🌑 El Hum del Neón y el Peso de la Deuda
El letrero de neón de la Diner Silver Fork zumbaba con una molestia irritante que parecía taladrar directamente las sienes de Elina Rossy. Eran las 11:45 p.m. de un martes en Seattle, y la lluvia caía a cántaros, golpeando los ventanales como puñados de grava. Dentro, el aire olía a café rancio, tocino frito y lana mojada.

Elina limpió la barra por décima vez en esa hora, sus movimientos eran automáticos. Tenía 24 años, pero esta noche se sentía de 50. Su teléfono, guardado en el bolsillo del delantal, se sentía como una pesada losa. No necesitaba mirarlo para saber lo que decía la notificación: Aviso final. Alquiler vencido.

“¡Rossy, deja de soñar despierta y rellena la mesa 4!”

La voz pertenecía a Rick, el gerente nocturno. Rick era un hombre cuya personalidad era tan grasienta como la parrilla que se negaba a limpiar. Estaba junto a la caja, masticando un palillo de dientes, observando a Elina con ojos estrechos e insatisfechos.

“Enseguida, Rick”, dijo Elina, forzando una sonrisa que no llegaba a sus ojos.

Agarró la cafetera. La mesa cuatro estaba ocupada por el Sr. Henderson, un cliente habitual que daba propinas en monedas de cinco centavos y quejas. Mientras le servía la recarga, la campana de latón sobre la puerta del restaurante sonó violentamente. Una ráfaga de viento frío barrió la habitación, haciendo temblar a los pocos clientes.

Todos voltearon a mirar.

Parada en la entrada había una figura que parecía un trágico montón de harapos. Era una mujer anciana, menuda y frágil. Llevaba un abrigo de trinchera enorme y sucio, empapado hasta la piel. Su cabello gris estaba pegado a su cráneo, y calzaba una zapatilla de deporte y una pantufla de felpa negra de barro.

No se movió hacia el interior. Simplemente se quedó en la alfombra, goteando. Sus ojos, muy abiertos, se movían erráticamente por la habitación en estallidos de pánico. Parecía un pájaro asustado que se había caído de un nido.

“¡Oye!”, gritó Rick desde detrás de la barra, sin molestarse en bajar la voz. “No somos un refugio. ¡Fuera! Solo clientes de pago”.

La anciana se encogió, como si hubiera sido golpeada. Dio un paso torpe hacia atrás, su mano temblaba mientras buscaba el pomo para irse.

Algo en el pecho de Elina se tensó, un apretón doloroso y visceral. Vio las manos de la mujer. Estaban nudosas por la edad, temblando incontrolablemente, la piel traslúcida y azul por el frío.

“No, espere”, dijo Elina, más fuerte de lo que pretendía.

Dejó caer la cafetera sobre la barra y corrió hacia la puerta.

“¡Rossy!”, ladró Rick. “Si dejas entrar a esa vagabunda, tú pagarás por lo que toque”.

Elina lo ignoró. Llegó a la puerta justo cuando la mujer se volvía hacia la tormenta. De cerca, la mujer olía a lluvia y a algo dulce, como lavanda vieja bajo la mugre.

“Señora”, dijo Elina suavemente, manteniendo la distancia para no asustarla. “Señora, por favor, no vuelva a salir. Está helando”.

La anciana se giró. Sus ojos eran de un tono violeta-azul penetrante y sorprendente, pero estaban nublados por una espesa niebla de confusión.

Miró a Elina, luego la etiqueta con el nombre en su uniforme, y luego de vuelta a la lluvia.

“Yo… tengo que reunirme con el carruaje”, susurró la mujer. Su voz era áspera, culta, pero rota. “¿Está aquí el carruaje? Arthur dijo que traería el carruaje”.

El corazón de Elina se rompió. Demencia, pensó, o shock.

“El carruaje viene tarde”, mintió Elina, con voz suave. “¿Por qué no entra y espera? Tengo sopa caliente”.

La mención del calor pareció cortar la niebla. La mujer asintió lentamente.

Elina la guio hasta la cabina más alejada de los otros clientes, justo al lado del radiador. Mientras se sentaba, la mujer se agarró a una pequeña y sucia bolsa de terciopelo contra su pecho como si contuviera las joyas de la corona.

Elina corrió a la cocina. “Una de fideos de pollo con mucho caldo”, le dijo al cocinero, ignorando la mirada de Rick que le quemaba la espalda.

Cuando sacó la sopa, junto con una taza de té caliente, la mujer se miraba en el oscuro reflejo de la ventana.

“Aquí”, dijo Elina, dejando el tazón. “Coma despacio”.

La mujer comió con una gracia sorprendente. A pesar de sus manos temblorosas, sostenía la cuchara correctamente, sin encorvarse. Después de unas cucharadas, algo de color regresó a sus mejillas pálidas.

“Soy Elina”, dijo la camarera, sentándose brevemente frente a ella. “¿Tiene un nombre?”

La mujer se detuvo. Frunció el ceño, una profunda angustia marcaba su rostro. Miró la bolsa de terciopelo, luego a Elina.

“Martha”, susurró, como probando la palabra. “Creo… creo que es Martha”.

“Es un placer conocerla, Martha”.

“¡Rossy!”

La voz de Rick fue un latigazo en el restaurante. “La Mesa 6 necesita la cuenta y saca a esa persona de aquí. Está asustando a los clientes habituales”.

Elina miró el restaurante vacío. Los clientes habituales eran solo el Sr. Henderson, que estaba dormido, y un par de adolescentes mirando sus teléfonos.

“Está terminando de comer, Rick”, replicó Elina, levantándose.

“No va a pagar por eso”, se burló Rick, acercándose. Se cernió sobre la cabina. “Mírala. Es una callejera. Oye, señora, ¿tiene dinero? A ver, efectivo o se larga”.

Martha se encogió en la cabina, el terror regresó a sus ojos. Buscó a tientas en la bolsa de terciopelo.

“Yo… yo tengo esto”, tartamudeó.

Sacó un objeto y lo colocó sobre la mesa pegajosa. Era un broche. Estaba cubierto de suciedad, cubierto de barro, y parecía una pieza de bisutería barata que encontrarías en una venta de garaje.

Rick se rio, un sonido áspero y ladrador. “¡Basura! Justo lo que pensé. ¡Fuera!”

Extendió la mano para agarrar el brazo de Martha.

“¡No la toque!”, gritó Elina.

Se interpuso entre Rick y la anciana. Metió la mano en su delantal, sacó todas las propinas de la noche, unos $18 en billetes arrugados y monedas, y los golpeó sobre la mesa.

“Ahí tiene”, dijo Elina, con la voz temblando de rabia. “La sopa son $6.95. El té son $2.50. Eso lo cubre. Ahora es una clienta de pago. Retroceda.”

