El verano de 1999 fue caluroso y pegajoso en las estribaciones de los Apalaches. Para Katherine “Kate” Russo, de 23 años, era el verano de la libertad. Acababa de graduarse de la universidad con un título en botánica y se había regalado un viaje por carretera a través del país antes de empezar su “vida real”. Su destino final: una caminata en solitario de una semana por un tramo tranquilo del Sendero de los Apalaches.

Kate era una excursionista experimentada, no una novata imprudente. Había pasado sus años universitarios explorando los bosques del noroeste del Pacífico. Estaba preparada.

El 12 de julio de 1999, aparcó su Toyota Tercel beige en un pequeño estacionamiento de grava al comienzo de un sendero en Carolina del Norte. La última vez que alguien supo de ella fue esa misma mañana, en una llamada desde un teléfono público en una gasolinera a veinte millas de distancia.

“¡Ya casi llego, mamá!”, le dijo a su madre, su voz llena de la estática de la larga distancia. “El clima es perfecto. Te llamaré en una semana cuando salga por el otro lado. ¡Te quiero!”

Colgó el teléfono y condujo hacia las montañas. Katherine Russo, con su mochila de color verde brillante y su cabello castaño recogido en una coleta, caminó hacia el denso bosque y desapareció de la faz de la tierra.

Una semana después, cuando Kate no llamó, su madre sintió la primera punzada de pánico. Una semana y media después, cuando todavía no había noticias, denunció su desaparición.

Los guardabosques del parque encontraron su coche. Estaba exactamente donde lo había aparcado, cubierto por una fina capa de polen y polvo. Dentro, en el asiento del pasajero, había un mapa arrugado con su ruta marcada con rotulador rosa.

Se inició una de las operaciones de búsqueda y rescate más intensas que la región había visto en años.

Los Apalaches no son un parque urbano. Son un laberinto antiguo y denso de montañas y valles, una de las cadenas montañosas más antiguas del mundo. Es un lugar donde es fácil dar un giro equivocado, donde los senderos pueden desaparecer bajo un crecimiento excesivo, donde las cornisas rocosas están ocultas por la maleza.

Durante tres semanas, equipos de voluntarios, guardabosques y unidades caninas peinaron la ruta marcada en el mapa de Kate. Los helicópteros sobrevolaron el dosel verde, buscando cualquier color que no perteneciera: el verde brillante de su mochila, el azul de su chaqueta de lluvia.

No encontraron nada. Ni un solo rastro.

Los perros perdieron el rastro a menos de media milla del comienzo del sendero, un indicio frustrante que sugería que algo podría haber sucedido casi tan pronto como comenzó.

El caso desconcertó a los investigadores. No había señales de lucha cerca de su coche. No había testigos.

Con el paso de las semanas y la falta de pistas, las teorías comenzaron a arremolinarse, cada una más oscura que la anterior.

La teoría del accidente era la más probable. Kate podría haberse resbalado y caído por uno de los muchos barrancos empinados, oculta a la vista bajo la densa maleza. Un encuentro con un oso negro, aunque raro, no era imposible. O tal vez, simplemente se desorientó, entró en pánico y se adentró más en el desierto, lejos del sendero, hasta que sucumbió a los elementos.

Pero para la familia de Kate, y para algunos de los detectives más veteranos, persistía una sensación de inquietud. La falta total de pruebas era, en sí misma, una prueba. Era como si hubiera sido borrada.

Pasaron los meses. Luego, los años.

El caso de Katherine Russo pasó de ser una búsqueda frenética a un caso frío. Su rostro, sonriendo en el folleto de persona desaparecida, se desvaneció en los tablones de anuncios de las oficinas de correos. Para el mundo, se convirtió en otra historia trágica, una advertencia sobre los peligros de caminar solo.

Para su familia, era un infierno sin fin. El limbo de no saber. Cada vez que sonaba el teléfono, el corazón de su madre daba un vuelco. Cada cumpleaños se celebraba con un silencio sepulcral.

Cinco años. Cinco largos años de espera.

En la primavera de 2004, a unas treinta millas de distancia del sendero donde Kate desapareció, un equipo de trabajadores forestales estaba limpiando una parcela de tierra de propiedad privada que había estado abandonada durante décadas. Era un terreno denso, de difícil acceso, que limitaba con el bosque nacional.

