La mañana del 17 de agosto de 2020 comenzó como cualquier otro día de verano en el Parque Nacional Crater Lake. El cielo estaba despejado con algunas nubes dispersas y una brisa ligera de 5 a 7 mph del noroeste. La temperatura era de 72 grados Fahrenheit, ideal para caminar por los senderos y explorar la naturaleza que rodeaba el imponente caldero del lago, con su agua azul profundo que parecía un espejo del cielo. Los registros de visitantes indicaban una afluencia moderada, típica para mediados de agosto, con 2,471 personas registradas en las estaciones de entrada hasta el mediodía.

Entre esos visitantes se encontraban Elaine y Marcus Holloway, una pareja de experimentados excursionistas procedentes de Portland, Oregon. Llegaron a la entrada norte del parque a las 10:43 a.m., según quedó registrado en el libro de visitantes firmado por Elaine Holloway. El plan era una excursión de cuatro días por la región más remota del caldero, con campamento en el sitio EC7, a 2.3 millas del sendero principal del borde oriental del lago. La pareja había obtenido el permiso necesario para acampar en el área de backcountry, un procedimiento que requiere demostrar conocimiento de las normas del parque y protocolos de seguridad en la naturaleza. El guardabosques Timothy Dawson, encargado de procesar la solicitud, destacó en su informe que ambos mostraban una comprensión adecuada de los riesgos y las medidas de seguridad que debían seguir.

Su vehículo, un Subaru Forester 2017 con placa de Oregon DCH482, fue registrado entrando al área de estacionamiento de Watchman Overlook a las 11:27 a.m. Las cámaras de seguridad captaron el momento en que la pareja descargaba sus mochilas a las 11:34 a.m. Marcus, de 34 años, vestía pantalones khaki y una camiseta técnica azul de secado rápido, mientras Elaine, de 32 años, llevaba pantalones convertibles y una camiseta roja de manga larga. Ambos portaban mochilas Osprey Atmas 65 AG, identificadas por los guardabosques como equipadas con lo esencial para una expedición de backcountry: una tienda para dos personas, sacos de dormir para temperaturas de hasta 20° Fahrenheit, un sistema portátil de filtrado de agua, alimentos suficientes para cinco días, equipo de primeros auxilios y dispositivos de comunicación de emergencia, incluyendo un mensajero satelital Garmin InReach.

El último avistamiento confirmado de los Holloway ocurrió a las 12:15 p.m., cuando cruzaron el cruce del sendero Cleatwood Cove, según informó el excursionista Brian Wittmann, quien conversó brevemente con la pareja y más tarde compartió la información con las autoridades. Wittmann describió a los Holloway como relajados y entusiastas, emocionados por la aventura que comenzaban.

Los registros de torres de telefonía celular confirmaron que el teléfono de Marcus Holloway se conectó brevemente a la torre Mount Scott a las 2:42 p.m., momento tras el cual no se registró ningún rastro digital adicional. Cuando la pareja no regresó a su vehículo el 21 de agosto, la oficial de estacionamiento Sandra Mitchell colocó un aviso estándar en el parabrisas. Tras 48 horas con el vehículo sin reclamar, Mitchell presentó un informe oficial, lo que desencadenó los protocolos normales para excursionistas atrasados.

El 24 de agosto a las 8:15 a.m., el guardabosques Dawson inició la operación formal de búsqueda denominada Operation Holloway Search and Recovery (OHSR). Participaron 28 miembros del Servicio de Parques, 12 voluntarios de la Asociación de Rescate de Montaña del Sur de Oregon, cuatro unidades K9 entrenadas y dos helicópteros del Ejército de Oregon. Las cuadrículas de búsqueda se centraron en el área de la caldera oriental, extendiéndose en un radio de 10 millas desde el campamento designado. Las condiciones meteorológicas se mantuvieron favorables, con temperaturas entre 65 y 78 grados Fahrenheit, lo que permitió un reconocimiento aéreo efectivo.

A pesar de los esfuerzos y las condiciones óptimas, la operación no encontró evidencia de la presencia de la pareja más allá del cruce del sendero Cleatwood Cove. Tras nueve días de búsqueda intensiva cubriendo 124 millas cuadradas de terreno, la operación se suspendió oficialmente el 2 de septiembre de 2020. El caso pasó al National Park Service Investigative Services Branch, bajo la designación ISB187. La desaparición se clasificó como inexplicada, sin indicios de juego sucio, ya que no se encontraron campamentos alterados, equipo abandonado o señales de peligros naturales como deslizamientos de tierra o actividad de depredadores.