El rostro de Rick se puso de un tono moteado de rojo. Miró el dinero, luego a Elina. Arrebató el efectivo con la mano.

“Bien”, siseó. “Pero una vez que termine, se va. ¿Y tú? Estás en la cuerda floja, Rossy. Un truco más como este y podrás unirte a ella en la calle”.

Rick se marchó dando pisotones.

Elina soltó un aliento que no sabía que estaba conteniendo. Se volvió hacia Martha, tratando de recomponerse.

“Lo siento por él”, susurró Elina.

Martha no estaba mirando a Rick. Estaba mirando a Elina con una intensidad que de repente fue aguda, lúcida. Extendió la mano y colocó su mano fría sobre la cálida de Elina.

“Tienes un espíritu bondadoso”, dijo Martha, con la voz clara. “Raro. Muy raro. Los lobos… Los lobos suelen comerse primero a los bondadosos”.

Fue algo extraño de decir, pero antes de que Elina pudiera preguntar qué quería decir, la puerta del restaurante se abrió de nuevo.

Esta vez, entraron dos agentes de policía.

El estómago de Elina dio un vuelco. Rick debió haberlos llamado.

“Es ella”, señaló Rick desde la barra, con una sonrisa de suficiencia en su rostro. “La vagabunda. Está alterando la paz y se niega a irse”.

Los agentes, con aspecto cansado y mojado, se acercaron a la cabina.

“Señora”, dijo el oficial alto a Martha. “No puede quedarse aquí. Necesita venir con nosotros”.

Martha entró en pánico. Agarró la muñeca de Elina con tanta fuerza que sus uñas se clavaron. “No, ¡no la policía! Ellos trabajan para él. Marello los envió. No dejes que me lleven”.

Elina miró a los oficiales. “Está confundida. Solo está comiendo. El gerente quiere que se vaya”.

“Señorita”, dijo el oficial, extendiendo la mano hacia Martha. “Si no tiene identificación ni domicilio, tenemos que llevarla a la comisaría o al refugio del centro”.

Elina conocía el refugio del centro. Era peligroso, abarrotado y aterrador. Una mujer en el estado de Martha no duraría una noche allí. Y el miedo de Martha a la policía parecía específico, paranoico, genuino.

Elina tomó una decisión rápida. Una decisión que arruinaría su presupuesto, pondría en riesgo su trabajo y cambiaría su vida.

“Ella no es una vagabunda”, mintió Elina, erguida. “Es mi abuela. Tiene demencia. Se escapó y acabo de encontrarla. Me la llevo a casa ahora”.

El oficial hizo una pausa, mirando de Elina a Martha. “¿Su abuela?”

“Sí. Martha Rossy. Venga, abuela”.

Elina agarró su abrigo y ayudó a Martha a levantarse. “Vámonos a casa”.

La mandíbula de Rick cayó detrás de la barra. Sabía que Elina estaba mintiendo, pero no podía probarlo sin armar una escena frente a los policías.

Elina guio a Martha fuera de la cabina, pasando por delante de los oficiales atónitos, y salió a la lluvia. Llamó a su amigo Jerry, que conducía un taxi y a menudo holgazaneaba cerca.

“¿Adónde, Elina?”, preguntó Jerry mientras se amontonaban en la parte trasera.

“A mi casa, Jerry”, dijo Elina, temblando. “Y pisa el acelerador”.

Mientras el taxi se alejaba, Elina miró hacia el restaurante. Vio a Rick hablando por teléfono, con aspecto de enojado.

Miró a Martha, que se había quedado dormida instantáneamente sobre su hombro, agarrando el broche sucio.

Elina no tenía idea de que el broche de “basura” era en realidad una pieza hecha a medida de 1950, que albergaba un raro diamante azul de 10 quilates escondido bajo décadas de mugre.

Y ciertamente no tenía idea de que, al otro lado de la ciudad, en el ático de la Torre Sterling, Julius Sterling estaba destrozando su oficina, gritando a su equipo de seguridad.

“¡Encuéntrenla!”, rugió Julius, lanzando un vaso de cristal contra la pared. “Mi abuela lleva seis horas desaparecida. Si le pasa algo, enterraré a cada uno de ustedes”.

⚡ La Decisión de $1 Millón
El apartamento de Elina era un cuarto piso por escalera en el distrito de Queen Anne, una descripción generosa para un edificio que se inclinaba ligeramente hacia la izquierda y olía perpetuamente a col hervida. Era un estudio dividido por una cortina.

“Cuidado con el escalón”, susurró Elina, guiando a Martha hacia el calor del diminuto pasillo.

Dentro, el apartamento estaba limpio pero austero: un sofá beige gastado, un pequeño televisor de principios de la década de 2000 y fotos de la familia de Elina en la pared.

“¿Es esta la casa segura?”, preguntó Martha, mirando a su alrededor con recelo. Todavía estaba temblando.

“Es mi casa”, dijo Elina suavemente. “Voy a prepararle un baño caliente, Martha. Necesita quitarse esa ropa mojada”.

Mientras la bañera se llenaba, Elina revisó su teléfono: tres llamadas perdidas de su casero. Borró las notificaciones. No podía lidiar con eso esta noche. Fue a su armario y sacó su pijama de franela más grande. Se tragaría a Martha por completo, pero estaba seco.

Durante la siguiente hora, Elina fue una enfermera. Ayudó a la anciana a bañarse, se dio la vuelta para darle dignidad, y lavó el barro de su cabello gris. A medida que la mugre se iba, Elina notó algo: la piel de la mujer, aunque arrugada, era suave. Sus uñas, ahora astilladas, tenían cutículas perfectas. Esta mujer no había estado sin hogar por mucho tiempo.

Cuando Martha salió, envuelta en franela y oliendo a champú de fresa de Elina, parecía una persona diferente. Parecía frágil, sí, pero había una estructura aristocrática en su rostro: pómulos altos que desafiaban su edad.

Elina preparó el sofá con sus propias almohadas. “Dormirá aquí esta noche. Yo tomaré el colchón del suelo”.

“No puedo quitarle su cama”, protestó Martha, su voz ganando algo de fuerza.

“Es un sofá, Martha. Y usted es la invitada. Por favor”.

Martha se sentó, sus ojos llenándose de lágrimas. “¿Por qué hace esto? No me conoce. No tengo nada que darle”.

Elina se sentó a su lado. Miró la foto en la mesa de café, una imagen de su hermana menor, Sophia, con un birrete de graduación.

