Capítulo 1: El Árbol de las Deformidades

La niebla en el pueblo de Oakhaven no era como la de otros lugares. Era densa, casi táctil, y siempre parecía oler a tierra mojada y a algo más… algo dulce y podrido a la vez. Para un grupo de adolescentes aburridos, esa niebla era la invitación perfecta para cruzar el límite del bosque prohibido, un lugar que los adultos evitaban incluso en sus conversaciones más triviales.

Mateo, el líder no oficial del grupo, caminaba al frente. Tenía diecisiete años y una curiosidad que a menudo rozaba la imprudencia. Detrás de él, Sofía intentaba mantener el equilibrio entre las raíces traicioneras, mientras que Lucas, el más joven y miedoso, no dejaba de mirar hacia atrás, convencido de que las sombras se movían cuando él no las observaba.

—Es solo un bosque, Lucas —dijo Mateo, aunque su voz sonaba un poco tensa—. Las historias que cuentan en el pueblo son solo para asustar a los niños y que no vengan aquí a beber o a perder el tiempo.

Pero lo que encontraron no era una historia.

En el corazón de un claro donde la luz de la luna apenas lograba filtrarse, se alzaba el Árbol. No era un roble, ni un pino, ni ninguna especie que alguno de ellos hubiera visto en un libro de botánica. Su tronco era de un gris ceniciento, retorcido sobre sí mismo en espirales que recordaban a músculos humanos en tensión. Las ramas no crecían hacia arriba, sino que se curvaban hacia el suelo como dedos largos y huesudos intentando cavar en la tierra.

—Es… horrible —susurró Sofía, acercándose a pesar del escalofrío que recorría su espalda.

El árbol tenía protuberancias extrañas. Al acercar la linterna, Mateo notó que la corteza no era lisa. Tenía grabados naturales que parecían rostros distorsionados en gritos silenciosos. Pero lo más inquietante estaba en el centro del tronco: una cavidad oscura, del tamaño de un corazón humano, que latía con un brillo violáceo casi imperceptible, muy similar a la energía que se ve en las animaciones oscuras de los videos de música moderna.

—Miren esto —Mateo señaló la base del árbol.

Allí, medio enterrado por la maleza y las raíces que parecían haberlo “devorado” activamente, había un objeto metálico. Sofía se inclinó y, con dedos temblorosos, limpió la suciedad. Era una pequeña caja de música de plata, oxidada por el tiempo pero extrañamente intacta en su estructura.

Al tocarla, un frío glacial recorrió el brazo de Sofía. En la tapa, apenas visible, estaba grabado un nombre: “Elena, 2004”.

El silencio del bosque se volvió absoluto. Ni un grillo, ni el viento. Solo el sonido de sus propias respiraciones agitadas. Elena era un nombre prohibido en Oakhaven. Era la niña que había desaparecido hace exactamente veinte años, durante la gran tormenta de otoño, dejando tras de sí solo un rastro de preguntas y una herida abierta en la comunidad que nunca llegó a sanar.

—Tenemos que irnos —dijo Lucas, su voz quebrándose—. Ahora mismo.

Pero antes de que pudieran dar un paso atrás, el árbol emitió un sonido. No fue un crujido de madera, sino un suspiro largo, un aire viciado que salió de la cavidad central. El olor a flores muertas se intensificó. De repente, la caja de música en las manos de Sofía comenzó a emitir una melodía distorsionada, lenta y metálica, que parecía sincronizarse con el latido púrpura del árbol.

Las sombras a su alrededor comenzaron a alargarse de forma antinatural. Mateo sintió que la tierra bajo sus pies se volvía blanda, como si el bosque mismo estuviera intentando tragárselos. En la superficie de la corteza del árbol, justo encima de la cavidad, una nueva forma comenzó a emerger: el relieve de una mano pequeña, una mano de niña, presionando desde el interior de la madera como si intentara romper una membrana invisible.

—Ella no se fue —murmuró Sofía, con los ojos fijos en la mano de madera—. Ella está aquí. Siempre estuvo aquí.

El primer capítulo de su pesadilla acababa de comenzar. Lo que ellos no sabían es que el árbol no solo guardaba un secreto; el árbol era una prisión, y al encontrar la caja de música, habían roto el sello que mantenía el horror de hace veinte años contenido en la fibra de la madera.

Capítulo 2: El Eco de los Anillos de Crecimiento

El camino de regreso al pueblo fue un borrón de ramas que azotaban sus rostros y pulmones ardiendo por el aire gélido. Nadie habló hasta que las luces de las farolas de Oakhaven, mortecinas y amarillentas, aparecieron en el horizonte. La caja de música seguía en las manos de Sofía, pesada como si estuviera hecha de plomo en lugar de plata.