Mientras limpiaban la maleza cerca del lecho de un arroyo seco, uno de los trabajadores golpeó algo metálico con su equipo.

Enterrado bajo años de hojas muertas y enredaderas, había un barril de metal de 55 galones. Estaba oxidado, abollado y extrañamente pesado.

Pensando que era un viejo vertedero de basura ilegal, el capataz trajo una palanca para abrirlo y ver qué había dentro antes de intentar moverlo.

En el momento en que la tapa oxidada cedió, un olor golpeó a los hombres. Fue un hedor vil, una mezcla química de petróleo y algo más. Algo orgánico. Algo podrido.

El capataz se asomó al interior. El barril estaba lleno casi hasta el borde con un lodo negro y viscoso. Aceite de motor usado.

Pero flotando en ese aceite, había algo que no pertenecía.

Llamaron al sheriff.

Lo que siguió fue una escena de horror que perseguiría a los socorristas durante años. Un equipo forense fue llamado al lugar. Tuvieron que drenar cuidadosamente el contenido del barril, un proceso lento y nauseabundo.

El aceite, irónicamente, había actuado como un agente de preservación grotesco. Había evitado la descomposición natural y había mantenido a raya a los animales.

Cuando el barril estuvo vacío, lo que quedó en el fondo no dejó lugar a dudas. Eran restos humanos.

La noticia golpeó a la comunidad como un rayo. El caso sin resolver de la excursionista desaparecida surgió de inmediato en la mente de todos.

La policía contactó a la familia Russo. Utilizando los registros dentales que habían estado archivados durante cinco años, la oficina del forense hizo la identificación oficial.

Eran los restos de Katherine “Kate” Russo.

La espera había terminado. Pero la verdad era infinitamente peor que cualquier escenario que la familia se hubiera atrevido a imaginar.

Esto no fue un accidente. Esto no fue un oso. Esto no fue perderse en el bosque.

Esto fue un asesinato.

La investigación pasó de un caso frío de persona desaparecida a una cacería humana. ¿Quién haría algo tan monstruoso? ¿Y por qué?

El barril se convirtió en la pista principal. Los detectives rastrearon los números de serie y los marcadores del fabricante. El barril y el tipo de aceite de desecho que contenía fueron rastreados hasta un taller de reparación de camiones diésel que había cerrado sus puertas a finales de los años 90, no lejos de la propiedad donde se encontró.

Los detectives comenzaron a entrevistar a antiguos empleados. El nombre que seguía apareciendo era el de un hombre llamado Samuel Meeks.

Meeks había sido mecánico en el taller. Pero también era conocido en la zona por las razones equivocadas. Era un solitario, un cazador furtivo conocido, con un historial de violencia y un temperamento explosivo. Vivía en una pequeña cabaña destartalada en la misma propiedad abandonada donde se encontró el barril.

Los registros mostraron que Meeks había sido despedido del taller de camiones a principios de 1999, pero a menudo se le veía merodeando por la propiedad, donde sabía que podía conseguir aceite de desecho y piezas de repuesto gratis.

La teoría de la policía se formó rápidamente, clara y aterradora.

Kate, caminando sola, debió haber tomado un giro equivocado. Quizás salió del sendero principal y tropezó con la propiedad de Meeks. O, peor aún, Meeks, un cazador oportunista, la vio en el sendero, a kilómetros de cualquier ayuda, y la vio como una presa.

Lo que sucedió después solo Meeks lo sabría. Pero el resultado fue un acto de violencia indescriptible.

El uso del barril y el aceite fue un intento calculado de borrarla. Un intento de esconderla para siempre en un lugar donde nadie pensaría en buscar. Él creía que el bosque se la tragaría.

Cuando la policía fue a buscar a Samuel Meeks, descubrieron que la justicia había llegado primero, aunque de otra manera. Meeks había muerto de una sobredosis de drogas en 2002, tres años después del asesinato de Kate y dos años antes de que se descubriera su horrible secreto.

El caso estaba oficialmente cerrado, pero para la familia Russo, el horror estaba incompleto. No habría juicio. No habría un día en el tribunal. No habría un hombre al que enfrentar.

Solo quedaba la imagen de una joven vibrante que había ido a buscar la belleza en las montañas, y en su lugar, había encontrado al monstruo que se escondía entre los árboles.

El bosque de los Apalaches, tan hermoso al atardecer, había guardado un secreto oscuro durante cinco años, sellado en un barril de aceite.