La Calma Engañosa Antes del Aullido
Esa mañana de octubre de 2012, el viento que aullaba sobre la Montaña Northridge parecía presagiar algo más que una simple tormenta. Seis amigos se preparaban para lo que prometía ser una épica aventura de escalada en una de las regiones más vírgenes y temidas de Colorado. Lo que la historia recuerda, y lo que los investigadores aún intentan descifrar por completo, es cómo un viaje planeado meticulosamente se convirtió en uno de los casos de personas desaparecidas más inquietantes y moralmente depravados en la historia moderna. En el centro de este drama, se encontraba Blake Morrison, un consultor corporativo de 28 años, cuya voz cortaba el aire frío con una autoridad demasiado afilada.

Incluso en los preparativos, había algo que hacía que la piel se erizara en presencia de Blake. No era solo la forma en que ladraba órdenes a sus amigos, sino la desconexión escalofriante en su mirada, la forma en que su sonrisa se estiraba un poco más de lo normal cuando las cosas se alineaban a su favor. Si alguna vez has conocido a esa persona que te hace sentir incómodo desde el primer segundo, entonces estás a punto de escuchar la historia de un depredador psicológico disfrazado de líder de expedición.

El grupo era una mezcla de talentos: Blake, el autoproclamado líder; Jackson Chin, un ingeniero de software tranquilo; River Williams, propietario de una tienda de equipos para exteriores; Sage Brooks, un joven estudiante de geología; Knox Patterson, un paramédico experimentado en rescates de montaña; e Iris Vale, una fotógrafa encargada de documentar la aventura. Northridge, con sus casi 14.000 pies de altura y patrones climáticos erráticos, era un desafío que pocos escaladores experimentados se atrevían a tomar a la ligera. Pero Blake, a pesar de que Knox poseía una experiencia de escalada infinitamente superior, insistió en ser el cabecilla.

Desde el inicio, Blake estableció su dominio con una tiranía sutil. Había estudiado la montaña de forma obsesiva, afirmando haber descubierto “rutas secretas” que les darían acceso a zonas jamás documentadas. Cuando Knox, con una preocupación lógica, cuestionó la seguridad del camino propuesto por Blake, el líder no dudó en humillarlo públicamente. Lo tildó de cobarde, de no estar comprometido con “superar los límites”. Fue la primera bandera roja, ignorada bajo el peso de la manipulación psicológica de Blake, un hombre con un talento innato para hacer que la gente dudara de su propio juicio.

La Fractura Psicológica: El Culto al Liderazgo Oscuro
Los primeros tres días transcurrieron sin incidentes mayores, pero la conducta de Blake se volvió progresivamente más extraña. Bajo el pretexto de “desconectarse de la vida moderna”, tomó todos los teléfonos celulares, guardándolos en su mochila y centralizando toda comunicación con el exterior. Su obsesión por filmar y fotografiar era constante, capturando a menudo a sus amigos en momentos incómodos y riendo de su malestar. Cuando Iris, la fotógrafa oficial, le pidió revisar parte del metraje para su propia documentación, Blake se negó rotundamente, citando una necesidad de mantener el “control creativo” sobre su historia.

El punto de inflexión llegó el día cuatro, con la fatídica proposición de Blake de un “atajo” a través de un barranco no mapeado. Knox objetó de inmediato: el terreno virgen era un riesgo serio, y las nubes de tormenta se cernían amenazantes. La respuesta de Blake fue instantánea y despiadada. Acusó a Knox de sabotear el viaje por celos, sugiriendo que el paramédico no podía soportar no ser el líder por una vez. La furia verbal fue tan viciosa que Iris, en una entrada posterior de su diario, escribió que nunca había presenciado una demolición tan sistemática de otra persona.

Lo más escalofriante era el evidente disfrute de Blake ante el malestar que generaba. River, por su parte, expresó su inquietud por el cambio de ruta, y Blake pasó la siguiente hora lanzando pullas sutiles sobre el coraje de River, cuestionando su idoneidad para una “expedición seria”. Cuando Sage intentó mediar, Blake se giró contra él, sugiriendo que “algunas personas simplemente no estaban hechas para la aventura real”. La presión psicológica era incesante, un método de tortura lenta.