Esa noche, el sueño fue un lujo que ninguno pudo permitirse.

Mateo se encontraba en su habitación, pero las paredes parecían haber cambiado. El papel tapiz se despegaba en tiras que recordaban a la corteza del árbol gris. Cada vez que cerraba los ojos, veía la mano de madera emergiendo del tronco. Se levantó y fue al baño para lavarse la cara. Al mirarse al espejo, se quedó paralizado: sus pupilas tenían un leve tinte violáceo, el mismo brillo que emanaba del corazón del árbol.

Mientras tanto, en su casa, Sofía no podía dejar de mirar la caja de música. La había colocado sobre su escritorio, pero la melodía distorsionada seguía sonando en su cabeza, un bucle infinito de notas desafinadas. Se armó de valor y abrió la tapa. Dentro no había bailarinas ni mecanismos de relojería visibles; solo un mechón de cabello castaño atado con un hilo rojo y una nota doblada, amarillenta por el tiempo.

La nota decía: “El bosque no olvida lo que la tierra devora. No me busquen en el cielo, búsquenme en las raíces”.

Al día siguiente, el pueblo se sentía diferente. Oakhaven siempre había sido un lugar silencioso, pero ahora el silencio era pesado, casi sólido. En la escuela, los tres amigos se reunieron en la parte trasera de la biblioteca, lejos de miradas curiosas.

—Mis padres actuaron raro hoy —susurró Lucas, frotándose las manos nerviosamente—. Mi padre estaba mirando el bosque desde la ventana de la cocina. No parpadeaba. Parecía que estaba esperando que algo saliera de allí.

—No somos los únicos que sabemos algo —dijo Mateo, mostrando la foto que había tomado con su teléfono (aunque en la imagen, el árbol solo aparecía como una mancha negra y borrosa, como si la realidad se resistiera a ser capturada)—. Elena desapareció en 2004. Mi abuelo dice que ese año las cosechas se pudrieron y los perros del pueblo no dejaron de ladrar durante un mes.

Decidieron investigar en los archivos del periódico local, “La Voz de Oakhaven”. Buscando entre los microfilmes de hace dos décadas, encontraron la noticia de la desaparición. Elena Valerius, 8 años. Pero lo que no sabían era que Elena no era la única. Hubo otros tres nombres mencionados en artículos menores, meses antes y después: un anciano, un viajero y un perro pastor. Todos desaparecidos cerca del mismo sector del bosque.

De repente, un ruido sordo provino de los estantes de libros de madera. Un crujido seco, como si la madera estuviera expandiéndose bajo una presión insoportable. Los tres se giraron y vieron con horror cómo una de las estanterías de roble comenzaba a torcerse. Del centro de la madera sólida, empezaron a brotar pequeñas flores blancas, pero no eran flores normales; sus pétalos eran delgados como papel de piel humana y olían a la misma podredumbre dulce del bosque.

—Está aquí —dijo Sofía, retrocediendo—. El árbol… se está extendiendo.

Un grito desgarrador resonó desde el pasillo de la escuela. Corrieron hacia la fuente del sonido y encontraron a la bibliotecaria, la señora Miller, de rodillas. Sus manos estaban atrapadas en su propio escritorio de madera. No era una trampa física; era como si la madera del escritorio se hubiera vuelto líquida y hubiera succionado sus dedos, solidificándose de nuevo en un instante.

—¡Ayúdenme! ¡Me quema! —gritaba la mujer.

Mateo intentó tirar de ella, pero al tocar la madera, sintió una descarga de recuerdos que no eran suyos: una niña corriendo bajo la lluvia, un grupo de figuras encapuchadas rodeando un brote joven, y un pacto sellado con sangre para traer prosperidad al pueblo a cambio de una “semilla”.

La madera del escritorio comenzó a subir por los brazos de la señora Miller, convirtiéndose en corteza gris ante sus ojos. Los estudiantes que observaban empezaron a gritar, pero nadie se movía. Todos en Oakhaven parecían hipnotizados, como si una parte de ellos supiera que este día llegaría.

—Tenemos que volver al bosque —dijo Mateo, soltando el brazo de la mujer con horror—. La caja de música es la llave, o tal vez es el cebo. Si no detenemos esto, el pueblo entero se convertirá en un bosque de estatuas de madera.

