Der Morgen im August 2016 legte einen feinen Nebel über die Berge Colorados. Die Sonne kämpfte sich langsam durch die dichten Wolken, die über dem Hermosa Creek Trail hingen, und verwandelte jeden Tropfen Tau auf den Blättern in winzige Diamanten. Louise McCarthy, 19 Jahre alt und im zweiten Jahr ihres Kunststudiums, spürte eine Mischung aus Aufregung und innerer Ruhe, als sie ihren Rucksack schulterte. Darin lag ihr Skizzenbuch, groß und schwer, jedes Blatt sorgfältig vorbereitet, bereit, die flüchtigen Lichtspiele des Spätsommers einzufangen.
Sie war hierher gekommen, um das Besondere einzufangen: die Ruhe des frühen Morgens, die Farben, die nur in dieser Jahreszeit existierten, die Schatten der Schluchten, die mit der Dämmerung zu tanzen schienen. Louise war nicht wie die üblichen Wanderer oder Touristen. Sie war konzentriert, beinahe losgelöst, als hätte sie bereits die höchsten Gipfel vor Augen, während ihre Füße noch den weichen Waldboden berührten.
Der weiße Lieferwagen von Durango Shuttle Services hielt pünktlich am Parkplatz. Frank, der sechzigjährige Fahrer, bemerkte sofort das Mädchen, das sich so stark von den anderen abhob. Ihr Rucksack, ihr Skizzenbuch, ihre ruhige Entschlossenheit – all das erzählte eine Geschichte von jemandem, der auf der Suche nach mehr war als nur einem schönen Ausblick. Sie lächelte nur, als er fragte, ob das Tragen ihres schweren Buches nicht unbequem sei. „Es ist es wert“, antwortete sie, und in ihren Augen lag eine Entschlossenheit, die niemand leicht durchbrechen konnte.
Louise hatte einen Plan. Eine Tageswanderung zu einem Aussichtspunkt am Oberlauf des Baches, wo sie das Tal überblicken und die tiefen Schatten des Sonnenuntergangs einfangen konnte. Sie versprach ihrer Mitbewohnerin Emily eine Nachricht um 20 Uhr, sobald sie am Sammelpunkt unten am Campingplatz angekommen wäre. Das Wetter hielt – kein Gewitter, klarer Himmel, perfekte Bedingungen für ihre Kunst.
Doch als die Stunden vergingen, wurde aus der erwarteten Ruhe ein beklemmendes Schweigen. Emilys Handy blieb stumm, Anrufe wurden abrupt unterbrochen. Das letzte schwache Signal von Louises Telefon kam aus einem abgelegenen Bereich, weit entfernt von ihrer geplanten Route. Ein kurzes digitales Aufblitzen, ein letzter Atemhauch von Verbindung, bevor alles verschwand.
Am nächsten Morgen trafen die ersten Einsatzkräfte ein. Colorado Search and Rescue wusste sofort, dass die Suche kompliziert werden würde. Der Hermosa Creek Trail war tückisch: markiert, aber voller versteckter Abzweigungen, alter Minen, sumpfiger Stellen, die jeden Schritt gefährlich machten. Drei Hundeteams wurden eingesetzt, der Bluthund nahm den Geruch auf – und führte das Team in die Dunkelheit, die bald ein unerträgliches Geheimnis preisgeben sollte.
Die Sonne stand nun hoch am Himmel, als die Rettungsteams das sumpfige Gelände erreichten. Jeder Schritt musste vorsichtig gesetzt werden, das Moor schmatzte und saugte an den Stiefeln, als wollte es die Eindringlinge warnen. Dann, mitten in der stillen, drückenden Wildnis, sahen sie es: nur noch weiße Turnschuhe ragten aus dem schwarzen Schlamm heraus. Ein kalter Schauer lief den Rücken der Retter hinab. Der Körper von Louise McCarthy war kopfüber in den Sumpf getrieben, als hätte jemand sie wie einen Pfahl festgesetzt.
Sofort wurde klar, dass dies kein Unfall sein konnte. Die Art, wie ihr Körper im Schlamm steckte, wies auf äußere Gewalt hin. Die Gedanken der Einsatzkräfte rasten: Wer konnte so etwas tun? Und warum? Die Umgebung schien unberührt, kein Zeichen eines Kampfes, keine Spuren, außer denen, die zu Louise selbst führten.