Durante los meses siguientes, los investigadores siguieron diversas líneas de investigación. Los registros financieros de los Holloway mostraron ninguna actividad posterior al 16 de agosto. Sus dispositivos celulares nunca volvieron a conectarse a torres de señal. Entrevistas con familiares entre el 5 de septiembre y el 12 de octubre no revelaron indicios de problemas personales ni intenciones de desaparecer voluntariamente. Los colegas de Marcus Holloway tampoco percibieron señales de estrés o cambios en su comportamiento que pudieran sugerir una desaparición planeada.

El avance de la investigación quedó en manos de la Agencia de Servicios de Investigación del Parque Nacional, donde la agente especial Karen Matsuda asumió el caso. Su enfoque era meticuloso y sistemático, pues sabía que cada detalle podía ser crucial para resolver un misterio en la vasta extensión del Crater Lake. Matsuda comenzó por analizar exhaustivamente la ruta prevista por los Holloway y los registros de visitantes del parque, comparando los horarios de entrada y salida, así como las conexiones de los dispositivos móviles, que eran los últimos rastros confirmados de la pareja.

Una de las primeras pistas se encontró a través de los registros de torre celular. Se constató que Marcus Holloway había enviado un mensaje de texto a su hermano menor alrededor de la 1:15 p.m. del 17 de agosto, confirmando que habían alcanzado el punto de inicio de la ruta. Sin embargo, después de la conexión a la torre Mount Scott a las 2:42 p.m., no hubo más actividad digital. La ausencia total de señal, incluso en áreas donde la cobertura era intermitente pero posible, hizo sospechar a Matsuda que algo había interrumpido el camino de comunicación de manera deliberada o accidental.

La agente Matsuda también revisó los antecedentes de la pareja. Marcus Holloway trabajaba como ingeniero ambiental en Portland y Elaine era instructora de yoga y guía de excursionismo en su ciudad. Ambos tenían experiencia previa en caminatas de varios días en terrenos montañosos y demostraban un profundo conocimiento de supervivencia en la naturaleza. No había registros de problemas financieros, amenazas personales ni conflictos familiares que pudieran explicar una desaparición voluntaria. Esto descartaba, al menos inicialmente, la posibilidad de que hubieran decidido desaparecer por motivos propios.

En los días posteriores a la desaparición, se organizaron búsquedas aéreas con drones y helicópteros equipados con cámaras térmicas. La zona del caldero oriental, con su terreno accidentado y sus densos bosques de pinos, ofrecía infinitos escondites naturales: barrancos profundos, cuevas formadas por la erosión de la roca volcánica y zonas de vegetación espesa. A pesar de las herramientas avanzadas, los rastreadores no lograron localizar ningún indicio de los Holloway. Esto aumentó la preocupación de las autoridades, pues el equipo con el que contaban la pareja era suficiente para resistir varios días en condiciones adversas.

Durante la investigación, se entrevistó a otros excursionistas que habían recorrido la misma zona en la mañana del 17 de agosto. Brian Wittmann, quien los vio por última vez, confirmó que los Holloway se encontraban en perfecto estado de ánimo y equipados adecuadamente. Otro grupo, los Harrison de Georgia, mencionó haber escuchado el llanto distante de un niño cerca del sendero Cleatwood Cove el 18 de agosto. Aunque parecía una coincidencia, Matsuda consideró la posibilidad de que pudiera estar relacionado con la desaparición de la pareja. No obstante, los rastreadores no encontraron señales de la pareja ni de ninguna otra persona en esa zona.

Los registros de rescate y búsqueda también revelaron que la mochila de Elaine Holloway contenía alimentos, una tienda de campaña y equipo de supervivencia suficientes para varios días. Esto descartaba la hipótesis de que la pareja se hubiera perdido por falta de preparación. La agente Matsuda comenzó a contemplar escenarios más complejos: ¿podría haberse producido un accidente imprevisto en una zona inaccesible, o existía la posibilidad de un encuentro con un tercero que interfiriera en su camino?

Paralelamente, se revisaron los registros financieros y la actividad en redes sociales de ambos. No hubo retiros de efectivo ni compras posteriores al 16 de agosto. Las cuentas bancarias permanecieron inactivas y no se detectó movimiento de tarjetas de crédito. La falta de evidencia de planificación de una desaparición voluntaria reforzó la teoría de que los Holloway habían sido víctimas de un incidente inesperado, posiblemente relacionado con la naturaleza o con la intervención de otra persona.

En octubre de 2020, la investigación amplió su alcance a incidentes previos en Crater Lake. Se descubrió que en los últimos diez años, al menos tres grupos de excursionistas habían reportado desapariciones temporales sin explicación, aunque todos fueron encontrados más tarde. Las condiciones del terreno, la confusión causada por el relieve accidentado y la distancia entre senderos eran factores recurrentes en estos casos. Sin embargo, la desaparición de los Holloway era diferente: no hubo señales de que hubieran sido capaces de enviar mensajes de auxilio ni de regresar a zonas seguras.