Al salir de la escuela, notaron que el cielo no era azul, sino de un gris ceniza. En el centro de la plaza principal, una grieta se abría en el pavimento. Una raíz colosal, cubierta de espinas y grabados de rostros sufrientes, emergió hacia el cielo, buscando la luz de un sol que se negaba a brillar.

La cuenta atrás de veinte años había terminado. Elena, o lo que quedaba de ella, estaba reclamando su lugar en el mundo de los vivos.

Capítulo 3: La Herencia de las Raíces

El pánico se había apoderado de Oakhaven, pero era un pánico silencioso, asfixiante. Mientras las raíces fracturaban el asfalto de la calle principal, los tres adolescentes se refugiaron en el sótano de la casa de Mateo. El aire allí abajo era pesado y olía a serrín viejo.

—Mi abuelo siempre decía que la riqueza de este pueblo no venía de la industria, sino de la “tierra generosa” —dijo Mateo, esparciendo sobre una mesa vieja los recortes de periódico y la nota que Sofía había encontrado—. Pero nunca mencionó que la tierra exigiera pagos.

Sofía dejó la caja de música sobre la mesa. El objeto emitía ahora un calor pulsante. —La nota dice “No me busquen en el cielo, búsquenme en las raíces”. Si Elena fue sacrificada, ¿quién lo hizo? No pudo ser una sola persona. El pueblo entero parece estar bajo un hechizo de silencio.

De repente, unos pasos pesados resonaron arriba. La puerta del sótano se abrió con un gemido metálico y el abuelo de Mateo, el señor Silas, bajó las escaleras. No parecía asustado por el caos exterior; su rostro era una máscara de piedra, pero sus manos temblaban violentamente.

—Debieron dejar esa caja donde estaba —dijo Silas con una voz que parecía el crujido de ramas secas—. Hay deudas que se heredan, Mateo. Deudas que se escriben en la madera.

—¿Qué le hicieron a Elena, abuelo? —preguntó Mateo, poniéndose de pie.

Silas suspiró y se sentó en un taburete. Les contó la verdad que Oakhaven había enterrado: hace veinte años, el pueblo estaba muriendo. Las sequías habían arruinado las granjas y la desesperación era absoluta. Un grupo de ancianos, siguiendo antiguos textos encontrados en las ruinas de la iglesia original, realizaron un ritual frente al “Árbol Primordial”. No era un sacrificio de sangre directo, o eso se convencieron. Solo debían entregar a alguien “puro” para que el árbol protegiera la prosperidad del lugar.

—Elena fue elegida por sorteo —susurró Silas, bajando la mirada—. Sus padres recibieron dinero para mudarse y nunca mirar atrás, pero ellos no sabían que ella no se iría del pueblo… el árbol la reclamó como su núcleo. Ella se convirtió en el corazón del bosque para que nosotros pudiéramos vivir.

—¡Eso es un asesinato! —gritó Lucas, retrocediendo hacia la pared.

—Es un equilibrio —respondió el abuelo—. Pero el árbol ha crecido demasiado. La ambición del pueblo por mantener la riqueza alimentó a la entidad, y ahora Elena ya no es una niña. Es algo más. Es el hambre del bosque.

Mientras Silas hablaba, el suelo del sótano comenzó a vibrar. Una raíz delgada, negra como el carbón, serpenteó por la pared y se enroscó rápidamente alrededor del tobillo del abuelo. Él no gritó; simplemente cerró los ojos con resignación.

—El contrato se ha roto porque ustedes despertaron su conciencia —dijo Silas mientras la raíz apretaba su pierna—. Ella quiere que la vean. Quiere que todos sientan el frío de la madera.

—¡Tenemos que sacarte de aquí! —Mateo buscó un hacha, pero su abuelo lo detuvo con un gesto.

—Es tarde para mí. Mi nombre está en el pacto original. Pero ustedes… ustedes no firmaron nada. Sofía, la caja de música no es solo un recuerdo. Es el resto de su humanidad. Si logran devolver la caja al corazón del árbol, quizás el ciclo se cierre y ella pueda descansar. Pero el árbol enviará a sus “guardianes” para detenerlos.

De las sombras del sótano, otras figuras empezaron a emerger. Eran los desaparecidos mencionados en los periódicos: el anciano, el viajero… pero ya no eran humanos. Sus cuerpos eran cáscaras de madera, sus rostros apenas siluetas talladas en la corteza, y sus ojos brillaban con ese fuego violáceo.

—¡Corran! —rugió Silas mientras la madera comenzaba a cubrir su pecho.