Para la noche del cuarto día, la dinámica del grupo se había transformado por completo. Blake había aislado con éxito a quienes lo cuestionaban. Los que permanecieron en silencio, como Jackson y la misma Iris, caminaban sobre cáscaras de huevo, temerosos de convertirse en su próximo objetivo. Knox, el hombre más capacitado para la montaña, había sido reducido al silencio. Iris lo documentó en su diario, notando que Blake parecía “alimentarse de la tensión” que creaba.

El Secreto del Quinto Día y la Caza Psicológica
La última comunicación con el mundo exterior ocurrió en la mañana del quinto día: un breve mensaje de texto de Blake a su novia, asegurando que “todo iba perfectamente” y que habían descubierto “áreas increíbles”. Lo que omitió fue que ya estaban completamente perdidos. Knox había intentado navegar con su GPS y brújula, pero Blake lo había anulado repetidamente, insistiendo en que su misterioso mapa (un mapa que nadie más había visto con claridad) mostraba una ruta mejor.

Esa tarde, la tormenta se desató. Se dieron cuenta de que el “atajo” de Blake los había conducido a un laberinto de barrancos rocosos y bosques densos, sin una salida clara. Para empeorar las cosas, los suministros estaban agotándose más rápido de lo esperado, debido a los errores de cálculo de Blake, errores que, en retrospectiva, solo podían ser intencionales. Cuando River sugirió activar la baliza de emergencia, Blake estalló en una rabia ciega, gritando que no eran “desertores” y que los sacaría a salvo si tan solo confiaban en él.

Mientras las primeras gotas de lluvia caían, Iris escribió una última anotación en su diario, un texto que helaría la sangre de los investigadores:

Blake ha empezado a hablar solo cuando cree que nadie escucha. Murmura sobre ‘pruebas’ y ‘lealtad’ y sobre probar algo importante. Por primera vez, tengo un miedo genuino. Sus ojos han adquirido una cualidad que llamaría ‘depredadora’. No creo que Blake haya planeado que volvamos a casa siendo las mismas personas que éramos. Empiezo a preguntarme si planeó que volviéramos a casa en absoluto.

Esa noche, bajo un saliente rocoso, seis personas se durmieron mientras la tormenta rugía. A la mañana siguiente, el horror se desataría, revelando la verdadera naturaleza de Blake.

La Desaparición y el Monstruo de Northridge
Al amanecer del día seis, Sage ya no estaba. Su saco de dormir vacío, todavía tibio, sus botas desaparecidas, pero todo su equipo restante en su lugar. La reacción de Blake fue el primer indicio inconfundible de con quién estaban atrapados: un encogimiento de hombros casual. Dijo que Sage probablemente se asustó y regresó solo.

Knox, un rescatista experimentado, señaló que ningún excursionista sensato abandonaría su equipo, menos aún en medio de una tormenta. Fue entonces cuando la máscara de Blake se hizo añicos por completo. Gritó que Knox debía dejar de cuestionar sus decisiones y lo acusó de intentar generar pánico. Lo que siguió fue una demostración de una inhumanidad escalofriante. Mientras los demás buscaban a Sage, llamándolo por su nombre, Blake tranquilamente empacó el campamento, insistiendo en que debían seguir adelante. Cuando Iris preguntó cómo podían abandonar a Sage, la respuesta de Blake fue gélida: las personas débiles que no podían manejar desafíos reales no tenían cabida en expediciones serias. Si Sage quería “rendirse como un cobarde”, era su elección.

La forma en que Blake hablaba de un amigo desaparecido, posiblemente herido o muriendo, demostró el tipo de monstruo que realmente era. River intentó razonar con Blake para que se quedaran quietos por unas horas, pero el líder se negó. Sacó su cámara y comenzó a grabar lo que llamó una “actualización del documental”, hablando directamente al lente sobre cómo algunas personas “simplemente no estaban preparadas mentalmente para la verdadera aventura”. Hablaba de Sage como un experimento fallido, no como un ser humano desaparecido. Knox confesó más tarde a los investigadores que ver a Blake filmar ese mensaje mientras un amigo estaba potencialmente muriendo en la montaña fue el momento más inquietante que jamás había presenciado.