Mientras tanto, la familia de la pareja en Portland permanecía en constante incertidumbre. Los padres de Marcus y la hermana de Elaine colaboraban con la policía, proporcionando toda la información posible sobre los hábitos y rutinas de los desaparecidos. Cada noche, la familia esperaba noticias que nunca llegaban. La presión mediática fue moderada, ya que la historia no alcanzó los titulares nacionales, pero la cobertura local ayudó a mantener vivo el caso, atrayendo la atención de voluntarios y aficionados a la búsqueda en montaña que ofrecieron su ayuda.

El invierno se acercaba y con él, la nieve cubrió los senderos del Crater Lake. Las operaciones de búsqueda se volvieron prácticamente imposibles hasta la primavera siguiente. Las temperaturas descendieron, la visibilidad aérea se redujo y la actividad de rescate se limitó a revisiones esporádicas y planificación de estrategias futuras. Matsuda aprovechó este tiempo para analizar mapas topográficos, registros de visitantes y datos de torres de telefonía para modelar posibles rutas alternativas que los Holloway podrían haber tomado.

En marzo de 2021, con el deshielo, se reanudaron las búsquedas terrestres y aéreas. Los equipos rastrearon cada kilómetro cuadrado accesible dentro del radio de diez millas del campamento EC7. Se inspeccionaron cuevas, barrancos y zonas de vegetación densa. Los perros rastreadores detectaron algunos olores de animales y restos vegetales perturbados, pero ningún rastro humano que pudiera indicar la presencia de los Holloway.

La agente Matsuda también revisó los registros de meteorología y fauna local. Se descartaron tormentas repentinas, desprendimientos de rocas o ataques de animales como causas de desaparición. Los osos negros del área, aunque presentes, raramente atacan a seres humanos y no dejan rastros de cuerpos arrastrados a largas distancias sin evidencia de lucha. Los expertos coincidieron en que un encuentro con la fauna salvaje no explicaba el misterioso silencio digital y la ausencia total de señales de la pareja.

Durante ese tiempo, la investigación también incluyó el análisis de los diarios de campo de los Holloway. Elaine era conocida por documentar cada excursión y registrar observaciones sobre el entorno, flora y fauna. Aunque se hallaron registros anteriores de expediciones, los diarios correspondientes a la caminata del 17 al 21 de agosto nunca aparecieron. La ausencia de estos documentos reforzó la sensación de que algo fuera de lo ordinario había ocurrido, ya que Elaine era meticulosa y nunca dejaba rastros incompletos en sus expediciones.

Con la llegada de la primavera de 2021, los equipos de búsqueda contaron con mejores condiciones para explorar el terreno y reanudar la investigación activa. La agente Matsuda implementó una estrategia más amplia: además de inspeccionar el radio original de diez millas alrededor del campamento EC7, se establecieron rutas de rastreo hacia los barrancos menos accesibles y se revisaron antiguos registros de visitantes para identificar posibles testigos que podrían haber cruzado caminos con la pareja.

En abril, un equipo de rescate descubrió restos de una fogata abandonada a aproximadamente 3.5 millas al este del campamento previsto por los Holloway. Las cenizas contenían fragmentos de madera y algunas latas de comida, pero nada que perteneciera a los desaparecidos. Este hallazgo, aunque no confirmaba la presencia de la pareja, reforzó la hipótesis de que algún excursionista podría haber utilizado la zona para pasar la noche, lo que complicaba la reconstrucción de la ruta de los Holloway.

Matsuda decidió también analizar las imágenes de cámaras de seguridad de senderos y estacionamientos de años anteriores, en busca de patrones o incidentes similares. Se observó que, en ocasiones, visitantes experimentados se desviaban ligeramente de los senderos marcados para explorar zonas aisladas. Esto sugería la posibilidad de que los Holloway, siguiendo su instinto de aventura, hubieran explorado un desvío no registrado en los mapas, entrando en un terreno peligrosamente inaccesible.

En junio de 2021, un nuevo rastro generó expectativa. Un excursionista encontró una pequeña mochila con artículos de primera necesidad en un barranco rocoso a seis millas del campamento EC7. Martha Holloway, madre de Marcus, identificó varios objetos como pertenecientes a la pareja, incluidos utensilios de cocina y un filtro de agua portátil. Sin embargo, la mochila estaba vacía de alimentos y documentación personal, lo que aumentó la incertidumbre. Los investigadores concluyeron que los Holloway podrían haber pasado por allí, pero no había evidencia de que hubieran acampado en ese punto ni señales de lucha o accidente.

Durante el verano de 2021, la investigación se amplió con la colaboración de expertos en geografía y supervivencia en montaña. Se estudiaron posibles accidentes naturales, incluyendo desprendimientos de rocas, corrientes de agua subterráneas y barrancos invisibles desde los senderos principales. Se descubrió que ciertas áreas del Crater Lake, especialmente las cercanas al borde oriental del caldero, presentaban terrenos inestables que podrían haber atrapado a una persona. No obstante, los rastreadores de perros y los equipos de búsqueda aérea no encontraron indicios de los Holloway en esas zonas.

