En mayo de 2017, Emily Hartwell, de 23 años, diseñadora gráfica de Portland, y su novio Ryan Macdonald, de 25 años, profesor de biología, decidieron emprender un viaje para explorar los remotos cañones del sur de Utah. Ambos amaban la naturaleza y buscaban la tranquilidad de los paisajes alejados del bullicio urbano. Emily compartía regularmente en sus redes sociales fotos de puestas de sol y paisajes montañosos, mientras que Ryan estaba fascinado por la fauna y la geografía salvaje. Planeaban que esta excursión fuera una aventura única, un recuerdo solo para ellos.

El 3 de mayo, alquilaron un Jeep Compass plateado en el aeropuerto de Salt Lake City y se dirigieron al sur. La última publicación de Emily en Instagram fue la noche del 5 de mayo, una foto de su tienda entre rocas rojas con la frase: “Las estrellas aquí están más cerca que en cualquier otro lugar de la Tierra.” Se adentraron en un territorio poco conocido, a unos 80 km al norte de Paige, Arizona, donde solo escaladores y exploradores experimentados se aventuraban.

El 6 de mayo, salieron temprano del campamento con mochilas, equipo de canyoning y un GPS. Siguiendo un sendero sinuoso en un macizo de arenisca, llegaron a una grieta estrecha, un cañón sin nombre oficial, llamado por algunos guías locales “Snake Trail” por su descenso serpenteante. El clima era perfecto: cielo despejado, temperatura de 23°C. Se sentían libres y emocionados, sin sospechar que alguien los estaba observando.

David Coleman, de 38 años, técnico informático de Denver, apareció cerca del estacionamiento a unos kilómetros del campamento. Conducía un Ford Ranger verde oscuro antiguo, viajando solo. Coleman parecía común y corriente: estatura media, cabello ralo, barba gris y gafas de montura metálica. Pero pronto comenzó a interactuar con Emily y Ryan. El 4 de mayo, cuando instalaron su campamento, se acercó preguntando por una fuente de agua. Al principio parecía inofensivo, pero pronto comenzó a mirar fijamente a Emily y a hacer comentarios ambiguos que la incomodaron. Ryan trató de alejarlo cortésmente, pero Coleman permaneció otros 15 minutos, intentando captar la atención de Emily.

A la mañana siguiente, Emily salió sola de la tienda para preparar café, y Coleman reapareció, diciendo que pasaba por allí y quería “hacerle compañía”. Emily llamó a Ryan de inmediato. Coleman se disculpó y se retiró, pero la tensión quedó en el aire. Ryan sugirió cambiar de campamento, pero Emily decidió continuar explorando el cañón ese día. Sin saberlo, era la última vez que se les vería libres.

El 7 de mayo, no regresaron al campamento, pero nadie se preocupó de inmediato, ya que no tenían un horario fijo. Los padres de Emily comenzaron a alarmarse el 11 de mayo, cuando ella no respondió mensajes y desapareció de las redes sociales. Siguiendo su actividad digital, lograron estimar su ubicación aproximada y contactaron a la Oficina del Sheriff del Condado de Cain, Utah.

El 16 de mayo, se organizó el primer grupo de búsqueda. Al llegar al campamento, encontraron todo casi intacto: la tienda erguida, los sacos de dormir enrollados, la comida sin tocar. Pero el Jeep Compass plateado había desaparecido. Inicialmente, los investigadores pensaron que la pareja se había desplazado a otro lugar, pero todas sus pertenencias personales, cargadores, ropa extra y la cámara de Emily permanecían allí. Nadie deja todo lo esencial atrás si simplemente decide moverse.

El 17 de mayo, al amanecer, un guardabosques patrullaba un radio de 5 km alrededor del campamento. A aproximadamente un kilómetro al oeste, al pie de un acantilado empinado, notó algo extraño: marcas recientes en el barro rojo que descendían directamente hacia el borde del precipicio de unos 30 metros de altura. Al acercarse, vio el Jeep Compass plateado parcialmente escondido entre rocas y arbustos de enebro. La parte delantera estaba aplastada, el parabrisas roto, pero no había cuerpos, ni rastros de sangre, solo objetos dispersos en el interior: botellas de agua, mapas, guantes de escalada. Las llaves permanecían puestas en el encendido.