Mientras seguían a Blake a regañadientes, el grupo comenzó a fracturarse más. River y Knox susurraban juntos, Jackson se mantenía en silencio, y Iris, con su cámara lista, documentaba subrepticiamente el comportamiento cada vez más errático de Blake. Ella capturó fragmentos de él hablando solo, ensayando discursos sobre supervivencia y los límites humanos. En un clip especialmente perturbador, Blake fue grabado diciendo que algunas personas “merecen ser abandonadas si no pueden demostrar su valía”.

El Roble Ancestral: Base del Experimento
El terreno se volvió más peligroso. Blake los guió a través de senderos que no conducían a ninguna parte. Cuando Knox sacó su brújula para señalar que estaban dando vueltas en círculos, Blake explotó en una furia calculada. Lo acusó de sabotaje, de intentar perderlos deliberadamente por celos. El ataque verbal fue descrito más tarde por Jackson como “tortura psicológica”. Blake conocía las palabras exactas para herir, atacando la competencia, el coraje e incluso las relaciones de Knox en casa.

Al mediodía, llegaron a un claro dominado por un enorme roble ancestral. Sus ramas retorcidas y nudosos se elevaban hacia el cielo de una manera que lo hacía parecer casi una entidad viva. Blake se obsesionó de inmediato con el árbol, declarándolo el “campamento base perfecto” e insistiendo en colgar su equipo de sus ramas para mantenerlo seco. La forma en que miraba el árbol, como si lo hubiera estado buscando específicamente, resultaba profundamente inquietante.

Esa noche, bajo el inmenso dosel del roble, el comportamiento de Blake cruzó la línea hacia la locura. River se despertó a medianoche y encontró a Blake sentado en la base del árbol, susurrando y mirando fijamente las ramas. Cuando River se acercó, Blake se giró con los ojos desorbitados, acusándolo de espiar. La conversación que siguió, parcialmente grabada por la grabadora oculta de Iris, reveló el verdadero estado mental de Blake. Habló de “pruebas” y “experimentos”, de querer demostrar que la mayoría de las personas eran débiles y merecían lo que les sucediera.

River, intentando la razón, preguntó qué había pasado con Sage. La respuesta de Blake fue escalofriante: Sage había “fallado la prueba”, que la gente débil siempre se revelaba bajo presión y que tal vez era “mejor para todos si los débiles eran eliminados pronto”. Cuando River preguntó qué quería decir con “eliminados”, Blake solo sonrió y dijo que “la naturaleza tenía sus propias formas de lidiar con los problemas”.

A la mañana siguiente, llegó el segundo shock. El saco de dormir de River estaba vacío, su equipo colgaba intacto del roble, pero no había rastro de él. La reacción de Blake fue idéntica a la de Sage: un despido casual. Sugirió que River había entrado en pánico después de su conversación nocturna y había intentado regresar solo. Cuando Knox exigió una búsqueda exhaustiva, Blake se negó, diciendo que ya habían “perdido demasiado tiempo con personas que no podían manejar la verdadera aventura”.

El Confesionario: El Predador Revela su Tesis
Iris, Knox y Jackson se encontraron atrapados en una pesadilla: perdidos en una montaña sin mapear, a merced de alguien que claramente no tenía respeto por la vida humana. Peor aún, Blake controlaba los suministros de emergencia y aún tenía sus teléfonos. Cuando Knox intentó activar su baliza de emergencia personal, descubrió que Blake le había quitado las baterías en secreto durante la noche. La realización de que Blake estaba impidiendo deliberadamente que pidieran ayuda cambió todo.

Esa noche, sentados alrededor de una pequeña fogata bajo el roble, Blake anunció que tenía una confesión. Lo que reveló explicó todo lo que había sucedido y todo lo que estaba a punto de suceder.

Les dijo que nunca había sido un simple viaje de escalada. Desde el principio, había planeado algo mucho más siniestro: algo que pondría a prueba los límites absolutos de la supervivencia y la moralidad humana. Mientras hablaba, su voz adquirió una cualidad excitada, casi maníaca. No estaban tratando con alguien que simplemente se había perdido; estaban atrapados con un depredador que había estado planeando esta pesadilla durante meses.

