Los densos bosques de las Montañas Blue Ridge en Carolina del Norte han sido durante mucho tiempo un imán para las almas aventureras. Con miles de millas de senderos sinuosos, cascadas escondidas y vistas infinitas, el Bosque Nacional Pisgah es un paraíso para aquellos que buscan el consuelo y la belleza agreste de la naturaleza. Para Sarah Jenkins (22), Mark Harrington (23) y Ben Carter (22), era el escenario perfecto para un viaje de celebración. Recién graduados de la universidad, los tres amigos cercanos decidieron embarcarse en un viaje de campamento de una semana, un “último gran viaje” antes de que cada uno tomara caminos profesionales separados. Habían planeado meticulosamente, empacado su equipo y traído consigo el espíritu exuberante de la juventud. No tenían idea de que la aventura de sus sueños estaba a punto de convertirse en su peor pesadilla, un misterio que sacudiría a una comunidad hasta la médula y dejaría preguntas desgarradoras sin respuesta.

Todo comenzó una mañana de martes a principios de junio, con cielos despejados y aire fresco. El viejo SUV de Mark, cargado con tiendas de campaña, sacos de dormir y suficientes provisiones, se adentró en el famoso sendero Art Loeb. Eran excursionistas experimentados, no novatos. Habían registrado su ruta en la estación de guardabosques, prometiendo llamar a sus familias cuando llegaran a su primera parada con señal. La última foto que Sarah publicó en las redes sociales fue una selfie de los tres en un mirador con vistas al valle, con sonrisas radiantes en sus rostros. El pie de foto era simple: “El cielo es real. Nos vemos en una semana, mundo civilizado”. Fue la última vez que alguien supo de ellos.

Al principio, el silencio no causó alarma. La naturaleza salvaje de Pisgah es notoria por su cobertura de telefonía móvil irregular, si no inexistente. Los padres, aunque ligeramente ansiosos, se tranquilizaron pensando que “no tener noticias era una buena noticia”. Pero a medida que pasaba el domingo, su fecha de regreso programada, la ansiedad comenzó a filtrarse. El SUV seguía en el estacionamiento al inicio del sendero. Para el lunes por la mañana, cuando las llamadas seguían yendo directamente al buzón de voz, la preocupación se convirtió en pánico. Las familias de los tres los reportaron como desaparecidos simultáneamente.

La Oficina del Sheriff del Condado de Transylvania lanzó de inmediato una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Sabían que el tiempo era esencial. Se movilizaron equipos de rescate voluntarios, guardabosques y unidades K-9 (caninas). Comenzaron por la ruta registrada del grupo, esperando encontrar señales de un accidente, tal vez alguien con un tobillo torcido o que se había desviado del camino. El terreno de Pisgah es implacable. Los senderos pueden ser empinados y el bosque tan denso que podrías pasar a 20 yardas de alguien sin verlo.

Los primeros dos días de búsqueda no arrojaron nada. Los equipos peinaron los senderos, gritando sus nombres, solo para recibir el silencio de las montañas como respuesta. Una tormenta inesperada azotó el martes por la noche, trayendo fuertes lluvias y complicando aún más la búsqueda. La lluvia borró cualquier huella potencial y dejó a las unidades K-9 casi inútiles. La moral del equipo de búsqueda comenzó a decaer. Estaban buscando a tres jóvenes sanos y experimentados. No podían simplemente haberse desvanecido.

Para el quinto día de la búsqueda, la esperanza de encontrarlos con vida se estaba extinguiendo. La búsqueda se había expandido más allá de su ruta prevista, hacia áreas más remotas. Un equipo K-9, trabajando en una sección de terreno particularmente denso a media milla del sendero principal, comenzó a actuar de manera extraña. El perro, un pastor alemán llamado Max, empezó a ladrar y a escarbar frenéticamente en un área que parecía ser un claro cubierto de ramas y hojarasca.

El equipo de rescate se acercó. Al principio, no parecía un campamento. Parecía un montón de escombros naturales del bosque. Pero cuando comenzaron a apartar las ramas, un trozo de tela de nailon azul brillante quedó expuesto. Era parte de una tienda de campaña. Pero algo estaba muy mal. La tienda no estaba montada; estaba colapsada y casi completamente enterrada bajo una fina capa de tierra y hojas. Había sido ocultada deliberadamente.

Un escalofrío recorrió la espalda de los experimentados rescatistas. Llamaron a los detectives. A medida que la escena se procesaba meticulosamente, se reveló la verdad más horrenda. No habían encontrado un campamento abandonado. Habían encontrado una fosa común. Debajo de la lona rota de su propia tienda, en un agujero poco profundo, yacían los cuerpos de Sarah, Mark y Ben.

