Mateo Villar nunca había pensado que volver al Eixample sería tan devastador. Habían pasado doce años desde que dejó Barcelona con una maleta repleta de sueños y un corazón lleno de promesas rotas. Ahora, al volante de su Porsche Cayén negro, sentía cómo cada esquina, cada acera, cada edificio le devolvía fantasmas que creía enterrados bajo toneladas de éxito y dinero. Las luces de la ciudad reflejadas en los cristales polarizados del coche le recordaban lo lejos que había llegado, y al mismo tiempo, lo que había perdido: la inocencia, la familia y, sobre todo, a Marina.

El semáforo frente a la Rambla del Poblenou cambió a rojo y Mateo detuvo el coche, respirando hondo para calmar el nudo en la garganta. Fue entonces cuando la vio. Marina. Pero no era la mujer que había amado, la que había dejado atrás con lágrimas y promesas bajo la lluvia de abril. Era una versión endurecida por la vida, con arrugas prematuras alrededor de los ojos y manos agrietadas que sostenían ramos de claveles baratos. Su abrigo, desgastado, parecía protegerla de todo el mundo, y su mirada vacía atravesaba el aire como un cuchillo. Mateo sintió cómo su corazón se detenía.

El Porsche rugió detrás de él y un taxista pitó con impaciencia, pero Mateo no se movió. Sus dedos se aferraron al volante, temblando. Cada año que había pasado lejos parecía estallar en ese instante. Quiso correr hacia ella, gritar su nombre, pero se contuvo. Observó cómo Marina ofrecía sus flores a los transeúntes que pasaban distraídos, con auriculares y bolsas de compras, sin prestarle la menor atención. Era la misma Marina que había prometido amor eterno bajo las estrellas, pero ahora parecía invisible para todos, excepto para él.

Respirando con dificultad, Mateo apagó el motor, abrió la puerta del coche y caminó hacia ella. Cada paso lo acercaba al pasado y al presente al mismo tiempo. “Marina…”, murmuró, con la voz cargada de años de arrepentimiento y nostalgia. Ella levantó la vista lentamente, y sus ojos se encontraron. Por un instante, Mateo pensó que ella lo reconocería al instante, pero en vez de eso, hubo confusión, un destello de algo que podría haber sido reconocimiento, y luego volvió a bajar la cabeza. Susurró algo que Mateo no alcanzó a escuchar.

“Marina… soy yo… Mateo”, dijo más fuerte, acercándose un poco más. Ella no respondió, simplemente continuó ordenando los ramos de claveles, apartando los que empezaban a marchitarse. Mateo se detuvo a un par de metros, viendo cómo la mujer que amaba parecía haberse convertido en alguien irreconocible. Su cabello largo y castaño, ahora recogido en una coleta desordenada con mechones grises, bailaba ligeramente con la brisa. Su rostro, hermoso pero marcado por el tiempo y la vida dura, lo dejó sin aliento.

Finalmente, Mateo se armó de valor y se acercó más, colocando suavemente los billetes sobre la mesa improvisada de venta de flores. “Toma… estos tres ramos son para ti. Déjame pagarlos”, dijo, intentando sonar calmado mientras el corazón le latía con fuerza. Sus manos casi tocaron las de ella, y por un momento, el mundo pareció detenerse.

“No… no puedo aceptarlo”, dijo ella finalmente, con voz temblorosa pero firme.
“Por favor, solo déjame hacerlo. No es un regalo, es… una disculpa”, insistió Mateo.
Ella bajó la mirada y murmuró: “¿Una disculpa? ¿Después de doce años?”
Mateo tragó saliva y respiró hondo: “Sí, después de doce años. Lo sé… me equivoqué, y te fallé, pero estoy aquí ahora. Déjame ayudarte, aunque sea un poco”.

Marina apartó los ojos, y por un instante, Mateo vio algo que le rompió el alma: lágrimas recién formadas rodaban por sus mejillas. “He sobrevivido… eso es todo”, dijo con voz rota, tratando de sonar firme.
Mateo dio un paso más cerca y suavizó su tono: “Marina, sé que no puedes olvidar, y no estoy aquí para pedirlo. Solo quiero estar presente… si tú me dejas”.

Un silencio pesado llenó la calle mientras los transeúntes pasaban sin notar nada. Finalmente, Marina suspiró, sus hombros tensos relajándose un poco. “¿Y por qué ahora? ¿Por qué regresar?”
Mateo se encogió de hombros, su mirada fija en los ojos de ella: “Porque después de todo este tiempo… no puedo seguir viviendo sin intentarlo. No sin ti”.
Ella lo miró, evaluando sus palabras, los años de ausencia, los silencios y las promesas rotas. “No creas que será fácil… no confío en ti tan rápido”, dijo con dureza mezclada con vulnerabilidad.
“Lo sé”, respondió Mateo con un ligero asentimiento. “Solo necesito la oportunidad de demostrarte que he cambiado, que puedo estar aquí para ti, que no solo volveré a desaparecer”.

Marina finalmente tomó los billetes y los ramos, sosteniéndolos con manos temblorosas. “¿Vas a seguir mirándome todo el día?” preguntó, intentando suavizar el momento, y Mateo sonrió con tristeza.
“No, solo quiero que sepas que… sigo aquí, y que no me iré esta vez”, murmuró, y la sonrisa de Marina fue casi imperceptible, pero había algo de alivio en sus ojos.

Mientras caminaban juntos por la Rambla, Mateo sintió un extraño alivio mezclado con temor. Había llegado el momento de enfrentar la realidad de lo que habían perdido, de los años vacíos, de los silencios y las ausencias. Pero también había esperanza: la oportunidad de enmendar errores, de cuidar de Marina, de reconstruir el vínculo roto por la distancia y la ambición.