La confesión de Blake destrozó lo poco que quedaba de cordura. Explicó que el viaje de escalada había sido una mentira desde el principio. Había estado planeando lo que llamó un “experimento de supervivencia pura” durante más de dos años, seleccionando cuidadosamente a cada miembro del grupo basándose en perfiles psicológicos que había compilado en secreto. Había estudiado sus redes sociales, sus relaciones, sus miedos y debilidades, construyendo archivos detallados de cada persona como si fueran ratas de laboratorio en su retorcido estudio.

Nunca tuvo la intención de que fuera un viaje de escalada normal. Los había llevado deliberadamente a la parte más remota e inexplorada de Northridge, donde el rescate sería casi imposible. Había calculado mal los suministros a propósito, había quitado el equipo de seguridad y había deshabilitado los dispositivos de comunicación. Cada decisión que había parecido un error de juicio o de ego era, en realidad, una manipulación calculada para crear la situación desesperada exacta en la que se encontraban.

Lo más repugnante de su confesión fue el orgullo que irradiaba por su planificación. Sacó un cuaderno de cuero lleno de notas detalladas sobre los puntos de quiebre psicológico de cada miembro del grupo. Había escrito predicciones sobre quién se derrumbaría primero, quién intentaría ser el héroe y quién sobreviviría en última instancia a su prueba. Leyendo sus notas como un profesor dando una conferencia, explicó que Sage y River habían sido categorizados como “variables débiles” desde el principio, personas que esperaba “eliminar temprano en el proceso”.

Knox se abalanzó sobre Blake, consumido por la rabia, pero Blake estaba listo. Había llevado un cuchillo oculto en su chaqueta todo el tiempo y lo usó para forzar a Knox a retroceder. Con la hoja firme, Blake continuó con su macabra explicación. Dijo que estaba llevando a cabo una investigación sobre los instintos de supervivencia humanos y los límites morales, alegando que quería demostrar que la civilización era solo una máscara delgada que desaparecía en el momento en que las personas se enfrentaban a una presión real. Habló de su situación como si fuera un experimento de laboratorio, no una crisis de vida o muerte que involucraba a seres humanos reales.

Iris, con la cámara encendida, grabó cada palabra de la confesión de Blake. En el metraje que más tarde horrorizaría a los investigadores, Blake explicó que estaba documentando todo para lo que él llamaba su “tesis de psicología de la supervivencia”. Planeaba escribir sobre qué tan rápido la gente abandonaba sus principios morales cuando se enfrentaban a la muerte, cuán fácilmente sacrificarían a otros para salvarse a sí mismos. La forma casual en que discutió el uso de sus amigos como sujetos de prueba reveló un nivel de crueldad que desafiaba la comprensión.

La parte más escalofriante de la confesión fue su cronograma. Reveló que había estado planeando “eliminar gradualmente” a los miembros del grupo durante el transcurso de dos semanas, estudiando cómo reaccionaban los sobrevivientes a cada pérdida. Quería documentar el momento exacto en que las personas civilizadas se convertían en animales dispuestos a hacer cualquier cosa para sobrevivir. Ya había decidido que Knox sería el siguiente, seguido de Jackson, dejando a Iris para el final porque quería ver cómo una mujer sola manejaría el aislamiento completo con un depredador.

Mientras Blake hablaba, Jackson se retiró lentamente del fuego, su rostro pálido de terror. Blake notó el movimiento y sonrió, diciéndole a Jackson que correr no serviría de nada porque conocía cada centímetro del área en la que estaban atrapados. Había pasado meses estudiando imágenes satelitales y mapas topográficos, identificando la ubicación perfecta para su experimento. El roble no era un refugio al azar. Fue elegido específicamente como su base de operaciones, lo suficientemente aislado para que los gritos no se oyeran, pero lo suficientemente distintivo como para que siempre pudiera encontrar el camino de regreso.