“Mi hermana… se enfermó hace unos años”, dijo Elina en voz baja. “Perdimos a nuestros padres cuando éramos jóvenes. Cuando Sophia enfermó, estuvimos en la calle durante una semana antes de que un refugio nos acogiera. Sé lo que es tener frío y que te miren como si fueras invisible. Me prometí a mí misma que si alguna vez podía, sería la persona que dejaba de pasar de largo”.

Martha extendió la mano y tocó la mejilla de Elina. “Eres un diamante en una mina de carbón, Elina”.

Martha se durmió a los pocos minutos. Elina se quedó despierta un rato, mirando la bolsa de terciopelo que Martha había dejado en la mesa de café. No la abrió. No era asunto suyo. Apagó la lámpara y trató de dormir, pero su mente se aceleraba. ¿Qué hago mañana? Tengo un turno a las 6:00 a.m. No puedo dejarla sola aquí.

💥 El Asalto a Medianoche
Mientras tanto, la ciudad de Seattle amanecía con una tormenta mediática.

A la mañana siguiente, Elina se despertó con olor a tostadas quemadas. Se levantó de un salto de su colchón en el suelo. “¡Martha!”

Martha estaba en la pequeña cocina, lidiando con la tostadora. Parecía confundida de nuevo. “Yo… intenté llamar al cocinero”, dijo Martha, mirando la tostadora humeante, “pero la campana no funcionaba”.

Elina suspiró, pasándose una mano por el cabello revuelto. “Está bien. Lo arreglaré”.

Les preparó té y raspó las tostadas quemadas. Mientras comían, Elina encendió el pequeño televisor para ver el tiempo.

La pantalla mostró un titular de última hora. Apareció una foto: un plano glamuroso de una mujer mayor con diamantes y un vestido. Parecía regia, poderosa. El titular decía: “Desaparecida Martha Sterling, Matriarca Multimillonaria de Sterling Corp. Recompensa de $1,000,000.”

Elina dejó caer la tostada.

Miró la televisión, luego a la mujer sentada con su pijama demasiado grande, sumergiendo felizmente la tostada en su té. La mujer de la televisión era más joven, con maquillaje y cabello peinado. Pero los ojos, esos ojos azul-violeta, eran idénticos.

“¿Martha?”, jadeó Elina, su corazón martilleando contra sus costillas. “¿Es… es usted?”

Martha miró la televisión, sus ojos se estrecharon. Comenzó a temblar.

“¡Escóndeme!”, susurró, dejando caer su taza. Se hizo añicos en el suelo. “Él me encontrará. Marello me encontrará. Intentó envenenar el té. No dejes que me lleve.”

Elina la miró fijamente. ¿Envenenar? ¿Quién es Marello?

“La serpiente”, siseó Martha, agarrándose la cabeza. “Él quiere el asiento. Quiere el legado. Julius… Julius no lo sabe. Julius está ciego”.

La mente de Elina estaba dando vueltas. Estaba albergando a una multimillonaria. Había una recompensa de un millón de dólares. Un millón de dólares que pagaría sus deudas, le compraría una casa a su hermana, cambiaría todo.

Todo lo que tenía que hacer era llamar al número en la pantalla.

Estiró la mano hacia su teléfono. Su pulgar se cernió sobre el teclado.

Pero luego miró a Martha. La mujer estaba acurrucada en una silla de la cocina, aterrorizada, murmurando sobre veneno. Si Elina llamaba a la policía o al número en la pantalla, ¿quién respondería? ¿La “serpiente” Marello o el nieto Julius? Si Martha decía la verdad, que alguien había intentado matarla, enviarla de vuelta podría ser una sentencia de muerte.

Elina dejó el teléfono.

“Está bien”, dijo Elina, con voz firme. “Nada de policía. Aún no. Pero tenemos que encontrar a alguien en quien confíe. ¿Confía en Julius?”

Martha dejó de mecerse. “¿Julius? Sí, Julius es mi corazón. Pero está rodeado de lobos.”

“Entonces tenemos que llevarla a él directamente”, dijo Elina, “sin que los lobos la vean”.

De repente, un fuerte golpe resonó en la puerta del apartamento de Elina.

“¡Policía, abran!”

Elina se congeló. ¿Cómo? ¿Cómo la encontraron tan rápido?

“¡Escóndase en el baño!”, susurró Elina frenéticamente, empujando a Martha hacia la pequeña puerta. “Cierre con llave y no haga ruido”.

Elina respiró hondo, se alisó el pijama y abrió la puerta principal.

No era la policía.

Parados allí estaban dos hombres grandes con trajes oscuros y auriculares. Detrás de ellos, apoyado en la pared del pasillo con una expresión de absoluto desdén, estaba Rick, su gerente del restaurante.

“Es ella”, dijo Rick, señalando a Elina con un dedo manchado de amarillo. “Esa es la camarera. Se llevó a la vieja. Les dije que la secuestró”.

Uno de los hombres de traje se adelantó. Era macizo, con el cuello grueso por los músculos. No mostró una insignia. Solo mostró una pistola metida en una funda debajo de su chaqueta.

“Señorita Rossy”, dijo el hombre, su voz como grava. “Trabajamos para el Sr. Marello Sterling. Creemos que tiene algo que le pertenece”.

Elina miró fijamente al hombre de traje. Su nombre, según la placa de seguridad que brilló brevemente al mover su chaqueta, era Vance. No parecía un empleado corporativo. Parecía un matón a sueldo.

“No sé de qué está hablando”, dijo Elina, tratando de evitar que su voz temblara. Agarró el marco de la puerta, bloqueando su vista hacia el apartamento. “Estoy sola aquí”.

Rick soltó un bufido de risa. “No mientas, Rossy. Te vi llevarte a la vieja bruja. El Sr. Marello está pagando una tarifa de búsqueda muy saludable, y no voy a dejar que arruines mi día de pago”.

Vance se acercó, invadiendo el espacio personal de Elina. Olía a menta y aceite de pistola. “Hágase a un lado, señorita Rossy. No queremos lastimarla. Solo queremos a la abuela. Está enferma. Necesita su medicación”.

Elina supo que esa medicación era probablemente el mismo veneno al que Martha temía. Su mente se aceleró. Estaba en un cuarto piso. La única salida era la puerta, bloqueada por dos gigantes y una comadreja. O la ventana.

“Está en el baño”, mintió Elina, su voz bajando a un susurro derrotado. “Está enferma, vomitando. Solo, por favor, no me meta en problemas”.

Vance sonrió, intercambiando una mirada con su compañero. Chica lista.

Empujó a Elina, entrando en la pequeña sala de estar. El segundo guardia lo siguió. Rick se quedó en el umbral, sonriendo como un gato de Cheshire.

Tan pronto como los dos hombres la pasaron, moviéndose hacia la puerta del baño, Elina actuó por pura adrenalina.

