En el verano de 2005, Sarah Jenkins tenía todo un futuro por delante. Con apenas 24 años, recién graduada en periodismo por la Universidad de Ohio, había decidido cumplir su sueño antes de comenzar la vida adulta: recorrer sola una parte del mítico Sendero de los Apalaches, una travesía que atraviesa 14 estados de Estados Unidos, desde Georgia hasta Maine.

Su blog, Sarah Sees the World, era seguido por cientos de lectores que disfrutaban de sus relatos sobre montañas, bosques y encuentros con otros aventureros. Sarah escribía con pasión y publicaba fotos llenas de vida, testigos de su espíritu libre y su amor por la naturaleza.

El 28 de julio de 2005 publicó su última entrada desde un cibercafé en Daleville, Virginia. Bromeaba sobre sus ampollas y su deseo de comer una hamburguesa de verdad. Cerró el texto con una frase que hoy suena profética: “Las montañas me llaman y debo ir. No me pierdan.”

Fue la última vez que alguien supo de ella.

La desaparición que paralizó a Virginia

Cuando pasaron diez días sin noticias, sus padres alertaron a las autoridades. Se organizó una búsqueda masiva: policías, guardabosques y voluntarios recorrieron cientos de kilómetros. No hallaron nada. Ni su mochila roja, ni su cámara, ni siquiera una prenda.

Las teorías iban desde un accidente hasta un ataque animal. Pero el rastro de Sarah se evaporó por completo. Durante meses, su rostro apareció en noticieros y carteles, hasta que el caso fue archivado. Su familia nunca dejó de buscarla, aunque cada día la esperanza se apagaba un poco más.

Durante dos años, su historia se convirtió en leyenda entre los excursionistas del Sendero. Una advertencia sobre los peligros de la naturaleza salvaje. Pero nadie imaginaba que la verdad no estaba en la montaña, sino a solo unos kilómetros de allí, en una vieja granja a las afueras del bosque.

El hallazgo

Agosto de 2007. Una tormenta feroz azotó el valle de Shenandoah. Al día siguiente, un vecino, Jim, salió a revisar sus cultivos. Al pasar junto a la granja del anciano Silas Blackwood, notó que su espantapájaros había caído. Era enorme, desproporcionado, vestido con ropa vieja que, curiosamente, parecía de mujer.

Jim se acercó y vio algo blanco entre la paja húmeda. Al apartar el trapo, su corazón se detuvo: un cráneo humano lo observaba desde el barro.

Minutos después, la policía acordonaba el terreno. Dentro del espantapájaros había huesos humanos mezclados con paja y trapos. Entre ellos, un zapato de senderismo aún atado a un tobillo.

El espantapájaros no era un espantapájaros. Era una tumba a la vista de todos.

El monstruo que vivía entre ellos

Silas Blackwood, de 70 años, era un hombre solitario, hosco, de pocas palabras. Vivía en esa granja desde siempre, heredada de sus padres. Sus vecinos lo consideraban un excéntrico inofensivo. Nadie sospechó que ocultaba un secreto inimaginable.

Cuando lo interrogaron, dijo con calma que había encontrado los huesos en el bosque y que los había escondido “por miedo”. Su tono frío puso en alerta al sheriff. Mientras lo detenían, la policía registraba la propiedad.

En un viejo granero hallaron una caja metálica. Dentro, envuelto en tela, estaba el brillante y conocido color rojo de la mochila de Sarah Jenkins. En ella había un mapa con anotaciones, su cuaderno de viaje y su cámara fotográfica.

La prueba definitiva

En el laboratorio, los forenses lograron recuperar las imágenes de la memoria. Las primeras mostraban paisajes de Georgia, Tennessee y Virginia. Pero las últimas cinco fotografías eran distintas: borrosas, tomadas con prisa.

En una se veía el suelo. En otra, una camisa de cuadros. Las tres últimas capturaban el rostro de un hombre furioso, acercándose. Era Silas Blackwood.

Sarah, incluso en sus últimos segundos de vida, había hecho lo que mejor sabía: documentar la verdad. Su cámara se convirtió en testigo de su asesinato.

Con las pruebas en mano, la policía lo enfrentó. Cuando el sheriff colocó las fotos frente a él, el viejo finalmente habló: “Hacía calor ese día. Mucho calor.”

Así comenzó su confesión.

El relato del asesino

Silas explicó que vio a Sarah desviarse del sendero principal para buscar agua en un arroyo dentro de su propiedad. La observó y, según dijo, “algo en ella” lo enfureció: su juventud, su energía, su mochila roja, símbolo de una vida que él había perdido hacía años.

La atacó por impulso, sin plan. Ella luchó con valentía, intentando tomar fotografías mientras se defendía. Lo logró: capturó su rostro antes de que él la estrangulara.

Durante meses, ocultó el cuerpo en los matorrales de su granja. Luego, en primavera, tuvo una idea macabra: usar sus restos para fabricar un espantapájaros. Mezcló sus huesos con paja, vistió la figura con su ropa de senderismo y la colocó en el campo, frente a su ventana.

Durante casi dos años, cada mañana, observó su obra mientras los caminantes saludaban al granjero sin saber que saludaban también a su víctima.

Justicia y horror

El juicio fue rápido. Con las fotografías, la confesión y las pruebas de ADN, la defensa intentó alegar demencia, pero nadie creyó que aquel hombre no comprendiera sus actos.

Cuando el jurado vio las últimas fotos de Sarah, la sala quedó en silencio. Era ella misma señalando a su asesino desde el más allá.

El juez calificó el crimen como “un acto de maldad absoluta más allá de la comprensión humana” y condenó a Silas Blackwood a cadena perpetua sin posibilidad de libertad.

Murió siete años después en prisión. Su granja fue vendida, la casa demolida y el campo arado, borrando físicamente el rastro del espantapájaros. Pero la historia quedó grabada para siempre.

El legado de Sarah

Sarah Jenkins partió para contar historias de libertad y belleza. Terminó escribiendo, sin quererlo, una historia sobre el mal que se oculta tras rostros comunes.

Su última fotografía no fue solo una prueba judicial, sino un acto de valentía: la voz de una periodista que, incluso en la muerte, logró que el mundo conociera la verdad.

En el valle donde una vez se erguía aquel espantapájaros, el viento todavía sopla entre los campos de maíz. Y algunos dicen que, cuando cae la noche, puede oírse un susurro leve, como el clic de una cámara… el eco de una mujer que jamás dejó de contar su historia.