron en un guía profesional antes de los veinte años. Su reputación en el club Ascent Peak Adventures era impecable: guiaba a clientes adinerados a picos emblemáticos de Colorado, enseñando seguridad y técnicas avanzadas, y acumulando experiencias que luego compartía en artículos y blogs especializados.

Sin embargo, detrás de su aparente éxito, Thomas tenía una ambición que lo impulsaba más allá del mero reconocimiento profesional. Soñaba con fama, con un programa televisivo que mostrara sus conquistas y aventuras, y sobre todo, con encontrar algo único, un hallazgo que lo catapultara a la fama mundial. Fue esta ambición la que lo conectó con Mark Delano, un inversionista de Los Ángeles, durante un evento corporativo en 2011.

Delano, antiguo oficial de marina y ahora empresario, había expresado interés en la historia de la Guerra Civil y en posibles tesoros escondidos por soldados Confederados en Colorado. Thomas, queriendo impresionar, mencionó un mapa antiguo y leyendas sobre artefactos históricos ocultos en cuevas remotas. Dos años de investigaciones financiadas por Delano y sus socios no produjeron resultados, y bajo presión, Thomas cometió un error fatal: presentó objetos antiguos comprados y alterados para simular hallazgos auténticos.

Cuando Delano descubrió la falsificación, la relación entre ambos se volvió tensa y peligrosa. Amenazas telefónicas, encuentros presenciales y la constante presión financiera llevaron a Thomas a planear un retiro temporal, una escalada solitaria en Yusede National Park en septiembre de 2014, aparentemente para despejarse. Nadie sospechaba que este viaje sería el último.

El equipo de rescate y la policía inicialmente consideraron varias hipótesis: caída accidental, suicidio, accidente con ocultación por animales salvajes, e incluso desaparición voluntaria. Ninguna encajaba con la evidencia encontrada años después. Su mochila estaba intacta, con alimentos sin tocar y cuerda enrollada. Nada sugería que Thomas hubiera dejado la ruta por decisión propia.

El hallazgo de su cuerpo en 2018, suspendido en la pared, cambió por completo la investigación. La meticulosidad del asesinato, la ubicación remota y la técnica utilizada apuntaban a alguien con conocimientos avanzados de escalada y experiencia táctica, probablemente alguien que conocía a Thomas y sus hábitos. La investigación pronto se centró en Delano, cuya coartada para los días críticos no pudo ser verificada plenamente.

Tras el hallazgo del cuerpo de Thomas Roland, las autoridades del Parque Nacional Yoseite y la Oficina del Sheriff del Condado de Mariposa iniciaron una investigación exhaustiva. Cada detalle fue registrado con minuciosidad, desde la posición exacta del cadáver hasta los restos de cuerda y carabineros que aseguraban su cuerpo. Los investigadores entendieron de inmediato que no se trataba de un accidente: la víctima había sido asegurada deliberadamente, con conocimiento técnico y equipo profesional. La brutalidad del acto y la planificación detrás de él eran evidentes.

El examen forense realizado por la Dra. Jennifer Ortiz reveló una serie de heridas que apuntaban a una muerte prolongada y dolorosa. Las marcas en los antebrazos indicaban cortes profundos en las venas, mientras que las fracturas en las costillas mostraban signos de trauma previo, lo que sugería que Thomas había sobrevivido cierto tiempo tras recibir los primeros golpes. Los investigadores estimaron que la víctima había permanecido consciente durante varias horas, atado a la roca, hasta sucumbir a la deshidratación y pérdida de sangre. Cada herida, cada señal en los huesos, contaba la historia de un asesinato cuidadosamente planificado.

Uno de los elementos más cruciales fue la cuerda y los carabineros utilizados para fijar el cuerpo. La investigación mostró que la cuerda era de marca Black Diamond, de uso profesional, y que el desgaste indicaba técnicas específicas de descenso conocidas como “dulfits”, utilizadas principalmente por personas con experiencia militar o de escalada táctica. Esto no era casualidad: el asesino debía ser alguien con habilidades avanzadas de escalada, fuerza física suficiente y conocimiento del terreno. Nadie podía haber colocado a Thomas en esa posición sin preparación.

La atención de los investigadores se centró rápidamente en Mark Delano, el inversionista que había financiado las expediciones de Thomas y había tenido conflictos financieros con él. En un primer momento, Delano había proporcionado una coartada basada en su presencia en Los Ángeles durante la desaparición, respaldada por grabaciones de CCTV y testimonios de colegas. Sin embargo, un análisis más detallado de su actividad telefónica mostró llamadas a números en el área del Parque Nacional Yoseite, incluyendo un motel cercano a Mariposa, en las fechas críticas de la desaparición. Esta información coincidía con la presencia de un huésped registrado como “Mark D”, que había pagado en efectivo y no dejó un registro completo de identificación.