Agarró el pesado jarrón de cerámica de su mesa de entrada, un regalo de su difunta madre, y lo blandió con todas sus fuerzas.

¡Crash!

El jarrón conectó con la parte posterior de la cabeza del segundo guardia. Se desplomó en el suelo sin un sonido.

Vance se giró, buscando su funda. “¡Maldita!”

Elina no esperó. Empujó la pesada puerta de roble hacia atrás, golpeando a Rick en la cara. Hubo un crujido nauseabundo de cartílago y un aullido de dolor. Cerró la puerta con el cerrojo, dejando a Rick fuera y atrapándose dentro con Vance y el guardia inconsciente.

“¡A la ventana, Martha, ahora!”, gritó Elina.

Vance se abalanzó sobre ella, pero Elina le arrojó la tostadora caliente, todavía enchufada. El cable se tensó, arrancando el aparato de su mano, pero lo distrajo el tiempo suficiente.

Elina corrió hacia la ventana. Martha ya estaba allí, su rostro pálido, pero sus ojos decididos. La anciana frágil ya había abierto el pestillo oxidado.

“¡La escalera de incendios!”, gritó Elina.

Empujó la ventana hacia arriba, el metal gimió en protesta. La lluvia azotó el apartamento.

Vance se estaba levantando, sangre corriendo por su frente donde la tostadora lo había golpeado. Sacó su arma.

“¡Detente!”, rugió.

Elina no se detuvo. Ayudó a Martha a salir a la resbaladiza rejilla de metal de la escalera de incendios. Era una caída vertiginosa hasta el callejón de abajo.

“¡Vamos, vamos, vamos!”, instó Elina, trepando detrás de ella y cerrando la ventana de golpe.

Vance disparó un tiro. El cristal se hizo añicos, lloviéndoles fragmentos. Elina gritó, protegiendo a Martha con su cuerpo.

“¡Abajo! ¡Muévase!”

Descendieron apresuradamente por las escaleras de hierro oxidadas. El metal estaba resbaladizo por el musgo y la lluvia. Martha era sorprendentemente rápida, sus instintos de supervivencia se activaban sobre su edad.

Llegaron al segundo piso, pero la escalera hasta el suelo estaba atascada. El óxido había fusionado el mecanismo.

“¡No cede!”, gritó Elina, tirando de la palanca con todas sus fuerzas.

Arriba, Vance se asomó por la ventana de Elina, con el arma apuntando.

“¡Salta!”, ordenó Martha.

“¿Qué?”

“El contenedor de basura. Salta”.

Era una caída de 10 pies sobre bolsas de basura. Elina no pensó. Solo agarró la mano de Martha. Saltaron juntas. Aterrizaron con un suave golpe acolchado por la basura en el desbordado contenedor del restaurante chino de al lado.

Elina gimió, rodando sobre una bolsa de arroz rancio. “¿Está bien?”, jadeó Elina, revisando a Martha.

Martha se ajustó el pijama de franela, con aspecto digno, incluso mientras estaba sentada en una pila de desechos. “Me he roto una uña, pero por lo demás estoy funcional. Estarán abajo en segundos. Tenemos que movernos”.

Salieron del contenedor y corrieron hacia el laberinto de callejones que conformaban la parte trasera de Queen Anne. Elina conocía estas calles. Las había caminado cuando no podía pagar el autobús. Llevó a Martha a través de un agujero en una valla de tela metálica, por un terraplén empinado y debajo de un paso elevado de la autopista.

No dejaron de correr hasta que llegaron a una concurrida terminal de autobuses a tres millas de distancia.

Elina se desplomó en un banco, sus pulmones ardían. Revisó su bolsillo: tenía su teléfono, sus llaves y unos $5.

Martha se sentó a su lado, respirando con dificultad. Sacó la bolsa de terciopelo de su bolsillo. “Él quiere esto”, dijo Martha, su voz temblaba. “Marello no solo quiere la compañía. Quiere el fideicomiso”.

“¿El fideicomiso?”, preguntó Elina, buscando cualquier señal de Vance.

“El Fideicomiso Familiar Sterling”, susurró Martha. “Controla las acciones con derecho a voto. Quien tenga la llave tiene el poder de vetar a la junta. Marello intentó hacerme firmar su traspaso. Cuando me negué, las ‘vitaminas’ que me daba comenzaron a hacerme olvidar cosas. Me sentí… desvanecerme, Elina, como tinta en agua”.

Elina sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia. “Así que corrió”.

“Esperé la tormenta”, dijo Martha, sus ojos brillaron con una inteligencia aguda. “Las cámaras de seguridad se desconectan con fuertes relámpagos. Salí por la ventana del baño de la mansión. Caminé seis millas antes de encontrar su restaurante”.

Martha abrió la bolsa de terciopelo. Dentro no estaba solo el broche. Había una pequeña unidad USB plateada, intrincadamente grabada, unida a la parte posterior de la joya.

“Esto contiene la prueba”, dijo Martha. “Grabaciones, transferencias financieras, prueba de que Marello ha estado malversando durante años para pagar sus deudas de juego. Si Julius ve esto, Marello está acabado”.

“Pero si Marello lo consigue, lo entierra”, terminó Elina.

“¿Y usted?”

Elina miró la pantalla digital en la pared de la terminal de autobuses. Eran las 9 a.m.

“¿Dónde está Julius?”, preguntó Elina.

“La Torre Sterling”, dijo Martha. “Hoy es la reunión trimestral de accionistas. Empieza al mediodía. Marello intentará declararme legalmente incompetente in absentia para poder tomar la votación”.

“Tenemos tres horas”, dijo Elina, levantándose. Miró su uniforme sucio, luego el pijama de Martha. “Y parecemos haber salido de un basurero”.

“Porque lo hicimos”, respondió Martha. “Necesitamos un disfraz”.

Elina miró al otro lado de la calle. Había una tienda de segunda mano y, al lado, una tintorería.

“Tengo una idea”, dijo Elina. “Pero vamos a tener que robar”.

⏳ La Confrontación en el Piso 50
Julius Sterling no estaba teniendo una buena mañana.

“¿Qué quiere decir con que la policía allanó un apartamento?”, ladró Julius a su teléfono. Estaba paseando por su oficina, con el horizonte de Seattle gris y lloroso detrás de él.

“Recibimos un aviso”, dijo Graves, su jefe de seguridad, por el altavoz. “Una camarera de la Silver Fork Diner se llevó a una anciana a casa anoche. Los policías fueron a revisarla hace diez minutos. El lugar estaba revuelto. Puerta pateada, ventana destrozada, rastros de sangre”.

Julius sintió que la sangre se le iba de la cara. “¿La encontraron?”