Luego, Blake reveló algo que les congeló la sangre: Sage y River no estaban desaparecidos. Estaban muertos. Había matado a Sage en la primera noche, haciendo que pareciera que el joven se había alejado confundido. River había muerto la noche anterior, empujado por un acantilado mientras intentaba escapar de la tortura psicológica de Blake. Describió los asesinatos con desapego clínico, explicando cómo había colocado los cuerpos donde nunca se encontrarían y documentando todo el proceso para su “investigación”.

El Clímax Violento: La Justicia del Viejo Roble
Knox intentó otro desesperado intento de dominar a Blake. Pero el consultor corporativo también había planeado este momento. Había estado entrenando obsesivamente durante meses, desarrollando la fuerza física necesaria para someter a sus víctimas. Mientras luchaban cerca del fuego, Blake logró cortar el brazo de Knox con su cuchillo, haciendo que el paramédico se tambaleara. La sangre brotó de la herida mientras Knox se desplomaba contra el roble, demasiado débil para seguir luchando.

Blake se paró sobre la forma sangrante de Knox y explicó con calma que el paramédico siempre había sido su objetivo principal. Knox representaba todo lo que Blake odiaba de lo que él llamaba “falsos héroes”, personas que creían que podían salvar a todos a través de la habilidad y la compasión. Quería demostrar que incluso la persona más altruista se volvería egoísta y cruel cuando se la llevara a sus límites absolutos. La muerte de Knox sería lenta y documentada, diseñada para quebrar la esperanza restante de Iris y Jackson.

Mientras Knox se debilitaba por la pérdida de sangre, Blake centró su atención en los sobrevivientes restantes. Les dijo a Iris y Jackson que ahora se enfrentaban a una elección que definiría el resto de sus vidas, por poco que duraran. Podrían intentar salvar a Knox y probablemente morir en el proceso, o podrían abandonarlo y concentrarse en su propia supervivencia. Blake colocó su cámara para grabar su decisión, explicando que este momento sería la pieza central de su investigación sobre la flexibilidad moral humana.

El claro se quedó en silencio, roto solo por la respiración dificultosa de Knox y el viento susurrando a través de las ramas ancestrales del roble. Blake se mantuvo firme con su cuchillo ensangrentado, esperando ver si sus “sujetos de prueba” restantes demostrarían su teoría sobre la naturaleza humana o lo sorprenderían con un coraje genuino.

Iris tomó una decisión que salvaría su vida y pondría fin al reinado de terror de Blake. En lugar de un miedo paralizante o un debate moral, sintió algo completamente diferente: pura rabia al ver a un monstruo torturar a personas inocentes para su retorcido entretenimiento. Mientras Blake se concentraba en configurar su cámara para grabar su supuesta “crisis moral”, Iris silenciosamente alcanzó una pesada roca cerca de la fogata. Había estado documentando su confesión todo el tiempo. Y ahora tenía pruebas de sus asesinatos y de su experimento enfermo.

Knox apenas estaba consciente, pero aún respiraba. Sus ojos se encontraron con los de Iris con una comprensión desesperada. Jackson estaba agachado cerca, temblando de terror pero listo para ayudar si se le daba la oportunidad. Blake continuó su tortura psicológica, explicando en detalle cómo planeaba documentar cada una de sus muertes, cómo estudiaría sus momentos finales y qué conclusiones esperaba sacar sobre los instintos de supervivencia humanos.

Lo que Blake no esperaba era que sus víctimas también hubieran estado escuchando y aprendiendo. Iris había estado estudiando sus patrones de comportamiento, notando cuándo se distraía con su obsesión por filmar y cuándo bajaba la guardia. Se había dado cuenta de que la mayor debilidad de Blake era su necesidad narcisista de documentar todo, su compulsión por capturar el sufrimiento de sus víctimas en cámara en lugar de simplemente matarlas eficientemente.

Mientras Blake ajustaba el ángulo de su cámara para capturar mejor el sufrimiento de Knox, Iris atacó. La roca se conectó con la parte posterior del cráneo de Blake con un crujido repugnante, enviándolo a tropezar hacia el enorme roble. Giró sobre sí mismo, la sangre brotaba de su cabeza, el cuchillo aún aferrado a su mano, pero sus movimientos ahora eran inestables y confusos. El golpe lo había desorientado, pero no lo suficiente como para detener su alboroto asesino.

