El 15 de abril de 2002, una joven abogada ambientalista llamada Grace Edwards, de 31 años, emprendió una caminata hacia el corazón del Parque Nacional Grampians, en el estado australiano de Victoria. Su propósito era claro y apasionado: documentar pruebas de tala ilegal en zonas protegidas. Nadie imaginaba que aquella mañana sería la última vez que alguien la vería con vida.

Grace, conocida por su brillante carrera como defensora del medio ambiente en Melbourne, llevaba consigo su equipo de investigación, una cámara digital —tecnología de punta en aquel entonces— y una férrea determinación por denunciar la destrucción de los bosques antiguos de Australia. “Los rastros son recientes”, dijo en su última llamada telefónica a sus colegas. “Voy a seguirlos”.

Tres días después, cuando no regresó ni respondió a las comunicaciones, comenzó una búsqueda masiva que involucró helicópteros, perros rastreadores y decenas de voluntarios. Pero lo que encontraron fue inquietante: un campamento perfectamente ordenado, una taza de té aún en su sitio y un botón de emergencia sin usar. No había señales de lucha, ni huellas, ni rastro alguno de Grace. Era como si el bosque la hubiera tragado entera.

La detective Amanda Tors, asignada al caso, describió la escena como “demasiado tranquila”. Su experiencia le decía que algo no cuadraba. Grace era una excursionista experta, meticulosa, prudente. Si algo había ocurrido, debía haber sido repentino y premeditado.

Durante semanas, las búsquedas se extendieron por miles de hectáreas, pero los resultados fueron nulos. Las únicas pistas provenían del trabajo de Grace: documentos sobre tala de árboles protegidos, huellas de camiones donde no debían estar y un nombre que comenzaría a resonar con fuerza: Highland Timber Operations, una empresa maderera con permisos legales en zonas cercanas al parque.

Su encargado, Robert Turner, se mostró colaborativo, pero algo en su actitud llamó la atención de la detective. Era demasiado cuidadoso, demasiado preparado. Grace había denunciado operaciones similares antes, y su trabajo había costado millones en multas a empresas del sector. Era evidente que se había acercado a algo grande, algo que muchos querían mantener oculto.

Con el paso del tiempo, la investigación se enfrió. En 2003, el caso fue clasificado como desaparición no resuelta. Años después, el nombre de Grace Edwards se convirtió en sinónimo de misterio y de coraje. Su hermana, Sarah, mantuvo viva su memoria, organizando actos y fundando una beca en su honor para jóvenes abogados ambientales. Pero la verdad seguía enterrada, literalmente, bajo las raíces del bosque.

El descubrimiento que rompió el silencio del bosque

En marzo de 2018, dieciséis años después de su desaparición, dos trabajadores del parque —John Delaney y Marcus Chen— realizaban labores de limpieza tras una tormenta cuando su maquinaria golpeó algo inusual: restos humanos, semienterrados bajo troncos en descomposición.

Las pruebas forenses confirmaron lo impensable: eran los restos de Grace Edwards. Junto a su cuerpo, casi intacta gracias a una caja sellada, se halló su cámara digital. El hallazgo estremeció al país.

La detective Tors, ahora con el cabello entrecano, volvió al parque. Lo que encontró no solo resolvía un misterio, sino que destapaba un crimen de proporciones devastadoras.

El análisis del lugar reveló que Grace había sido golpeada brutalmente, y su cuerpo cubierto intencionadamente con restos de madera, una técnica que solo alguien con conocimiento de operaciones forestales podría haber realizado.

Pero la verdadera revelación estaba dentro de la cámara. A pesar del paso del tiempo, la tarjeta de memoria contenía decenas de fotografías que Grace había tomado durante su último día. En ellas se veían camiones, maquinaria pesada y tala de árboles centenarios dentro de una zona protegida. En la última imagen, capturada a las 14:47 del 15 de abril de 2002, se veía claramente el rostro de Robert Turner, el encargado de Highland Timber, observándola con furia.

Esa fue la última fotografía de Grace.

La investigación que cambió la historia

Con esa prueba irrefutable, el caso se reabrió con una fuerza que Australia no había visto en años. Las fotografías, junto con los datos GPS incrustados en los archivos, permitieron reconstruir los pasos finales de Grace.

Los investigadores descubrieron que Highland Timber mantenía dos contabilidades paralelas: una para las operaciones legales y otra que ocultaba millones en ventas de madera obtenida ilegalmente. Los troncos, provenientes de especies protegidas, eran vendidos a compradores en Asia para fabricar muebles de lujo.

La investigación reveló una red que incluía corrupción, lavado de dinero y encubrimiento institucional. Y en el centro de todo, Robert Turner, el mismo hombre que Grace había fotografiado el día de su muerte.

Turner fue detenido en 2019. Frente a la evidencia —las fotos, los rastros de vehículos, los testimonios de ex empleados y las cuentas offshore— no pudo mantener su fachada. Tras ocho horas de interrogatorio, confesó.

Según su relato, enfrentó a Grace en el bosque después de descubrir que lo había fotografiado. La discusión escaló y, en un ataque de pánico, la golpeó con una herramienta. Luego, usando los mismos métodos que utilizaba para ocultar los rastros de tala ilegal, enterró su cuerpo bajo los desechos de madera. “No fue planeado”, dijo, “pero no podía dejarla ir”.

Justicia para Grace, justicia para el bosque

En junio de 2019, Turner fue condenado a 25 años de prisión por asesinato, además de penas adicionales por los delitos ambientales. El juicio reveló una trama de codicia y destrucción: más de 3.000 árboles protegidos talados, hábitats enteros destruidos y daños ecológicos que tardarán siglos en recuperarse.

La sentencia marcó un antes y un después. El gobierno de Victoria aprobó una nueva legislación conocida como “Ley Grace”, que endurece los controles sobre la tala, establece sistemas de monitoreo satelital y protege legalmente a investigadores ambientales y denunciantes.

Los fondos recuperados del caso fueron destinados a programas de reforestación y al Fondo Memorial Grace Edwards, creado por su familia para apoyar a quienes luchan por el planeta.

Dieciséis años después, la cámara de Grace cumplió su propósito. Las imágenes que costaron su vida salvaron miles de hectáreas de bosque y transformaron la conciencia ambiental de todo un país.

Amanda Tors, al salir del tribunal, resumió lo que todos sentían:

“Grace no murió en vano. Ella fue la voz del bosque. Solo necesitábamos escucharla.”