“No. El apartamento estaba vacío, pero los vecinos informaron haber visto a dos hombres de traje persiguiendo a dos mujeres por la escalera de incendios”.

“¿Trajes?” Julius entrecerró los ojos. “¿De la policía?”

“No, señor. Privados. Sin distintivos”.

Julius finalizó la llamada y lanzó el teléfono sobre su escritorio. Miró la puerta cerrada que conectaba su oficina con la de Marello. Dos hombres de traje. Marello no había estado en la reunión matutina. Afirmó que se estaba preparando para la votación. Julius se acercó a su escritorio y abrió el cajón superior. Sacó una elegante pistola negra. No le gustaban las armas. Prefería los abogados y los contratos. Pero no era estúpido. Si Marello se había vuelto rebelde, si de hecho había enviado matones a por su abuela…

El intercomunicador zumbó. “Sr. Sterling, los miembros de la junta están llegando para la reunión del mediodía. El Sr. Marello pregunta por usted en la sala de conferencias”.

“Dile que voy”, dijo Julius, su voz fría, “y dile a seguridad que bloquee el edificio. Nadie entra ni sale sin mi autorización personal”.

Mientras tanto, a tres cuadras de distancia, una furgoneta de reparto de Sal’s Catering chirrió al detenerse en un semáforo en rojo. En la parte trasera de la furgoneta, en medio de bandejas de lasaña y pan de ajo, estaban sentadas Elina y Martha.

“No puedo creer que haya encendido una furgoneta de catering”, dijo Martha, ajustándose su nuevo atuendo. Habían asaltado un contenedor de donaciones detrás de la tienda de segunda mano. Martha ahora llevaba un abrigo de trinchera demasiado grande y un sombrero de ala ancha que le ensombrecía el rostro. Elina había encontrado un mono de mecánico que cubría su uniforme de camarera.

“Mi exnovio me enseñó a encender coches sin llave”, murmuró Elina, tomando un giro brusco que hizo que una bandeja de palitos de pan se deslizara por el suelo. “Relación tóxica, habilidad útil”.

“No podemos simplemente entrar por la puerta principal”, advirtió Martha. “Marello tendrá el vestíbulo vigilado. Sabe que venimos ahora”.

“No vamos a entrar por la parte delantera”, dijo Elina, mirando la Torre Sterling que se alzaba ante ellos como una aguja de cristal. “Yo solía trabajar en eventos de catering en ese edificio. Hay un ascensor de servicio en el muelle de carga subterráneo. Evita los detectores de metales del vestíbulo y va directo a las cocinas ejecutivas en el piso 40”.

“¿Y los guardias?”

“Tenemos lasaña”, dijo Elina, agarrando el volante. “Y confianza”.

Entraron en el muelle de carga. Un guardia de seguridad salió de la cabina, levantando la mano.

“¡Entrega para la reunión de accionistas!”, gritó Elina, asomándose por la ventana. Se había untado grasa en la mejilla para disimular su rostro. “Vamos tarde. La lasaña se está enfriando. ¿Quiere decirle al Sr. Sterling que su almuerzo está arruinado?”

El guardia dudó. Miró su portapapeles. “No tengo… Sal’s Catering en la lista”.

“Eso es porque el catering original se intoxicó”, mintió Elina rápidamente. “Mire, llame. Pregunte por Rick. No, espere. Pregunte por Graves. Dígale que la lasaña de emergencia está aquí”.

El guardia miró la lluvia, luego a la mujer enojada de la furgoneta. Suspiró. No le pagaban lo suficiente para discutir sobre pasta.

“Adelante. Estacione en el muelle 4”.

Elina exhaló, conduciendo a través de la puerta. “Ya estamos dentro”.

Estacionaron. Elina agarró una pila de cajas de pizza vacías para ocultar su rostro, y Martha llevaba una gran bandeja de plata con tapa, que en realidad estaba vacía. Llegaron al ascensor de servicio. Elina pasó una tarjeta de acceso que había cogido del salpicadero de la furgoneta robada.

Las puertas se abrieron. “Piso 40”, susurró Elina, pulsando el botón.

Mientras el ascensor ascendía, Martha agarró la mano de Elina. La anciana estaba temblando de nuevo, pero esta vez no era por el frío.

“Elina”, dijo Martha en voz baja. “Pase lo que pase allí arriba… gracias. Me salvaste la vida”.

“Aún no hemos terminado”, dijo Elina, aunque su estómago daba volteretas.

El ascensor hizo ding.

Las puertas se abrieron al bullicio de una cocina comercial. Los chefs gritaban. Las ollas sonaban. Nadie miró dos veces a las dos figuras con ropa que no combinaba y que llevaban comida. Navegaron por la cocina y empujaron las puertas batientes hacia el pasillo alfombrado de la suite ejecutiva.

“La sala de juntas está al final del pasillo”, susurró Martha.

De repente, una voz resonó detrás de ellos. “¡Alto ahí!”

Elina se congeló. Se giró lentamente.

Allí estaba Marello Sterling. Estaba flanqueado por Vance, el hombre del apartamento, y dos guardias de seguridad uniformados. Marello sostenía una copa de champán, con aspecto imperturbable.

“Vaya, vaya”, sonrió Marello. “La abuela y la pequeña camarera. Llegaron más lejos de lo que pensé”.

Martha enderezó la espalda. Se quitó el sombrero flácido. “Marello, apártate”.

“No lo creo”, dijo Marello.

Chasqueó los dedos. Vance se adelantó, agarrando a Elina por el brazo. Ella luchó, dejando caer las cajas de pizza, pero él era demasiado fuerte. Otro guardia agarró a Martha.

“¡Suéltala!”, gritó Elina.

“Llévenlas a mi oficina”, ordenó Marello, mirando su reloj. “La reunión comienza en cinco minutos. Me ocuparé de la basura después de ser elegido presidente”.

“¡Julius!”, gritó Martha. “¿Julius?”

“Julius no puede oírte”, se rio Marello. “Ya está en la sala de juntas esperando la trágica noticia de tu fallecimiento”.

La oficina de Marello era insonorizada, lujosa y fría. Vance empujó a Elina sobre un sofá de cuero. Martha fue colocada en una silla frente al escritorio. Los dos guardias estaban junto a la puerta.

“Dame el USB”, dijo Marello, extendiendo la mano hacia Martha.

“No lo tengo”, mintió Martha, con la barbilla en alto.

“Registra a la chica”, ordenó Marello.

Vance comenzó a palpar a Elina. Encontró la bolsa de terciopelo en el bolsillo de su mono. “Lo tengo”, dijo Vance, tirándoselo a Marello.

Marello lo abrió, vio el broche y la unidad, y sonrió, una expresión cruel, como de tiburón.