Este hallazgo cambió el enfoque de la búsqueda: ya no se trataba solo de turistas perdidos, sino de un posible acto deliberado. Los investigadores forenses llegaron al lugar el 18 de mayo. Analizaron las marcas de neumáticos: eran demasiado cortas para un accidente, como si alguien hubiera guiado el coche hacia el borde y saltado en el último momento. En el asiento del conductor se encontraron cabellos oscuros con tonalidades rojizas, que no pertenecían ni a Emily ni a Ryan.

El investigador principal, con 23 años de experiencia, nunca había visto un caso como este. El Jeep había sido lanzado desde un acantilado, pero no había cuerpos. El campamento estaba intacto. ¿Dónde habían ido Emily y Ryan?

Al entrevistar a los visitantes de la zona en esos días, un par de ancianos turistas mencionó a un hombre extraño en una camioneta verde que permaneció en el estacionamiento varios días, nervioso, caminando de un lado a otro como buscando algo. El 6 de mayo por la tarde, la camioneta desapareció. Los registros mostraron que un Ford Ranger verde, registrado a nombre de David Coleman de Denver, Colorado, ingresó al área el 3 de mayo a las 14:00 y salió el 7 de mayo a las 11:00.

La investigación sobre Coleman reveló un historial alarmante: seis años antes había acosado a una compañera de trabajo, apareciendo inesperadamente en su casa; tres años antes, su exesposa solicitó una orden de restricción por amenazas. El 19 de mayo, los investigadores intentaron contactarlo en Denver, pero su teléfono estaba desconectado y los vecinos no lo habían visto en semanas. Su empleador informó que había tomado vacaciones por tres semanas y no se presentó.

El 21 de mayo se emitió una orden de arresto por sospecha de asesinato de Emily y Ryan. Su foto se difundió a todas las agencias de la región, pero Coleman había desaparecido. Mientras tanto, la búsqueda de la pareja continuó: cientos de voluntarios, drones, perros y cámaras térmicas exploraron un radio de 50 km, sin resultados. El desierto rojo de Utah mantenía sus secretos.

Seis días después, el 27 de mayo, la policía recibió una llamada desde un motel en Elely, Nevada, a 500 km del lugar de la desaparición. Una empleada descubrió el cuerpo de un hombre colgado con sábanas en el baño de la habitación. El pasaporte pertenecía a David Coleman. La habitación estaba en caos: botellas vacías de alcohol, ceniceros llenos, periódicos arrugados con su foto en primera plana y una nota escrita con mano temblorosa:

“No puedo más. Perdónenme, pero no los maté. Lo juro, no los maté.”

Esta nota dividió a los investigadores: algunos pensaban que era un intento desesperado de limpiar su conciencia; otros se preguntaban si decía la verdad. Coleman era el principal sospechoso, pero no había evidencia directa que lo vinculara con la desaparición de Emily y Ryan.

La autopsia confirmó que Coleman murió por asfixia el 26 de mayo, con altos niveles de alcohol en sangre. En su camioneta se encontraron equipo de camping, un saco de dormir y libros sobre los desiertos de Utah, pero nada que probara su implicación directa en la desaparición. Sin embargo, en la guantera había una cámara digital con fotos del 5 y 6 de mayo: la mayoría paisajes y puestas de sol, pero algunas mostraban a Emily desde la distancia, detrás de arbustos, claramente sin saber que estaba siendo fotografiada. Esto confirmaba la obsesión de Coleman, pero ¿era suficiente para considerarlo un asesino?

La desaparición permanecía sin explicación. La pareja, su Jeep y su equipo intacto eran testigos mudos de lo ocurrido, mientras los investigadores y familiares se enfrentaban a la angustiante pregunta: ¿qué pasó realmente en esos cañones remotos de Utah?

Después de la muerte de David Coleman, la investigación se tornó aún más desconcertante. Aunque el principal sospechoso había desaparecido, nunca se encontraron los cuerpos de Emily Hartwell y Ryan Macdonald. Los expertos forenses revisaron cada rincón del cañón, utilizando drones, cámaras térmicas y equipos especializados, pero los resultados fueron nulos. Era como si la pareja se hubiera desvanecido en el aire, dejando atrás únicamente su Jeep en el fondo del precipicio y el campamento intacto.