Blake cargó contra Iris con un rugido de rabia, el cuchillo levantado sobre su cabeza. Ella esquivó hacia un lado, usando su impulso en su contra, y él se estrelló contra el tronco nudoso del roble. El impacto debería haberlo aturdido, pero la furia de Blake parecía darle una fuerza inhumana. Se volvió hacia ella, con el rostro retorcido por el odio, gritando que ella había arruinado todo y destruido meses de cuidadosa planificación.

La pelea que siguió fue capturada por la propia cámara de Blake, aún grabando desde donde la había posicionado cerca del fuego. El metraje muestra a Iris luchando por su vida contra un hombre que había planeado su asesinato durante meses, usando cada gramo de fuerza y astucia para sobrevivir. Blake era más grande y más fuerte, pero Iris luchaba con la desesperación de alguien que sabía que el fracaso significaba no solo su propia muerte, sino también la de Knox y Jackson.

Blake logró arrinconar a Iris contra el roble, el cuchillo a centímetros de su garganta, cuando Jackson hizo su movimiento. A pesar de su terror, el silencioso ingeniero de software agarró una rama ardiente del fuego y golpeó a Blake en la espalda. La chaqueta de Blake se incendió y él giró sobre sí mismo para atacar esta nueva amenaza, dándole a Iris la oportunidad que necesitaba.

Mientras Blake se giraba para enfrentarse a Jackson, Iris lo agarró por detrás y empujó con toda la fuerza que le quedaba. Blake tropezó hacia atrás, su pie enganchándose en una de las enormes raíces expuestas del roble. Cayó con fuerza, y el sonido repugnante que siguió perseguiría a Iris por el resto de su vida. Una de las ramas rotas del árbol, afilada como una lanza por años de daños causados por la tormenta, había perforado directamente el pecho de Blake.

Blake colgaba allí, empalado en el roble que había sido la pieza central de su retorcido experimento. La sangre brotó de su boca mientras intentaba hablar, sus ojos abiertos con shock e incredulidad. El hombre que había planeado cada detalle de la muerte de sus víctimas nunca había considerado que su propia maldad pudiera volverse contra él. Extendió la mano hacia su cámara con una mano temblorosa, aún obsesionado con documentar su investigación.

Incluso mientras su vida se desangraba, Iris tropezó hacia la cámara, sus manos temblaban mientras hablaba directamente a la lente. Se identificó a sí misma y explicó lo que había sucedido, describiendo la confesión de Blake y proporcionando pruebas de sus asesinatos. Detalló su experimento enfermo, su manipulación y su eliminación sistemática de sus amigos. El metraje la muestra cubierta de sangre, exhausta y traumatizada, pero viva y decidida a asegurarse de que se supiera la verdad.

Knox apenas estaba consciente, pero aún respiraba. Jackson ayudó a Iris a vendar sus heridas usando suministros de sus mochilas, suministros que Blake había limitado deliberadamente para crear desesperación. Mientras trabajaban para salvar la vida de Knox, pudieron escuchar las últimas palabras de Blake, maldiciones susurradas sobre su investigación arruinada y quejas de que habían destruido “algo importante”. Incluso muriendo, no mostró remordimiento por las personas que había asesinado o el terror que había infligido.

Los tres sobrevivientes pasaron esa noche acurrucados bajo el roble, temerosos de mover a Knox en su estado debilitado e inseguros de cómo navegar para salir de la trampa salvaje elegida deliberadamente por Blake. Iris mantuvo la cámara encendida, documentando su situación y creando un registro que ayudaría a los investigadores a comprender exactamente lo que había sucedido en Northridge Mountain.

Al amanecer, el cuerpo de Blake colgaba inmóvil del roble, finalmente silenciado después de días de tortura psicológica. Pero su pesadilla aún no había terminado. Todavía estaban perdidos en un desierto sin mapear, con suministros limitados y un amigo críticamente herido. Peor aún, como pronto descubrirían, la muerte de Blake fue solo el comienzo de un misterio que desconcertaría a los investigadores durante años. Lo que no sabían era que alguien más había estado observando toda su terrible experiencia desde las sombras. Alguien que se aseguraría de que la verdad sobre el experimento de Blake se ocultara de la manera más inquietante posible.