Aplasto la unidad USB bajo el tacón de su zapato de cuero italiano.

“Ahí”, suspiró Marello. “No más pruebas, solo los desvaríos de una anciana senil y su cómplice”.

“¿Cómplice?”, escupió Elina. “La salvé de usted”.

“¿Lo hiciste?” Marello caminó hacia el intercomunicador de su escritorio. “Seguridad a la oficina del Sr. Marello. Encontré a la secuestradora. Está reteniendo a la Sra. Sterling como rehén. Está exigiendo un rescate”.

Los ojos de Elina se abrieron de par en par. “¿Me está incriminando?”

“¿A quién van a creer, querida?”, Marello se inclinó, su colonia era abrumadora. “¿Al director financiero de Sterling Corp o a una camarera con $5,000 en deudas de tarjetas de crédito y un aviso de desalojo?”

De repente, la puerta de la oficina se abrió de golpe. No era seguridad. Era Julius.

Estaba parado en el umbral, con el pecho agitado, la pistola en la mano, bajada pero lista. Detrás de él yacían los dos guardias que habían estado vigilando la puerta, gimiendo en el suelo.

“¡Julius!”, exclamó Martha.

Los ojos de Julius recorrieron la habitación. Vio a Marello. Vio al matón Vance. Vio a su abuela. Y vio a Elina, vestida con un mono de mecánico, con aspecto aterrorizado.

“Apártate de ellos, Marello”, dijo Julius, con la voz mortalmente tranquila.

Marello no se inmutó. Levantó las manos en una burla de rendición. “Julius, gracias a Dios que estás aquí”, dijo Marello, cambiando instantáneamente al papel del héroe preocupado. “La atrapé. Esta mujer”, señaló a Elina, “entró en el edificio. Estaba tratando de extorsionarme para que devolviera a la abuela. Solo estaba tratando de calmarla”.

Julius miró a Elina. Sus ojos eran fríos, calculadores. Vio el logo de Sal’s Catering en su mono. Vio la mirada desesperada en sus ojos.

“¿Es eso cierto?”, preguntó Julius a Elina.

“¡No!”, gritó Elina, levantándose a pesar de la mano de Vance en su hombro. “Está mintiendo. Contrató a estos hombres para matarla. La ha estado envenenando”.

“¡Envenenando!”, se mofó Marello. “Julius, mírala. Está histérica. Y la abuela, mírala. Está confundida. No sabe dónde está”.

Martha intentó levantarse, pero el estrés estaba haciendo mella. Se tambaleó, su rostro palideció. “Julius, el… el broche”, arrastró las palabras, su energía se desvanecía rápidamente.

Para Julius, la situación parecía exactamente como la describía Marello: una anciana confundida y una criminal desesperada.

Julius levantó el arma, apuntando. El corazón de Elina se detuvo. Estaba apuntando a ella.

“Suéltala”, dijo Julius a Vance.

Vance dudó, mirando a Marello.

“Dije que la soltaras”, repitió Julius, quitando el seguro.

Vance soltó a Elina y dio un paso atrás.

“Ven aquí, abuela”, dijo Julius suavemente.

Martha tropezó hacia él. Julius la atrapó con un brazo, tirando de ella detrás de él.

“Ahora”, dijo Julius, fijando su mirada en Elina. “¿Quién es usted?”

“Soy Elina”, dijo ella, lágrimas de frustración picándole los ojos. “Soy una camarera. La encontré bajo la lluvia. Le juro que no la lastimé”.

“Está mintiendo, Julius”, insistió Marello, moviéndose detrás de su escritorio. “Exigió un millón de dólares. Tengo la grabación en mi teléfono”.

“Cállate, Marello”, espetó Julius. No despegó la vista de Elina. Vio los hematomas en su brazo donde Vance la había agarrado. Vio el barro en sus zapatos. Vio la honestidad feroz y ardiente en sus ojos. No coincidía con el perfil de una secuestradora.

“Si es una secuestradora”, dijo Julius lentamente, “¿por qué es la única que parece haber estado librando una guerra?”

Los ojos de Julius se dirigieron al suelo. Vio los restos aplastados de la unidad USB. “¿Qué es eso?”, preguntó Julius.

Marello trató de patear los pedazos debajo del escritorio. “Nada, solo basura”.

La expresión de Julius se endureció. Se dio cuenta de que algo andaba mal, pero no podía iniciar un tiroteo en la oficina con su abuela allí mismo.

“¡Graves!”, gritó Julius.

El jefe de seguridad, el real, apareció en la puerta con cuatro oficiales uniformados.

“Arresten a esta mujer”, dijo Julius, señalando a Elina.

Elina jadeó. “No, no puede”.

“Y”, continuó Julius, su voz cortando el aire como un cuchillo, “detengan al Sr. Marello y a su asociado. Nadie sale de este edificio hasta que descubra qué diablos está pasando aquí”.

“¡No puedes detenerme!”, rugió Marello. “Soy el director financiero. La votación es en diez minutos”.

“La votación se cancela”, dijo Julius. Miró a Elina, sus ojos se suavizaron por solo una fracción de segundo. “Llévenlos a salas de detención separadas. Si está diciendo la verdad, no tiene nada que temer. Si está mintiendo, se pudrirá en prisión”.

Seguridad agarró a Elina. Ella no luchó contra ellos. Miró a Martha, que estaba llorando en el hombro de Julius.

“Cuídela”, susurró Elina mientras la arrastraban.

Julius la vio irse. Sintió un extraño nudo en el pecho. Miró el plástico triturado en el suelo. Se agachó y recogió un fragmento. Era un chip de memoria, roto, pero tal vez, tal vez recuperable.

Miró a Marello, que estaba sudando ahora. “Será mejor que esto sea ilegible, Marello”, susurró Julius. “Porque si encuentro una sola pizca de datos en esto, estás muerto”.

🌹 Un Diamante en la Mina de Carbón
La sala de detención en el sótano de la Torre Sterling era esencialmente una celda de alta gama: paredes grises, una mesa de metal y un espejo que era obviamente un cristal unidireccional. Elina se sentó a la mesa, con la cabeza entre las manos. La adrenalina se había desplomado, dejándola temblando. Todavía llevaba el mono de mecánico manchado de grasa.

Cerró los ojos y vio el rostro engreído de Rick, el arma de Vance y la mirada fría de Julius. No me creyó, pensó con amargura. Los ricos siempre protegen a los suyos. Va a enterrar esto para salvar la reputación de su familia, y yo voy a ir a la cárcel por secuestro.

La puerta zumbó y se abrió.

Entró Julius. Se había quitado la chaqueta del traje y se había remangado las mangas. Parecía exhausto, pero sus ojos estaban afilados, escaneando su rostro. Llevaba dos tazas de café y una pequeña bolsa de plástico. Puso una taza frente a ella.