Los tres jóvenes subieron las escaleras atropelladamente mientras escuchaban el sonido de la madera rompiendo los huesos de Silas abajo. Salieron a la calle y vieron que Oakhaven ya no era un pueblo. Los edificios estaban siendo abrazados por enredaderas gigantescas y los vecinos caminaban como sonámbulos hacia el bosque, atraídos por un canto que solo ellos podían oír.

Sofía apretó la caja de música contra su pecho. —No vamos a huir, ¿verdad? —preguntó, mirando hacia el bosque oscuro que ahora parecía palpitar como un pulmón gigante.

—No —dijo Mateo, con lágrimas de rabia en los ojos—. Vamos a terminar esto.

Capítulo 4: El Sendero de las Sombras Inversas

Oakhaven había desaparecido detrás de una cortina de niebla espesa y estática. El grupo ya no caminaba sobre tierra firme; el suelo del bosque estaba ahora cubierto por una red de raíces tan densa que parecía un tejido de venas gigantescas. Cada paso que daban provocaba un crujido húmedo, como si estuvieran caminando sobre carne endurecida.

—El tiempo no funciona aquí —murmuró Lucas, mirando su reloj. Las manecillas giraban frenéticamente hacia atrás, emitiendo un chirrido metálico.

A medida que avanzaban, el bosque comenzó a jugar con sus mentes. No solo eran árboles; eran recuerdos proyectados en el aire. Vieron una versión espectral de la plaza del pueblo, pero las casas estaban hechas de ramas y los habitantes eran sombras que repetían los mismos gestos una y otra vez: comprar pan, saludarse, barrer la entrada… todos con movimientos espasmódicos, como marionetas con hilos invisibles.

—No miren a los ojos de las sombras —advirtió Mateo, recordando las palabras de su abuelo—. Si lo hacen, el árbol encontrará una grieta en sus mentes.

De repente, el entorno cambió. El bosque se volvió silencioso, de un silencio absoluto que dolía en los oídos. Frente a ellos, el sendero se dividió en tres. En cada camino, aparecía una figura que conocían bien.

En el camino de la izquierda, Sofía vio a su madre, que lloraba desconsoladamente frente a una cuna vacía. En el camino de la derecha, Lucas vio a su hermano mayor, quien se había ido del pueblo años atrás y nunca volvió a escribir. En el camino del centro, Mateo vio a una niña pequeña, vestida con un impermeable amarillo, de espaldas. Era Elena.

—Es una trampa —dijo Sofía, aunque sus pies querían correr hacia su madre.

La figura de Elena se giró lentamente. No tenía rostro; en su lugar, había una superficie de madera pulida con dos orificios negros por ojos. De su boca salió una voz que no era de una niña, sino un coro de miles de voces susurrando al mismo tiempo:

“¿Por qué traen el corazón de vuelta? ¿Acaso no es más dulce el olvido?”

El aire se llenó de esporas brillantes de color violeta. Al respirarlas, los chicos sintieron un peso insoportable en sus extremidades. Sus pies comenzaron a echar raíces en el suelo. El pánico estalló cuando vieron que su piel empezaba a endurecerse, adquiriendo una textura rugosa y grisácea.

—¡La caja! ¡Sofía, usa la caja! —gritó Mateo, luchando por mover sus brazos que ya parecían ramas.

Sofía, con un esfuerzo sobrehumano, abrió la tapa de la caja de música de plata. Esta vez, la melodía no fue distorsionada. Al estar dentro del radio de influencia directa del árbol, la música sonó clara, pura y desgarradora. Era una canción de cuna que la madre de Elena solía cantarle.

El efecto fue inmediato. Las esporas violetas se disiparon y las sombras de los caminos se deshicieron como humo negro. El cuerpo de madera de “Elena” se fragmentó, revelando por un segundo el rostro real de la niña, lleno de tristeza, antes de desaparecer.

—El árbol tiene miedo de la verdad —jadeó Mateo, recuperando la movilidad—. La música le recuerda lo que era antes de ser un monstruo.

Siguieron adelante, pero el bosque respondió con violencia. El suelo comenzó a elevarse y las raíces se transformaron en lanzas que brotaban de la tierra. Pero lo más aterrador no fue el ataque físico, sino lo que vieron colgado de las ramas más altas: cientos de capullos de madera, cada uno con la forma de un habitante de Oakhaven. Estaban siendo “procesados”, digeridos lentamente por el árbol para expandir su conciencia.

—Miren allá —señaló Lucas, con la voz temblorosa.

