El hallazgo de unos huesos humanos en lo alto de un árbol dentro de un nido de garzas cambió para siempre la historia de uno de los crímenes más extraños ocurridos en Carolina del Norte. Lo que comenzó como una simple desaparición en un lago terminó revelando un asesinato brutal, oculto por meses entre el silencio de la naturaleza.

Una desaparición en Catfish Lake

El 28 de febrero de 2011, David Scott Howell, de 29 años, partió con su amigo Christopher Davis McCutchen a remar en kayaks por Catfish Lake, dentro del extenso Croatan National Forest. Amante del aire libre, Howell era conocido por su pasión por el senderismo y la pesca. Nadie sospechaba que ese paseo sería su último día con vida.

Horas después, McCutchen apareció solo, empapado, exhausto y con una historia que sonaba a accidente: ambos kayaks habían volcado, él había logrado llegar a la orilla, pero Howell desapareció entre las aguas. La búsqueda fue inmediata y masiva. Lanchas, buzos y hasta helicópteros recorrieron la zona sin éxito. A los pocos días, el kayak azul de Howell apareció encallado en la orilla opuesta del lago, pero de su dueño no había rastro.

Sin cuerpo y con el testimonio de un único testigo, el caso se estancó. Oficialmente, Howell seguía desaparecido. Para su familia, la incertidumbre era insoportable.

Sospechas sobre el amigo

La versión de McCutchen pronto levantó dudas. Habían pasado casi cinco horas entre el supuesto accidente y la llamada a emergencias. Los médicos no hallaron signos serios de hipotermia en él, lo que contradecía su relato de haber vagado perdido durante horas en ropa mojada.

Peor aún: el lugar donde se encontró el kayak no coincidía con las corrientes del lago ni con la ubicación que McCutchen había señalado como punto del accidente. Todo apuntaba a que mentía.

A medida que avanzaba la investigación, surgieron rumores de un conflicto entre los dos amigos: algunos hablaban de una deuda de dinero, otros de un triángulo amoroso. La posibilidad de que aquel paseo hubiera sido la excusa para resolver viejas tensiones comenzó a tomar fuerza.

El problema era uno solo: sin cuerpo, no había crimen probado.

Ocho meses de silencio

La primavera, el verano y parte del otoño de 2011 pasaron sin respuestas. McCutchen seguía libre, aunque bajo sospecha, y la familia Howell vivía atrapada en la incertidumbre. Todo parecía condenado a quedar como un “misterio del lago Catfish”.

Pero el 12 de octubre, un hallazgo tan inverosímil como macabro lo cambió todo.

El nido de la verdad

Un grupo de biólogos que estudiaba nidos de garzas en los pantanos del Croatan Forest divisó algo extraño: en lo alto de un ciprés, a 12 metros del suelo, sobresalía una zapatilla deportiva incrustada entre ramas y barro. Al acercar los binoculares, confirmaron lo impensable: era un zapato humano, rodeado de huesos y restos de tela.

El árbol se convirtió en una escena del crimen. Con cuerdas y equipos de rescate, especialistas lograron recuperar los restos: fragmentos de esqueleto, parte de un cráneo y aquella zapatilla, idéntica a las que Howell llevaba el día de su desaparición.

Las pruebas dentales confirmaron lo inevitable: los huesos pertenecían a David Scott Howell.

El golpe final de la ciencia forense

El análisis del cráneo reveló la pieza clave: varias fracturas producidas en vida por un objeto contundente y alargado. Los forenses no dudaron: la forma coincidía exactamente con la de un remo de kayak. Howell no se había ahogado. Había sido asesinado a golpes.

Con estas pruebas, la reconstrucción fue clara. En medio del lago, la discusión entre los dos amigos escaló hasta la violencia. McCutchen golpeó a Howell con el remo, lo mató y después ocultó su cuerpo en un lugar desconocido. La naturaleza, con el paso de los meses, terminó por llevar los restos hasta aquel extraño escondite en lo alto de un nido de aves, convirtiendo un asesinato en uno de los casos más extraños de la historia criminal estadounidense.

El caso más insólito de Carolina del Norte

El hallazgo del cuerpo en un nido no solo resolvió el misterio de la desaparición, sino que reveló un crimen calculado, oculto tras una fachada de accidente. Para la familia Howell, fue el fin de la incertidumbre, aunque no del dolor.

Para los investigadores, quedó la certeza de haber enfrentado un caso que parecía sacado de una novela de suspenso: un asesinato cometido en el silencio de un bosque, encubierto por el agua de un lago y revelado, meses después, por el instinto de unas aves que jamás imaginaron que se convertirían en testigos de un crimen.

La historia de David Scott Howell sigue siendo recordada como una de las más extrañas y perturbadoras en la crónica policial de Carolina del Norte: un recordatorio de que incluso la naturaleza puede convertirse en testigo y guardiana de los secretos más oscuros.