En el verano de 2004, un grupo de adolescentes decidió pasar un fin de semana de aventura en la naturaleza. Para los padres, aquel plan parecía seguro: cerca de la ciudad, pero lo bastante lejos para sentirse en medio de la vida salvaje. Entre ellos estaba Michael Larson, de 16 años, un chico alegre, servicial y siempre dispuesto a cargar con más peso que los demás. Su mochila roja, inseparable, era casi parte de su identidad.

La primera noche en el campamento transcurrió sin incidentes. Pescaron, comieron hot dogs al fuego y compartieron bromas bajo el cielo estrellado. La segunda noche, sin embargo, el destino cambió para siempre. Michael se levantó cuando el fuego se apagaba, anunció que iría a buscar más leña y prometió regresar en diez minutos. Tomó su mochila y su teléfono de tapa plateado. Nunca volvió.

Al principio, sus amigos creyeron que se trataba de una broma. Lo llamaron, rieron, lo buscaron un poco alrededor del campamento. Pero a medida que pasaban los minutos, la inquietud se convirtió en miedo. Lo buscaron con linternas hasta la madrugada, gritando su nombre sin respuesta. A la mañana siguiente corrieron a pedir ayuda.

Pronto, decenas de voluntarios, policías y hasta helicópteros se unieron a la búsqueda. Los perros rastreadores siguieron su olor hasta perderlo inexplicablemente en un punto cercano al campamento, como si Michael hubiera desaparecido en medio de un paso. El lago fue dragado, los senderos revisados una y otra vez, los pueblos vecinos empapelados con carteles que mostraban su sonrisa y la descripción de su mochila roja. Pero nada apareció. Ni huellas, ni ropa, ni señales de lucha. El caso se enfrió.

Los rumores llenaron el vacío. Algunos hablaban de un accidente, otros de animales salvajes, y no faltaron quienes insinuaron que alguien más estaba en el bosque esa noche. Pero nada podía comprobarse. Los años pasaron y el silencio se convirtió en la única respuesta.

Hasta que en 2011, siete años después, dos excursionistas exploraban un cañón rocoso no muy lejos del lugar de la desaparición. Allí, atrapado entre piedras y tierra, hallaron una mochila roja, rota y carcomida por insectos, pero todavía reconocible. A su lado, un viejo teléfono plegable, oxidado y cubierto de barro. La escena parecía congelada en el tiempo.

Cuando la noticia se difundió, la comunidad quedó conmocionada. Los objetos fueron identificados de inmediato por los padres de Michael. Era su mochila favorita, la misma que había comprado poco antes del viaje, y el teléfono, con las rayaduras que su padre recordaba.

Lo desconcertante fue el lugar del hallazgo: demasiado cerca del campamento como para haber pasado desapercibido en las búsquedas exhaustivas de 2004. Esto desató nuevas teorías. ¿Estaban allí desde el principio, ocultos por la naturaleza, o alguien los colocó años después?

El análisis del teléfono arrojó un dato intrigante: entre los pocos registros recuperados, apareció una llamada perdida del día de la desaparición. Un número vinculado a un teléfono público en una gasolinera a 50 kilómetros. Nadie supo explicar esa conexión. ¿Intentaba alguien comunicarse con Michael justo cuando desapareció? ¿O era simplemente un error en los datos por la corrosión del aparato?

La revelación encendió de nuevo los debates en el pueblo y en los medios nacionales. Algunos estaban convencidos de que Michael había sufrido un accidente en el cañón. Otros aseguraban que el hallazgo había sido manipulado, que alguien quería reabrir la herida, o incluso que el responsable vivía todavía entre ellos.

Para sus amigos, ahora adultos, la culpa nunca desapareció. Recordaban su risa antes de levantarse del fuego, la promesa de volver en diez minutos, y se reprochaban no haberlo acompañado. Para sus padres, el hallazgo fue devastador. Su madre no soportó ver los objetos corroídos y se aferró a la esperanza de que Michael pudiera seguir vivo en algún lugar. Su padre, en cambio, enfrentó el dolor en silencio, convencido de que nadie deja atrás cosas tan personales si todavía está con vida.

La policía volvió a investigar, entrevistó testigos, revisó mapas, buscó en la zona del hallazgo. No aparecieron restos humanos ni ropa, nada más. El cañón, como en 2004, guardó silencio.

La historia de Michael Larson se convirtió en leyenda local. Un caso que dividió a la comunidad entre los que creen en un accidente y los que sospechan de una intervención humana. Cada vez que alguien ve una mochila roja o un viejo teléfono de tapa, la memoria regresa con fuerza.

Hoy, más de una década después, el misterio sigue abierto. El bosque devolvió objetos, pero no respuestas. Lo que realmente ocurrió aquella noche de verano permanece oculto. Solo queda la imagen de un chico que prometió volver en diez minutos y nunca regresó, y unos padres que aún preguntan: ¿Dónde está Michael?