La desaparición de Emily Carter en septiembre de 2005 conmocionó a Virginia y marcó el inicio de uno de los casos más oscuros en la historia de los Apalaches. Emily, una joven enfermera de 24 años, salió sola a caminar por el sendero Blue Ridge Trail y jamás regresó. Lo que durante años se interpretó como un accidente en la montaña se transformó, con el tiempo, en la revelación de una serie de crímenes cuidadosamente ocultos en los bosques.
Emily había crecido entre montañas. Su padre, John Carter, era instructor de escalada; su madre, Susan, profesora de biología y apasionada de las expediciones al aire libre. Desde niña, conocía cada sendero, cada cascada, cada rincón de los Apalaches. Por eso, cuando desapareció en una ruta que dominaba mejor que nadie, algo no cuadraba.
El 22 de septiembre de 2005 dejó Richmond en su Honda Civic rojo. Una cámara la captó cargando combustible en Front Royal, comprando agua, un snack y baterías para su linterna. Horas más tarde, firmó el registro en el inicio del sendero número 4 hacia Stony Man Overlook: escribió que planeaba regresar el domingo 25. Fue vista por última vez la tarde del 23, tranquila y descendiendo por el sendero, según testigos.
Cuando no apareció en el trabajo el lunes 26, las alarmas sonaron. La policía tardó en actuar y, aunque encontraron su coche en el estacionamiento, los días de lluvia y las bajas temperaturas pronto borraron cualquier rastro. Pese a búsquedas exhaustivas, Emily parecía haberse desvanecido en el aire.
Durante meses, la investigación se centró en Brad Morrison, un guía de montaña con quien Emily había mantenido contacto. Sus coartadas inconsistentes y un historial inquietante de denuncias por acoso lo convirtieron en el principal sospechoso. Pero cuando no se encontraron pruebas concluyentes, el caso quedó en un callejón sin salida. Con el tiempo, Morrison también desapareció.
Cinco años después, en otoño de 2010, un descubrimiento fortuito lo cambió todo. Dos cazadores, siguiendo el rastro de un ciervo herido, encontraron bajo las raíces de un roble centenario algo espeluznante: restos humanos cuidadosamente ocultos, junto a un abrigo azul y una mochila. Eran los huesos de Emily Carter.
La autopsia reveló cortes precisos en las costillas y el cráneo, señales de que había sido atada con alambre y sometida a un ritual macabro. Lo más extraño fue un pequeño objeto de madera tallada, con forma de animal, hallado junto a su cráneo. No era un accidente: alguien había colocado el cuerpo de manera deliberada y dejado una firma.
La investigación reabierta destapó conexiones perturbadoras. En el taller de un artesano local, Walter Hines, se hallaron más figuras talladas idénticas, mapas con cruces rojas señalando lugares en el bosque y manchas de sangre. En uno de esos puntos aparecieron los restos de Brad Morrison, enterrados de la misma forma que Emily, con otra figura de madera a su lado.
Las búsquedas posteriores revelaron aún más víctimas: un hombre sin identificar y una mujer desaparecida en un condado vecino. Todas compartían el mismo destino: heridas lentas, manos atadas y figuras talladas en madera dejadas como un macabro sello.
El perfil del asesino era claro: alguien conocedor de la montaña, hábil con herramientas de carpintería y con un ritual marcado por símbolos de animales. Todo apuntaba a Hines, un artesano zurdo que desapareció misteriosamente al mismo tiempo que Morrison. Pero nunca fue encontrado.
El caso de Emily Carter dejó al descubierto un horror mucho mayor: un depredador humano que convirtió los bosques de los Apalaches en su territorio de caza. Para su familia, el hallazgo al menos permitió darle sepultura, pero las preguntas siguen abiertas: ¿cuántas víctimas más quedaron ocultas en las montañas? ¿Quién fue realmente Walter Hines y dónde está?
Hoy, el nombre de Emily Carter se recuerda no solo como el de una senderista perdida, sino como la clave para destapar una red de crímenes que durante años pasaron inadvertidos entre la belleza agreste de los Apalaches.