La escena fue inmediatamente acordonada. Se llamó a la Oficina de Investigación del Estado de Carolina del Norte (SBI). Esto ya no era una trágica misión de rescate; se había convertido en una triple investigación de homicidio. El sheriff, un hombre que había trabajado en el condado durante treinta años, la describió como “la escena más espantosa e inquietante” que había presenciado en su carrera.

Comenzaron a surgir detalles del caso, cada uno más perturbador que el anterior. Su vehículo en el estacionamiento no había sido forzado. Sus billeteras, teléfonos y costosos aparatos electrónicos fueron encontrados en la escena. Esto descartó inmediatamente el robo como motivo. Quienquiera que hubiera hecho esto no estaba interesado en dinero u objetos de valor. Estaba interesado en algo mucho más oscuro.

El informe del médico forense, aunque no se hizo público en su totalidad para proteger la integridad de la investigación (y por respeto a las familias), confirmó que los tres habían sido víctimas de un ataque violento. No habían muerto por causas naturales o el ataque de un animal salvaje. Habían sido asesinados.

¿Pero por quién? ¿Y por qué?

Los investigadores se enfrentaron a una tarea casi imposible. La escena del crimen estaba en plena naturaleza. No había testigos. No había cámaras de seguridad. La fuerte lluvia había lavado la mayor parte de la evidencia forense potencial fuera del área inmediata del entierro.

La primera teoría fue un encuentro casual pero catastrófico. Tal vez se toparon con un vagabundo violento, alguien que vivía al margen de la ley en el bosque. Pisgah es vasto, y no es desconocido que haya gente viviendo “fuera del sistema” allí. Pero que una persona dominara a tres adultos jóvenes y sanos (Mark había sido luchador en la universidad) parecía improbable, a menos que el atacante estuviera armado y tuviera el elemento sorpresa absoluto.

Otra teoría era más siniestra: ¿fueron objetivos específicos? ¿Alguien los siguió hasta el bosque? Los investigadores revisaron sus redes sociales, llamadas telefónicas, mensajes de texto, buscando cualquier indicio de un acosador, una amenaza, un ex novio/novia descontento. Pero no encontraron nada. Los tres eran jóvenes queridos, sin enemigos aparentes y con futuros brillantes.

Lo que más desconcertaba a los investigadores era el método del entierro. ¿Por qué enterrarlos bajo su propia tienda? ¿Fue un acto simbólico, una profanación cruel? ¿O fue simplemente un intento apresurado de ocultar el crimen con lo que estaba disponible? El acto de cubrir el sitio con ramas y hojas sugería que el asesino (o asesinos) tenía la intención de ocultar su trabajo, presumiblemente para ganar tiempo para escapar.

Los detectives entrevistaron a cientos de personas: otros excursionistas que habían estado en el área esa semana, empleados de tiendas de conveniencia locales, guardabosques, cualquiera que pudiera haber visto algo fuera de lugar. Surgieron algunas pistas, pero rápidamente se convirtieron en callejones sin salida. Una pareja de excursionistas recordó haber visto a un hombre de aspecto desaliñado actuando de manera extraña solo en un sendero que se cruzaba, pero su descripción era demasiado vaga para un retrato hablado.

El caso envió una ola de miedo a través de la comunidad de los Apalaches. Pisgah, un lugar de santuario, ahora se sentía ominoso. Las ventas de spray de pimienta y pistolas de mano en las ciudades locales se dispararon. La gente comenzó a caminar en grupos más grandes, evitando los senderos aislados. La historia de los “Asesinatos de la Tienda de Campaña de Carolina” se convirtió en una macabra leyenda urbana, una historia de advertencia contada alrededor de las fogatas.

Pasaron los meses, y luego los años. El caso se enfrió. A pesar de los esfuerzos incansables de las fuerzas del orden y las súplicas desesperadas de las familias de las víctimas, no se realizaron arrestos. No se nombraron públicamente sospechosos. El misterio de quién les quitó la vida a Sarah, Mark y Ben permaneció perdido en algún lugar dentro de las más de 500,000 acres de denso bosque.

Para las familias, la pérdida se hizo aún más pesada por la falta de respuestas. Se quedaron con un agujero que nunca sanaría y mil preguntas de “por qué”. ¿Por qué sus hijos? ¿Por qué en un lugar tan hermoso? ¿Y qué clase de monstruo podría cometer un acto tan atroz y luego desaparecer sin dejar rastro?

Hoy, si caminas por el sendero Art Loeb, puedes encontrar un pequeño monumento erigido por amigos y familiares: tres pequeñas rocas apiladas, con flores silvestres metidas en las grietas. Es un recordatorio silencioso de la fragilidad de la vida y de la verdad de que incluso en los lugares más hermosos, la oscuridad puede acechar. El bosque permanece en silencio, guardando el secreto de lo que realmente sucedió en ese fatídico viaje, dejando una cicatriz permanente en el corazón de Carolina y un misterio escalofriante que nunca será verdaderamente enterrado.