La Desaparición de la Evidencia: Un Misterio Más Profundo
Los tres sobrevivientes lograron resistir tres días más en el desierto antes de que un helicóptero de búsqueda detectara su señal de humo. Knox fue trasladado en helicóptero a un hospital en estado crítico debido a una grave infección en sus heridas. Cuando los investigadores interrogaron a los sobrevivientes, su historia parecía imposible de creer: un consultor corporativo que había planeado un elaborado experimento de asesinato; amigos asesinados y escondidos en lugares remotos; una confrontación final bajo un roble ancestral donde el asesino fue empalado en una rama rota.

Los primeros equipos de búsqueda no encontraron nada. Ni cuerpos donde Iris describió los asesinatos. Ni rastro de los restos de Blake cerca del roble. Ni evidencia de la violenta lucha que supuestamente había ocurrido. El imponente roble estaba intacto en su claro, sin ramas rotas, sin manchas de sangre y sin indicios de que hubiera sucedido algo inusual. Los investigadores comenzaron a sospechar que el trauma y la exposición habían causado que los sobrevivientes crearan elaboradas fantasías para hacer frente a lo que probablemente fue una serie de accidentes de senderismo.

Pero Iris tenía la cámara de Blake, y el metraje que contenía lo cambió todo. Horas de evidencia grabada mostraban la confesión de Blake, sus descripciones detalladas de asesinar a Sage y River, y la confrontación final que terminó con su muerte. El video fue analizado por expertos que confirmaron que no había sido editado ni manipulado. Los sobrevivientes estaban diciendo la verdad sobre el experimento de Blake, pero, de alguna manera, toda la evidencia física había desaparecido por completo.

Pasaron meses sin respuestas. El caso se enfrió. Las familias de Sage y River celebraron servicios conmemorativos para los hijos cuyos cuerpos nunca serían recuperados. El misterio de lo que realmente sucedió en Northridge Mountain parecía destinado a quedar sin resolver para siempre.

Luego, 14 meses después de la desaparición, un ejercicio de entrenamiento de rescate de rutina descubrió algo que reabrió todo el caso. Un equipo que exploraba el denso bosque en la base de la montaña encontró seis mochilas de escalada metidas antinaturalmente en las ramas del mismo roble donde supuestamente había muerto Blake. Las mochilas contenían artículos personales pertenecientes a los seis escaladores originales, incluido el propio equipo de Blake y notas de investigación sobre su experimento psicológico.

El descubrimiento no tenía sentido. Si Blake había muerto en ese lugar, ¿quién había colocado las mochilas allí? El posicionamiento era claramente intencional, dispuesto de una manera que sugería que alguien quería que fueran encontradas con el tiempo. Dentro de las mochilas, los investigadores encontraron la cámara original de Iris con metraje adicional que ni ella ni los otros sobrevivientes recordaban haber grabado. El nuevo video mostraba a alguien moviéndose por el campamento por la noche, recolectando sistemáticamente evidencia y artículos personales, pero el rostro de la figura nunca era visible.

El análisis de ADN de las manchas de sangre encontradas en el equipo proporcionó la revelación más inquietante de todas. La sangre no coincidía con el perfil genético de Blake de las muestras tomadas de su apartamento. Tampoco coincidía con el de ninguno de los otros escaladores. La sangre de otra persona se mezcló con la evidencia. Alguien que nunca había sido identificado ni investigado como parte del caso original.

Las implicaciones eran aterradoras. O Blake había fingido su propia muerte y de alguna manera alterado su ADN, o otra persona había estado involucrada en los asesinatos todo el tiempo. Los investigadores reabrieron el caso con nueva urgencia. Pero antes de que pudieran regresar a la montaña para búsquedas adicionales, la tecnología proporcionó una última pieza del rompecabezas. Un dron de monitoreo de vida silvestre capturó imágenes de una figura solitaria de pie junto al roble, mirando directamente a la cámara con una expresión de fría. La persona parecía ser un hombre, aproximadamente de la altura y complexión de Blake, pero la calidad de la imagen no era suficiente para una identificación positiva…