Los familiares de las víctimas organizaron conferencias de prensa y apelaron al público para obtener información. Susan Hartwell, la madre de Emily, con lágrimas en los ojos, pidió a cualquier testigo, por pequeño que fuera el detalle, que se presentara: “Solo queremos que nuestros hijos regresen a casa.” Ryan Macdonald, padre de familia y exmilitar, permanecía junto a ella, con el rostro rígido, lleno de dolor y rabia contenida. La presión mediática aumentaba día a día, mientras la incertidumbre y el silencio del desierto rojo de Utah se mantenían implacables.

En agosto, cuando el calor del verano alcanzaba los 45°C en los cañones, la búsqueda activa disminuyó, quedando solo algunos guardabosques patrullando de manera periódica. El misterio de la desaparición se transformó en una leyenda local: turistas y guías hablaban de un lugar peligroso donde los viajeros podían desaparecer sin dejar rastro. Las marcas de neumáticos que conducían al acantilado, los cabellos encontrados en el Jeep y las fotografías de Coleman no ofrecían respuestas concluyentes, solo sugerían la obsesión del hombre y la extraña desaparición de la pareja.

Los investigadores continuaron evaluando la evidencia digital y física. La cámara de Coleman mostró a Emily siendo observada en su rutina diaria, pero nunca captó el momento crítico de su desaparición. La línea temporal sugería que Coleman estaba obsesionado, pero no había prueba de un contacto directo o de un crimen violento. La naturaleza misma del terreno —precipicios, grietas profundas, senderos ocultos— ofrecía escenarios donde un accidente o un secuestro podrían ocurrir sin que nadie lo detectara.

Con el tiempo, surgieron dos teorías predominantes entre los investigadores: algunos creían que Coleman había sido el responsable, posiblemente transportando a la pareja a un lugar desconocido antes de quitarse la vida, mientras que otros consideraban que la desaparición podría haber sido consecuencia de un accidente natural o un secuestro por otra persona desconocida. La falta de cuerpos y la evidencia circunstancial mantenían abiertas todas las posibilidades.

Para los residentes locales, el caso se convirtió en una advertencia: los cañones remotos de Utah eran hermosos, pero peligrosos, y la línea entre aventura y tragedia podía ser extremadamente fina. La obsesión humana, combinada con el aislamiento y la soledad del paisaje, creó un escenario perfecto para el misterio. La desaparición de Emily y Ryan seguía siendo un recordatorio inquietante de que, en lugares remotos, la naturaleza y lo desconocido podían ocultar secretos que nadie estaba preparado para descubrir.

Décadas después, el caso sigue sin resolverse. Los registros oficiales mencionan la desaparición como un incidente sin cuerpo, y la muerte de Coleman como un suicidio, pero los detalles originales —el Jeep lanzado al precipicio, las fotografías, la obsesión manifiesta de Coleman— continúan inquietando a quienes conocen la historia. Para los investigadores y familiares, el hecho de que la pareja nunca haya sido encontrada es un vacío imposible de llenar.

El misterio de Emily y Ryan continúa siendo un ejemplo de cómo, incluso con toda la tecnología moderna y un equipo de búsqueda experimentado, algunos secretos del desierto permanecen ocultos. La historia combina la obsesión humana, el aislamiento extremo y la imprevisibilidad de la naturaleza en un enigma que desafía cualquier explicación. Y aunque algunos creen que la pareja pudo haber caído víctima de un crimen, accidente o secuestro, la verdad completa permanece enterrada en los cañones rojos de Utah, esperando, quizás, a ser descubierta algún día.

La historia termina sin una resolución definitiva, dejando al lector y espectador con una sensación de inquietud, preguntándose qué sucedió realmente con Emily Hartwell y Ryan Macdonald. La ausencia de respuestas refuerza la idea de que en lugares remotos, la línea entre la seguridad y el peligro, entre la vida y la desaparición, puede ser increíblemente delgada.