“Negro, dos de azúcar. Eso es lo que bebías en el restaurante, ¿verdad?”

Elina miró el café, luego a él. “No quiero su café. Quiero un abogado”.

“Aún no necesitas un abogado”, dijo Julius, sentándose frente a ella. “Necesitas convencerme”.

“Ya le dije la verdad”, espetó Elina. “Su primo es un ladrón y un psicópata. Estaba drogando a su abuela. Envió matones a mi apartamento. Apenas escapamos con vida”.

Julius tomó un sorbo de su café, mirándola por encima del borde. “Mi equipo de seguridad encontró la ventana rota en su apartamento. También encontraron sangre. Coincide con el tipo de sangre de Vance”.

Elina sintió un atisbo de esperanza. “¿Así que… me cree?”

“Creo que algo pasó”, dijo Julius con cuidado. “Pero Marello afirma que usted y un socio entraron en la mansión, secuestraron a Martha y que Vance fue a recuperarla. Afirma que usted atacó a Vance”.

“¡Le di con una tostadora!”, gritó Elina, levantándose y paseando por la pequeña habitación. “¡Porque tenía un arma! Iba a matarnos. ¿Acaso una secuestradora lleva a su rehén a una estación de autobuses? ¿Acaso una secuestradora entra en un edificio para devolver a la rehén a su nieto?”

Julius permaneció en silencio, absorbiendo su rabia. Puso la pequeña bolsa de plástico sobre la mesa. Dentro estaban los restos triturados de la unidad USB.

“Nuestro equipo técnico está intentando reconstruir los datos”, dijo Julius en voz baja. “Pero Marello hizo un buen trabajo destruyéndola. Sin esa unidad, es su palabra contra el director financiero de una compañía de miles de millones de dólares. ¿Y usted? Bueno, señorita Rossy, su situación financiera le da un motivo. $18,000 en deudas. Alquiler vencido. Está desesperada”.

Elina dejó de caminar. Se inclinó sobre la mesa, su rostro a pulgadas del suyo.

“Estoy desesperada”, susurró, su voz temblaba de intensidad. “Trabajo doble turno y mis pies sangran todas las noches. Pero nunca, jamás, he tomado un centavo que no fuera mío. Pagué la sopa de su abuela. Le di mi cama. Salté a un basurero por ella, no por una recompensa, sino porque estaba asustada y sola”.

Metió la mano en el bolsillo profundo del mono de mecánico. Julius se encogió, su mano se movió instintivamente hacia su cintura donde estaba el arma.

Elina sacó un pequeño frasco de pastillas naranja. Lo golpeó sobre la mesa.

“¿Quiere pruebas?”, dijo ella. “Martha me dio esto antes de que saliéramos de mi apartamento. Dijo que logró robárselo del bolsillo del abrigo de Marello cuando no estaba mirando ayer. Me dijo que lo guardara a salvo”.

Julius recogió el frasco. No tenía etiqueta, solo cápsulas transparentes llenas de polvo blanco.

“Dijo que estas son las vitaminas que Marello le da”, dijo Elina. “Pruébelas”.

Julius se quedó mirando el frasco. El aire en la habitación pareció cambiar. La duda en sus ojos fue reemplazada por una oscura y aterradora comprensión.

Se puso de pie abruptamente. “Dios…”

La puerta se abrió. “Sí, señor”.

“Quédese con ella aquí. Tráigale comida. Comida de verdad, no basura de máquina expendedora. Y consígale una muda de ropa”.

“¿A dónde va?”, preguntó Elina.

“Al laboratorio”, dijo Julius, agarrando el frasco. “Si tiene razón en esto, Elina, que Dios ayude a Marello”.

Treinta minutos después, Julius estaba en el laboratorio médico privado del piso 12. El médico de la empresa, el Dr. Aris, estaba mirando una lectura de espectrómetro, con el rostro pálido.

“¿Y bien?”, exigió Julius.

“No son vitaminas, Sr. Sterling”, dijo el Dr. Aris, con voz apagada. “Es un compuesto llamado Escopolamina mezclado con una dosis alta de sedantes. A veces se le llama ‘aliento del diablo’. En dosis altas, provoca sumisión, pérdida de memoria y alucinaciones. En los ancianos, imita la demencia de inicio rápido”.

Julius sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Durante seis meses, había visto a su abuela fuerte y brillante deteriorarse. La había visto olvidar nombres, olvidar fechas. Había firmado los documentos que le daban poder notarial temporal a Marello porque pensó que ella se estaba apagando.

No se estaba apagando. Estaba siendo borrada.

“¿Es reversible?”, preguntó Julius, su voz se quebró.

“Una vez que deje el medicamento, la función cognitiva debería regresar”, dijo el médico. “Pero la exposición a largo plazo podría haber sido fatal”.

Julius cerró los ojos. La rabia, ardiente y cegadora, inundó sus venas. Marello no solo había intentado robar dinero. Había torturado a la mujer que los había criado a ambos.

El teléfono de Julius vibró. Era el jefe de TI. “Sr. Sterling”, dijo el técnico. “No pudimos obtener los archivos financieros de la unidad, pero recuperamos un archivo de audio. Fue grabado en el teléfono de Martha, que estaba sincronizado con el USB. Es de ayer por la mañana”.

“Póngalo”, ordenó Julius.

Una grabación crepitante llenó la habitación. La voz de Marello: “Solo firma el fideicomiso, vieja murciélago. Nadie vendrá a por ti. Julius está demasiado ocupado contando su dinero para darse cuenta de que has perdido la cabeza. Bebe el té…” La voz de Martha: “Nunca serás como él, Marello. Eres un cascarón vacío.” Sonido de forcejeo. Cristal rompiéndose.

Julius colgó el teléfono. Se miró en el reflejo de la ventana del laboratorio. Ya no veía a un hombre de negocios. Vio a un depredador listo para defender su territorio. Caminó de regreso al ascensor.

No fue a su oficina. Regresó al sótano.

Abrió la puerta de la sala de detención. Elina estaba comiendo un sándwich, con una sudadera limpia de Sterling Corp que le habían dado.

“Venga conmigo”, dijo Julius.

“¿Adónde?”, preguntó Elina, limpiándose la boca.

“A la sala de juntas”, dijo Julius. Extendió su mano hacia ella. “Tenemos una reunión que interrumpir”.

✨ El Triunfo de la Bondad
La sala de juntas en el piso 50 era una caverna de vidrio y caoba. Doce miembros de la junta estaban sentados alrededor de la larga mesa. A la cabeza de la mesa estaba sentado Marello Sterling. Parecía triunfante. Acababa de terminar un discurso sobre la trágica necesidad de declarar a Martha incompetente.

