En agosto de 2016, seis amigos inseparables de la Universidad de Denver emprendieron lo que debía ser su última gran aventura juntos antes de graduarse. Mark Thompson, Jennifer Walsh, David Chen, Lisa Park, Tom Rodríguez y Sarah Martínez habían convertido sus excursiones anuales en una tradición universitaria. Aquella vez eligieron Yellowstone, uno de los parques más icónicos y vigilados de Estados Unidos. Nadie imaginaba que ese viaje se transformaría en uno de los casos de desaparición más desconcertantes en la historia del parque.

Durante los primeros días, todo salió según lo planeado. El grupo fue visto alegre y organizado en el Madison Campground, con un itinerario bien estructurado que incluía visitas a Old Faithful, el Gran Cañón de Yellowstone y las rutas más seguras. El 9 de agosto, Jennifer subió a sus redes la última foto conocida: los seis sonriendo frente a las Lower Falls. Parecía otro recuerdo más de juventud. Pero al día siguiente, el silencio se volvió absoluto.

Cuando los guardabosques encontraron intacto el campamento el viernes —con carpas, comida y pertenencias en orden— supieron que algo extraño ocurría. Sus autos permanecían estacionados, sus mochilas de senderismo estaban ahí y no faltaba ni una sola pieza del equipo esencial. Era imposible que se hubieran ido de excursión larga sin lo básico. Comenzó entonces una de las operaciones de búsqueda más grandes en la historia de Yellowstone: helicópteros, perros rastreadores, voluntarios y hasta el FBI.

La magnitud de la desaparición atrajo la atención nacional. Seis jóvenes preparados, desaparecidos en un parque turístico donde rara vez algo pasa desapercibido. Los medios acamparon en las entradas, las familias viajaron desesperadas y las hipótesis empezaron a multiplicarse: ¿accidente? ¿secuestro? ¿un crimen dentro del parque? Sin embargo, las semanas se convirtieron en meses sin resultados. Finalmente, en noviembre de 2016, tras agotar todos los recursos, las autoridades suspendieron la búsqueda. El misterio quedó abierto y el dolor, latente.

Pasaron años sin respuestas. Las familias organizaron vigilias, contrataron investigadores privados y regresaron cada verano con esperanzas renovadas. Mientras tanto, internet se llenaba de teorías: desde ataques de osos hasta conspiraciones gubernamentales y hasta abducciones extraterrestres. Nada encajaba, porque no había pruebas. El caso se transformó en leyenda moderna, en materia de podcasts y foros de misterio.

Hasta que en marzo de 2023, un giro inesperado cambió todo. Jake Morrison, fotógrafo de vida silvestre, exploraba una zona remota del valle de Hayden cuando vio un pedazo de tela naranja atrapado en una rama. Al acercarse descubrió un maletín impermeable, cubierto por años de hojas y barro. Dentro había una cámara profesional: la de Jennifer Walsh.

El hallazgo causó conmoción. Los especialistas lograron recuperar parte de las imágenes. Los últimos minutos grabados eran inquietantes: los seis amigos discutiendo qué hacer con lo que parecía un osezno herido atrapado en cintas plásticas. Se escuchaba a Mark insistir: “Tenemos que ayudarlo, no podemos dejarlo así”. En lugar de regresar al sendero seguro, decidieron adentrarse en la espesura para rescatar al animal.

Esa decisión, nacida de compasión, fue fatal. Investigaciones posteriores demostraron que no se trataba de un cachorro en peligro, sino de un joven oso enredado en cintas de señalización olvidadas por un equipo de investigación del propio Parque Nacional en 2015. El plástico daba la impresión de una herida grave, pero el animal se liberó poco después por sí mismo. Los estudiantes, convencidos de que salvaban a una cría, se alejaron demasiado del camino y terminaron en un terreno hostil, posiblemente perseguidos por osos adultos que defendían a su manada.

Meses después del hallazgo de la cámara, equipos especializados hallaron restos humanos en un barranco profundo a kilómetros de la zona. Las pruebas de ADN confirmaron lo impensable: los seis habían muerto allí, tras días de hambre, deshidratación y heridas sufridas en su huida.

La verdad resultó aún más dolorosa: murieron tratando de salvar a un animal que no estaba en peligro, víctimas de una negligencia administrativa. El propio Parque Nacional admitió que las cintas plásticas nunca debieron quedar en la zona. La familia de los jóvenes demandó al Servicio de Parques Nacionales por negligencia y el caso terminó con un acuerdo confidencial.

El desenlace dejó lecciones amargas. Se implementaron nuevas normas: el uso obligatorio de materiales biodegradables en investigaciones y protocolos estrictos de limpieza tras cada estudio. Además, se reforzaron los programas de seguridad en senderismo, advirtiendo sobre los riesgos de desviarse de los caminos establecidos, incluso por motivos aparentemente nobles.

Las familias, aunque devastadas, eligieron honrar la memoria de sus hijos. La Universidad de Colorado instituyó una beca en sus nombres y el fotógrafo Jake Morrison donó el dinero recibido a un programa de educación en seguridad para excursionistas jóvenes. Lo que ocurrió con Mark, Jennifer, David, Lisa, Tom y Sarah hoy se enseña como ejemplo en cursos de supervivencia: la buena intención no siempre basta en la naturaleza.

En Yellowstone, donde millones de visitantes acuden cada año en busca de paisajes majestuosos, la historia de los seis amigos funciona como advertencia y homenaje. Su último acto fue de empatía, pero su destino recordó al mundo que la línea entre la belleza y el peligro en la naturaleza puede ser delgada y letal.