La pieza clave del rompecabezas fue un mechón de cabello encontrado en la ledge junto al cadáver, que no pertenecía a Thomas. La comparación de ADN arrojó una coincidencia exacta con Mark Delano, proporcionando evidencia directa de su presencia en el lugar del crimen. Esto, junto con la meticulosidad de la colocación del cuerpo y el uso de equipo profesional, permitió a los investigadores reconstruir el escenario: Delano había seguido a Thomas, lo había atacado, y luego lo había asegurado en la pared para que su muerte pareciera un castigo extremo y simbólico.

El motivo detrás del crimen se centró en la disputa financiera entre ambos. Delano había perdido paciencia ante los repetidos informes vagos de Thomas y su aparente fracaso para encontrar los artefactos prometidos. La combinación de resentimiento, frustración y necesidad de justicia personal llevó a Delano a planificar un asesinato premeditado. Su intención no era simplemente eliminar a Thomas; buscaba un mensaje, un castigo público, simbolizado en la inscripción “He lied to us all”. La elección de un lugar inaccesible y visible sólo para escaladores experimentados reforzaba la naturaleza calculada del crimen.

Durante el interrogatorio, Delano inicialmente negó cualquier implicación, siguiendo las instrucciones de su abogado. Sin embargo, ante la abrumadora evidencia forense, la coincidencia de ADN y la presencia de equipos idénticos a los usados para fijar el cadáver, su postura comenzó a ceder. Eventualmente, admitió parcialmente los hechos: había seguido a Thomas a Yosemite, lo confrontó en un área aislada y lo aseguró en la pared, aunque trató de minimizar su responsabilidad alegando que solo quería asustarlo. La investigación y el juicio demostraron lo contrario: la acción fue meticulosa, cruel y premeditada, dejando pocas dudas sobre la culpabilidad de Delano.

El juicio comenzó en mayo de 2019, en Mariposa County. La fiscalía presentó un caso sólido basado en evidencia forense, testimonios de expertos en escalada, y el historial financiero y de conflictos entre Thomas y Delano. La defensa intentó argumentar un crimen pasional impulsado por la frustración, pero la planificación, la técnica utilizada y la extrema crueldad del asesinato desestimaron esta versión. Los testimonios de familiares y amigos de Thomas añadieron una dimensión humana al caso, mostrando el impacto devastador de la desaparición y muerte de Thomas en su círculo cercano.

Tras tres semanas de deliberaciones y más de treinta testigos, el jurado encontró a Mark Delano culpable de asesinato en primer grado. El juez Elizabeth Marquez le impuso cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, destacando la brutalidad del crimen y el desprecio absoluto por la vida humana. Delano fue trasladado a una prisión de máxima seguridad en California, donde permanece bajo estricta vigilancia y se le restringen los contactos con el exterior.

El impacto de la historia de Thomas Roland resonó ampliamente en la comunidad de escaladores y entre los visitantes de parques nacionales. Indian Canyon, lugar de la tragedia, se convirtió en un sitio de reflexión para algunos, mientras que la familia de Thomas logró finalmente esparcir sus cenizas en las Montañas Rocosas de Colorado, rindiendo homenaje al hombre que amaba las montañas y la aventura. Su legado también quedó marcado en el club Ascent Peak Adventures, donde se colocó una placa conmemorativa en su honor.

Aunque la historia estuvo marcada por la traición, la ambición y la violencia, también sirvió como advertencia sobre los riesgos de la codicia y el resentimiento. La combinación de talento, obsesión y conflictos financieros puede desencadenar consecuencias imprevisibles y trágicas. El caso de Thomas Roland sigue siendo estudiado como un ejemplo extremo de cómo la planificación, la técnica y la motivación personal pueden converger en un crimen perfecto en medio de la naturaleza, donde la soledad y la inaccesibilidad se convierten en cómplices del asesino.

Tras la condena de Mark Delano, la familia Roland comenzó un proceso lento de sanación. Los padres de Thomas, Helen y Richard, lidiaban con la mezcla de alivio y dolor: por un lado, la justicia había sido aplicada; por otro, cuatro años de incertidumbre habían dejado cicatrices profundas en su vida cotidiana. Cada habitación de la casa aún estaba impregnada de recuerdos de Thomas: fotografías de sus expediciones, mapas de escaladas, cuadernos con anotaciones sobre rutas y técnicas. La presencia física de su hijo se había perdido, pero su espíritu seguía vivo en cada recuerdo y en cada relato de quienes lo conocieron.

La comunidad de escaladores de Colorado y de Yosemite reaccionó con una mezcla de conmoción y reflexión. La noticia del asesinato premeditado de un guía reconocido como Thomas Roland causó revuelo. Muchos escaladores compartieron historias de cómo Thomas les había enseñado seguridad en la montaña y les había transmitido su pasión por la aventura. En clubes de montaña y foros especializados, se abrió un debate sobre la seguridad, la responsabilidad al guiar expediciones y la importancia de evaluar la fiabilidad de inversionistas y socios en proyectos de aventura y turismo. La tragedia se convirtió en un caso de estudio sobre cómo la ambición financiera y personal puede transformarse en violencia letal, incluso en entornos que parecen seguros y controlados.