“Me rompe el corazón”, estaba diciendo Marello, secándose una lágrima falsa. “Pero por el bien de la compañía, debemos seguir adelante. Acepto la nominación a presidente”.

“¿Todos a favor?”, preguntó el secretario de la junta.

Las manos comenzaron a levantarse.

¡Bum!

Las puertas dobles se abrieron de golpe. Julius entró. No estaba solo. A su derecha estaba Elina, con aspecto feroz en su sudadera demasiado grande. A su izquierda, apoyada en un bastón pero caminando por sí misma, estaba Martha Sterling.

La sala se quedó sin aliento. Las manos cayeron.

Marello se levantó, su rostro se drenó de color. “Abuela, Julius, ¿qué significa esto? Deberías estar descansando”.

“Siéntate, Marello”, dijo Martha. Su voz ya no era áspera. Era la voz de la Dama de Hierro que había construido esta compañía desde cero.

“Está confundida”, tartamudeó Marello, mirando a los miembros de la junta. “La demencia…”

“No hay demencia”, anunció Julius, su voz resonando en las paredes. Tiró un archivo sobre la mesa: el informe del Dr. Aris. “Usted la ha estado envenenando con escopolamina y sedantes durante meses”.

Murmullos de shock estallaron alrededor de la mesa.

“¡Eso es mentira!”, gritó Marello. “¡Eso es fabricado! ¿Y quién es esta, la camarera? ¿Está trayendo a una persona de la calle a esta reunión para incriminarme?”

Julius se giró hacia la gran pantalla detrás del asiento del presidente. “Pongan el audio”.

La sala se quedó en silencio mientras se reproducía la grabación. La voz de Marello, cruel e inconfundible, llenó el aire: “Solo firma el fideicomiso, vieja murciélago…”

Marello buscó una salida. Corrió hacia la puerta lateral. “¡Vance!”, gritó Marello.

Vance apareció en la puerta, pero no sostenía un arma. Estaba esposado, siendo empujado por Graves, el jefe de seguridad.

“Vance le ha traicionado, Marello”, dijo Julius fríamente. “Nos dio todo. Las cuentas offshore, las deudas de juego, el plan para simular el suicidio de Martha después de la votación”.

Dos agentes de policía entraron en la habitación. Caminaron directamente hacia Marello.

“Marello Sterling”, dijo el oficial, haciendo clic en las esposas. “Queda usted arrestado por intento de asesinato, malversación y secuestro”.

Marello luchó, escupiendo y maldiciendo. Mientras lo arrastraban más allá de Elina, se abalanzó sobre ella. “¡Rata sucia! ¡Lo arruinaste todo!”

Julius se interpuso delante de Elina, bloqueando a Marello. Miró a su primo a los ojos. “Ella no arruinó todo, Marello”, dijo Julius suavemente. “Ella lo salvó todo. Sáquenlo de mi vista”.

Cuando las puertas se cerraron sobre Marello, el silencio cayó sobre la habitación. Martha caminó hasta la cabecera de la mesa, su asiento. Tocó la silla de cuero, luego miró a los miembros de la junta que habían estado listos para reemplazarla. Miraron hacia abajo, avergonzados.

“Discutiremos su lealtad más tarde”, dijo Martha. Se volvió hacia Julius y Elina. “Reunión aplazada”.

☕ El Fin y un Comienzo
Una semana después, la campana de la Silver Fork Diner sonó. Eran las 10 p.m. La lluvia finalmente se había detenido, dejando Seattle nítida y clara.

Elina estaba detrás de la barra. Estaba cansada. Rick la había despedido la mañana después del incidente, pero el dueño del restaurante, un hombre que rara vez visitaba, había despedido a Rick dos días después al ver las noticias y le había rogado a Elina que regresara.

Estaba limpiando la barra, como aquella primera noche.

“La mesa 4 necesita una recarga”, llamó amablemente un nuevo gerente.

Elina se giró. Sentado en la mesa 4 no estaba el Sr. Henderson. Era Julius Sterling. Llevaba una chaqueta de cuero informal y jeans, con un aspecto increíblemente guapo y fuera de lugar en el restaurante grasiento.

Elina se congeló. Su corazón dio un traicionero vuelco. Agarró la cafetera y se acercó.

“Aquí no servimos a multimillonarios”, dijo Elina, tratando de sonar dura pero fallando. “Tienden a causar problemas”.

Julius sonrió. Era una sonrisa real, que llegaba a sus ojos. “Solo estoy aquí por la sopa. Escuché que es salvadora”.

Elina le sirvió una taza. “¿Cómo está ella?”

“Ha vuelto a dirigir el mundo”, dijo Julius. “Se está recuperando rápido. Quiere verte. Ha estado preguntando por qué no has cobrado el cheque”.

Graves había entregado un cheque en el apartamento de Elina hace tres días. Un millón de dólares. Estaba en su cajón, intacto.

“Se siente como dinero sucio”, dijo Elina. “No lo hice por el dinero”.

“Lo sabemos”, dijo Julius. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. No sacó dinero. Sacó un sobre grueso.

“El cheque es la recompensa, Elina. Te lo ganaste. Paga tus deudas. Cómprale una casa a tu hermana. Pero esto”, deslizó el sobre por la mesa. “Esta es la oferta”.

Elina lo abrió. Era una carta de beca para la Universidad de Washington, totalmente pagada para una licenciatura en Trabajo Social. Y un contrato para un trabajo en la Fundación Sterling, dirigiendo su nuevo programa de extensión para personas sin hogar.

“Viste algo en ella que nadie más vio”, dijo Julius suavemente. “Viste al ser humano. Necesitamos esa visión. Yo necesito esa visión”.

Elina miró los papeles, las lágrimas empañaban su visión. Este era su sueño: una forma de ayudar a la gente sin morirse de hambre en el proceso.

“No sé qué decir”, susurró.

Julius se inclinó sobre la mesa y le tomó la mano, su pulgar rozó sus nudillos, ásperos por el trabajo.

“Di que sí”, dijo Julius. “Y tal vez di que sí a cenar conmigo. Una cena de verdad, en algún lugar sin tostadas quemadas”.

Elina se rio, un sonido que se sintió como un peso que se le quitaba del pecho. Miró el restaurante, su delantal y luego al hombre que la miraba como si fuera la única persona en la habitación.

“Sí”, dijo Elina. “Al trabajo y a la cena”.

Afuera, el letrero de neón zumbaba. Pero por primera vez en años, no sonaba como un dolor de cabeza. Sonaba como una celebración.

La camarera había salvado a la reina. Y a cambio, había encontrado su propia corona.