El primer paso ya estaba dado. Mateo había regresado, había encontrado a Marina, y aunque el futuro era incierto y lleno de obstáculos, estaba decidido a luchar por ella, por la mujer que siempre había amado y por la vida que juntos podían reconstruir en Barcelona, entre recuerdos, arrepentimientos y nuevas promesas.

Mateo y Marina caminaron lentamente por la Rambla del Eixample. Las luces de Navidad parpadeaban, reflejándose en los charcos del pavimento húmedo. Cada paso era un recordatorio de los doce años perdidos, de las promesas incumplidas y de la distancia que había separado sus vidas.

“¿Cómo sobreviviste todo este tiempo?” preguntó Mateo en un susurro, intentando no romper el delicado equilibrio de la conversación.
Marina suspiró, abrazando los ramos contra su pecho. “Aprendí a adaptarme. A cuidar de mí misma. No tenía otra opción… y tú tampoco estabas.”

Mateo apretó los puños, sintiendo culpa y rabia mezcladas. “No hay excusa para lo que hice. Fui egoísta, y te fallé. Pero estoy aquí ahora, y no pienso irme otra vez. Dame la oportunidad de demostrarlo, aunque sea poco a poco.”

Ella lo miró, evaluando cada palabra, cada gesto. “Mateo… no puedes borrar doce años con un par de palabras.”
“Lo sé,” admitió él con humildad. “Pero puedo empezar a reconstruirlos contigo. Quiero estar en tu vida, aunque me cueste todo.”

Marina bajó la mirada, y Mateo notó cómo sus manos se apretaban con fuerza sobre los ramos. “Tienes que entender algo. No todo se arregla así de fácil. Hay rencores, resentimientos… y miedo.”
“Lo sé,” dijo él, tomando suavemente una de sus manos, dejando que las flores descansaran entre ellos. “Miedo también tengo yo. Pero prefiero enfrentar ese miedo contigo, que vivir otros doce años arrepintiéndome de no intentarlo.”

Ella lo miró fijamente, y por primera vez desde que se encontraron, Mateo vio un atisbo de esperanza en sus ojos. “Todavía… no estoy lista para confiar completamente,” murmuró.
“No te pido que confíes completamente ahora,” respondió él. “Solo déjame estar. Déjame ayudarte a sonreír otra vez.”

Mientras caminaban por la Rambla, Mateo se dio cuenta de que el pequeño mundo que habían perdido podía reconstruirse, aunque lento y con cuidado. Decidieron pasar por un café cercano. Se sentaron en una mesa junto a la ventana, observando la gente pasar, hablando sin prisas, compartiendo recuerdos y silencios.

“¿Recuerdas cuando prometimos ver el amanecer desde el Carmel?” preguntó Mateo con una sonrisa melancólica.
Marina asintió con suavidad. “Sí… y tú me dijiste que regresarías en seis meses siendo alguien digno de mí.”
“Y fallé,” dijo él, bajando la mirada. “Me tomó doce años darme cuenta de que la verdadera grandeza no estaba en el dinero ni en el éxito… estaba en volver a ti, en cuidarte, en estar presente.”

Marina suspiró y dejó escapar una pequeña risa. “Siempre tienes esa forma de decir cosas profundas… aunque tarde.”
Mateo sonrió, sintiendo que por primera vez en mucho tiempo, algo dentro de él se calmaba. “Nunca es tarde, si realmente quieres hacerlo bien.”

Durante los siguientes días, Mateo se dedicó a ayudar a Marina. Visitó su pequeño apartamento, pagó deudas pendientes, mejoró su vida cotidiana y, sobre todo, estuvo allí. Acompañó a Marina mientras vendía flores, hablaba con vecinos, se aseguraba de que cada día fuera más seguro y menos solitario. Cada gesto, cada ayuda, cada conversación se convirtió en un ladrillo en la reconstrucción de su relación.

Un día, mientras caminaban por la playa de la Barceloneta, Marina se detuvo y lo miró. “Mateo… gracias. No puedo prometer que todo será como antes, pero… siento que por primera vez en mucho tiempo, no estoy sola.”
Él tomó sus manos con firmeza. “Eso es suficiente por ahora. Solo quiero que sepas que no pienso irme.”

Pasaron semanas. La confianza, aunque frágil, comenzó a crecer. Mateo y Marina empezaron a hablar del futuro: planes pequeños, metas concretas, sueños que habían quedado en pausa. Mateo le presentó nuevas oportunidades de trabajo, pero también aprendió a dejar que Marina tomara decisiones, respetando su independencia y sus tiempos.

Finalmente, una mañana fría de diciembre, Mateo la llevó de vuelta a la Rambla donde se habían reencontrado. Marina sostuvo un ramo de claveles frescos, y Mateo le ofreció una sonrisa sincera. “¿Lista para un nuevo comienzo?”
Ella lo miró, por fin con una expresión abierta, sin miedo ni resentimiento. “Sí. Un comienzo contigo.”

Se abrazaron bajo las luces de la ciudad, dejando que la nieve artificial de un evento navideño cayese sobre ellos. No era un final mágico ni perfecto, pero era real. Después de años de errores, ausencias y arrepentimientos, habían recuperado lo más importante: la posibilidad de estar juntos, reconstruir la vida que creían perdida y crear nuevos recuerdos que fueran solo suyos.

Mateo entendió que la verdadera riqueza no estaba en los coches, las cuentas bancarias ni el éxito profesional. Estaba en las manos de Marina, en su sonrisa tímida y en la oportunidad de redimirse todos los días, paso a paso. Y mientras caminaban juntos por el Eixample, supo que esta vez no la dejaría ir.