El Parque Nacional Yoseite también se vio afectado. Las autoridades del parque reforzaron la vigilancia en las áreas remotas y peligrosas, implementando nuevas medidas de seguridad para escaladores y visitantes. Aunque no se prohibió el acceso a Indian Canyon, se colocaron señalizaciones y avisos sobre riesgos, enfatizando la necesidad de que los escaladores estuvieran preparados y de que no se adentraran solos en zonas técnicas sin acompañamiento. Algunos visitantes comenzaron a referirse al lugar de la ledge como “la roca de Thomas”, un recordatorio sombrío de la tragedia, mientras que otros escaladores veteranos organizaron ceremonias silenciosas para honrar su memoria, dejando flores y pequeños objetos en lugares accesibles sin dañar el ecosistema.

La historia también captó la atención de los medios nacionales e internacionales. Documentales, podcasts y artículos especializados relataron la vida de Thomas, su desaparición y el hallazgo de su cuerpo. Los medios destacaron la meticulosidad del crimen y cómo un conflicto financiero había llevado a un asesinato premeditado en plena naturaleza. Psicólogos forenses analizaron el perfil de Mark Delano, subrayando su personalidad narcisista y la necesidad de control que lo llevaron a planificar el crimen. Expertos en criminología presentaron el caso como un ejemplo de cómo la preparación y la planificación cuidadosa pueden transformar una venganza personal en un acto de violencia extrema, y cómo la tecnología moderna —como el análisis de ADN y los registros de actividad telefónica— permitió finalmente esclarecer un asesinato que permaneció oculto durante cuatro años.

Para los amigos y colegas de Thomas, la resolución del caso trajo un alivio parcial. Algunos confesaron que habían dudado de que alguna vez se descubriera la verdad. Durante años, el misterio de su desaparición había generado teorías que iban desde accidentes de escalada hasta suicidio o desaparición voluntaria. La confirmación de que había sido víctima de un asesinato premeditado les permitió cerrar un capítulo doloroso y reconstruir la memoria de Thomas, no solo como un hombre marcado por la tragedia, sino como un profesional apasionado y dedicado a la montaña.

El impacto en la familia de Thomas también incluyó un cierre legal y emocional. Tras la sentencia definitiva de cadena perpetua para Delano, los Roland pudieron realizar una ceremonia formal para dispersar las cenizas de Thomas en las Montañas Rocosas, cumpliendo su deseo de que sus restos descansaran en el entorno que había amado toda su vida. La ceremonia fue pequeña y privada, con familiares y amigos más cercanos, pero representó un momento de paz después de años de incertidumbre. Helen Roland expresó que, aunque la pérdida nunca desaparecería, la justicia y el reconocimiento de la verdad permitieron honrar adecuadamente la vida de su hijo.

Además, la historia dejó lecciones importantes para la industria del turismo de aventura y la comunidad de escaladores. Se reforzó la importancia de la planificación de rutas, el registro de actividades y la evaluación de riesgos al asociarse con inversores externos. El caso también evidenció que incluso personas con reputación profesional y habilidades excepcionales pueden ser vulnerables a conflictos financieros y personales, y que la ambición y la codicia pueden desencadenar consecuencias extremas e imprevisibles.

En los años siguientes, la memoria de Thomas Roland se mantuvo viva en charlas educativas sobre seguridad en montañismo y ética profesional. Su club, Ascent Peak Adventures, organizó talleres y conferencias anuales en su honor, enseñando a nuevos escaladores no solo técnicas de ascenso, sino también valores de integridad, preparación y respeto hacia los compañeros y el entorno natural. La placa conmemorativa colocada en el club se convirtió en un punto de referencia para quienes buscaban inspiración y recordatorio de la vida de un hombre que amó la montaña y la aventura.

La historia de Thomas Roland también se convirtió en advertencia: cómo un conflicto financiero y la presión de cumplir expectativas pueden llevar a tragedias extremas. La combinación de planificación meticulosa, conocimiento técnico y motivación personal puede ser mortal si se cruza con la violencia. Para la comunidad de escaladores, los familiares y los visitantes de Yosemite, la lección fue clara: nunca subestimar la importancia de la seguridad, la previsión y el respeto hacia los demás.

Hoy, el caso de Thomas Roland sigue siendo recordado como uno de los asesinatos más impactantes y complejos en la historia de los parques nacionales de Estados Unidos. La historia de su desaparición, el hallazgo del cadáver en Indian Canyon y la eventual captura y condena de Mark Delano forman un relato completo de tragedia, justicia y aprendizaje, dejando una marca indeleble en la memoria colectiva de la comunidad de montañismo y la sociedad en general. La combinación de pasión, talento y destino trágico de Thomas sigue inspirando y advirtiendo, recordando a todos que incluso en la belleza y majestuosidad de la naturaleza, la ambición humana puede generar consecuencias devastadoras.