Además, Matsuda revisó los registros de llamadas y mensajes de los Holloway desde dispositivos de emergencia como el Garmin InReach. Sorprendentemente, los mensajes de prueba enviados antes de la excursión confirmaban que ambos sabían cómo operar los equipos, y que tenían un plan claro de comunicación de emergencia. Ningún intento de enviar señal desde el 17 de agosto fue registrado, lo que sugirió que los dispositivos quedaron inoperativos de manera repentina. Esto llevó a considerar la posibilidad de un accidente o un incidente inesperado que impidiera a la pareja usar sus herramientas de comunicación.

En otoño de 2021, los investigadores exploraron una nueva línea de hipótesis: la intervención humana. Se analizaron los antecedentes de visitantes sospechosos y personas que vivían en áreas cercanas al parque. No se encontraron registros de confrontaciones previas ni denuncias de individuos peligrosos en los alrededores. Sin embargo, la posibilidad de un encuentro inesperado con un extraño no pudo descartarse por completo, especialmente dado el aislamiento de la zona.

El invierno de 2021-2022 redujo nuevamente las operaciones de búsqueda, pero Matsuda continuó investigando datos históricos de desaparecidos en el parque. Descubrió que en los últimos 20 años, solo un pequeño porcentaje de los casos de desapariciones prolongadas había sido resuelto, y muchos se relacionaban con accidentes naturales en terrenos remotos. Esto reforzó la noción de que la geografía accidentada del Crater Lake representaba un riesgo constante incluso para excursionistas experimentados.

En marzo de 2022, la investigación alcanzó un punto crucial cuando un grupo de voluntarios localizó un par de botas de senderismo parcialmente enterradas en un barranco a siete millas del campamento original. La suela mostraba un desgaste característico que coincidía con el tipo de calzado utilizado por Marcus Holloway, pero los análisis forenses no pudieron confirmar con certeza que pertenecieran a él. Sin embargo, los expertos concluyeron que el hallazgo era consistente con la ruta que podrían haber tomado, indicando que la pareja avanzó más allá del último punto confirmado por Wittmann.

Durante los meses siguientes, Matsuda se centró en reconstruir posibles escenarios. Consideró la hipótesis de que los Holloway se hubieran separado temporalmente debido a un accidente menor, quedando atrapados en zonas distintas sin posibilidad de comunicarse. Otro escenario contemplado fue que la pareja hubiera seguido un desvío en el terreno, buscando un acceso más seguro al borde del caldero, y que hubiera quedado atrapada en un barranco o cueva inaccesible. Las teorías coincidían en que, dadas las condiciones del terreno y la falta de señales digitales posteriores, los Holloway enfrentaron un evento repentino e imprevisible que los dejó imposibilitados de solicitar ayuda.

En el otoño de 2022, la investigación recibió apoyo de nuevas tecnologías de exploración geoespacial, incluyendo drones con sensores LIDAR capaces de mapear el relieve rocoso con precisión milimétrica. Estos drones recorrieron áreas previamente inexploradas y detectaron pequeñas cuevas y grietas que podrían servir de refugio temporal. Los equipos enviaron exploradores equipados con cuerdas y sistemas de seguridad, pero tampoco encontraron restos ni evidencias de la presencia de la pareja.

A finales de 2022, después de casi dos años de investigación exhaustiva, el caso de la desaparición de los Holloway seguía sin resolución. La agente Matsuda redactó un informe final intermedio que documentaba cada acción, hallazgo y posible hipótesis. El caso pasó a formar parte de un archivo de investigaciones activas de larga duración, destinadas a revisarse periódicamente con nuevas tecnologías o pistas que pudieran surgir.

Martha y la familia Holloway continuaron su búsqueda personal, organizando expediciones independientes y manteniendo contacto con la prensa para mantener la atención sobre el caso. Aunque cada hallazgo resultaba insuficiente para confirmar el paradero de Elaine y Marcus, la esperanza de un desenlace positivo no desaparecía. El Crater Lake, con su belleza impresionante y su geografía imprevisible, continuaba siendo tanto un paraíso natural como un enigma sin resolver.

Finalmente, el misterio de la desaparición de los Holloway permanece abierto. A pesar de los esfuerzos incansables de las autoridades, voluntarios y la familia, las respuestas sobre lo ocurrido entre el 17 y el 21 de agosto de 2020 continúan ocultas en los bosques y barrancos del parque. Cada expedición y cada nueva tecnología acercan un poco más a la verdad, pero también recuerdan la inmensidad y los peligros que puede esconder la naturaleza, incluso para aquellos más preparados y experimentados.