Die Polizei nahm sofort die Ermittlungen auf. Die Handysignale, die in der Nacht zuvor registriert worden waren, deuteten darauf hin, dass Louise auf ihrer geplanten Route abgewichen war. War sie jemandem gefolgt? Hatte sie jemand in eine Falle gelockt? Ihr Skizzenbuch war noch bei ihr, unversehrt, als würde es stumm die Geschichte eines Moments bewahren, den niemand mehr sehen sollte.
Die Ermittler durchkämmten die Gegend und sammelten Beweise. Jedes Detail zählte: Fußabdrücke, Bruchstellen an Zweigen, die Richtung des Schlammkörpers. Es war, als hätte die Natur selbst die Spuren verwischt, und nur die unbarmherzige Ruhe des Sumpfes blieb, um Zeugnis abzulegen. Die Einheimischen, die von Louise gehört hatten, waren schockiert. Niemand konnte sich erklären, wer dem Mädchen so etwas antun wollte.
Währenddessen befragten die Ermittler Frank, den Shuttle-Fahrer, erneut. Sein Bild von Louise war klar: ein konzentriertes, ruhiges Mädchen, das in ihrer eigenen Welt zu schweben schien. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, warum jemand ihr hätte etwas antun wollen. Doch in solchen abgelegenen Gegenden konnte das Böse unbemerkt sein, dachte er, und ein ungutes Gefühl kroch in ihm hoch.
Am Abend des zweiten Tages lag der Hermosa Creek Trail still da, als sei er selbst Zeuge einer Tragödie geworden. Die Ermittlungen begannen, die Puzzleteile zusammenzufügen: die abweichende Route, das kurze Handysignal, die unversehrte Ausrüstung und der grausige Fund im Schlamm. Alles wies auf ein Rätsel hin, das schwer zu lösen sein würde.
Die Ermittlungen nahmen an Intensität zu. Experten für forensische Spurensicherung untersuchten den Boden um den Fundort, analysierten den Schlamm, suchten nach Fasern, DNA-Spuren oder kleinsten Hinweisen. Doch das Gelände war gnadenlos: Der Sumpf hatte vieles verschluckt, was die Polizei dringend gebraucht hätte. Nur eins war klar: Louise McCarthy war nicht zufällig hier gelandet. Jemand musste sie absichtlich von der geplanten Route abgebracht haben.
Die Polizei begann, das Umfeld der jungen Künstlerin zu durchleuchten. Freunde, Mitbewohnerinnen, Kollegen – alle beschrieben Louise als ruhig, zurückhaltend, aber leidenschaftlich. Niemand hatte Feinde, niemand konnte sich einen Grund vorstellen, ihr etwas anzutun. Doch die Abweichung von ihrem geplanten Weg blieb ein Rätsel. Hatte sie freiwillig einen anderen Pfad gewählt, weil sie ein Motiv hatte, oder war sie gezwungen worden?
Ein entscheidender Hinweis kam aus der Auswertung ihres Handys. Das letzte schwache Signal, nur wenige Kilometer von ihrer geplanten Route entfernt, deutete auf ein kurzes Aufleuchten von Aktivität hin – ein Moment, in dem jemand oder etwas die Verbindung gestört haben musste. Die Ermittler vermuteten nun, dass Louise auf ihrem Weg jemandem begegnet war, der sie ins Abseits lockte. Doch wer? Die Gegend war abgelegen, die Chancen, Zeugen zu finden, gering.
Die Natur selbst schien die Antworten zu verschlucken. Tage vergingen, Hundeteams durchkämmten erneut das Gebiet, Drohnen flogen über das sumpfige Gelände, doch die Spur war dünn, beinahe unsichtbar. Währenddessen wuchs in der Bevölkerung die Angst: Wie konnte jemand in diesem scheinbar idyllischen Winkel Colorados eine junge Frau entführen und töten, ohne dass jemand etwas bemerkte?
Die Ermittler standen vor einem Rätsel, das tiefer ging als die Sumpfschichten selbst. War es ein geplanter Mord, ein zufälliges Verbrechen, oder steckte etwas noch Unbekanntes dahinter? Louise McCarthys Skizzenbuch, das nun sicher in Polizeigewahrsam war, zeigte das letzte, ungestörte Licht des Spätsommers – ein stummer Zeuge dessen, was gewesen war.
Doch trotz aller Analysen und Befragungen blieb eines unbestreitbar: Louise war nicht durch einen Unfall gestorben. Sie war absichtlich in diese tödliche Falle geraten. Die Antworten auf die Fragen „wer“ und „warum“ blieben zunächst verborgen, eingehüllt in die düstere Stille des Hermosa Creek Trails, und machten den Fall zu einem der rätselhaftesten Verbrechen Colorados.