A lo lejos, una estructura colosal se alzaba sobre el horizonte. No era el árbol que vieron la primera vez. Era una catedral de madera viva, con torres que rozaban las nubes grises y una entrada que parecía una boca abierta. Era el “Palacio de las Raíces”, el núcleo donde el alma de Elena estaba encadenada.

—Si entramos ahí, no hay vuelta atrás —dijo Sofía, apretando el objeto de plata—. El árbol intentará convertirnos en sus nuevos guardianes.

—Ya no tenemos un hogar al cual volver —respondió Mateo mirando hacia donde solía estar el pueblo, ahora cubierto por una cúpula de vegetación oscura—. Solo queda el final.

Caminaron hacia la boca de la catedral de madera, mientras el cielo comenzaba a llover ceniza y el latido del bosque se volvía tan fuerte que hacía vibrar sus huesos.

Capítulo 3: La Herencia de las Raíces (continuación…) o Capítulo 5: El Interior de la Catedral de Nervios

Entrar en la catedral de madera no fue como entrar en un edificio, sino como ser tragado por un animal colosal. El aire dentro era cálido, húmedo y vibraba con un zumbido de baja frecuencia que les hacía doler los dientes. Las paredes no eran de piedra ni de madera muerta; eran fibras vegetales vivas que transportaban una savia luminiscente de color púrpura, actuando como venas que iluminaban el inmenso espacio.

—Estamos dentro de ella —susurró Sofía. Su voz no produjo eco, como si las paredes absorbieran el sonido.

El suelo era blando, compuesto por capas de hojas secas y algo que parecían restos de ropa vieja. A medida que avanzaban hacia el centro, el espacio comenzó a distorsionarse. Ya no estaban en una cueva de madera; de repente, se encontraban caminando por el pasillo de la escuela de Oakhaven, pero las paredes estaban hechas de ramas entrelazadas y las taquillas estaban llenas de raíces en lugar de libros.

—Es su memoria —dijo Mateo—. El árbol está mezclando sus recuerdos con los de Elena.

De repente, una figura bloqueó el camino. Era un hombre alto, con el rostro borroso, vistiendo el uniforme de policía de hace veinte años. No se movía, pero de su pecho brotaban ramas de espino que se conectaban al techo.

—Es el oficial Miller —reconoció Lucas con horror—. El que dijo que Elena se había escapado por su propia voluntad.

El oficial “madera” abrió la boca y no salieron palabras, sino un torrente de savia negra. La figura comenzó a avanzar hacia ellos con movimientos espasmódicos, sus dedos alargándose como garras de madera.

—¡No es real! —gritó Mateo, pero el oficial derribó a Lucas con una fuerza inhumana.

Mateo tomó una rama pesada del suelo y golpeó a la criatura, pero fue como golpear un muro de hormigón. El oficial de madera los acorraló contra una pared que empezó a cerrarse sobre ellos. Sofía, desesperada, no abrió la caja esta vez, sino que la lanzó hacia la luz púrpura de una de las venas de la pared.

Al contacto con la savia, la caja de música emitió un destello cegador. Una proyección de video, hecha de luz y sombras, apareció en el aire: vieron al oficial Miller recibiendo un sobre lleno de dinero de los ancianos del pueblo mientras Elena lloraba en la parte trasera de un coche. El oficial no la protegió; él fue quien la entregó al bosque.

Al revelarse la verdad, la figura del oficial se desintegró en polvo de madera. El bosque no podía mantener una mentira cuando la verdad era proyectada directamente en su “sistema nervioso”.

Sin embargo, el precio por ver la verdad fue alto. El suelo desapareció y los tres adolescentes cayeron en un abismo de raíces. Al caer, se separaron.

Mateo aterrizó en lo que parecía ser una réplica de su propia sala de estar. Allí estaba su abuelo, Silas, sentado en su sillón favorito, pero su cuerpo estaba completamente fusionado con la silla.

—Mateo… —dijo la efigie de Silas—. Quédate aquí. El árbol ofrece paz. Aquí no hay deudas, no hay tiempo, no hay dolor. Solo tienes que dejar de luchar.

Mateo sintió un deseo irresistible de sentarse y cerrar los ojos. Sus piernas pesaban toneladas. Vio cómo pequeñas fibras de madera comenzaban a brotar de la alfombra, envolviendo sus tobillos con ternura, casi como una caricia.

Mientras tanto, Sofía se encontraba en un vacío blanco donde solo estaba la caja de música y una niña pequeña sentada en el suelo, llorando. Era la verdadera Elena, o lo que quedaba de su conciencia humana.

—Duele mucho —dijo la niña sin levantar la cabeza—. Al principio era solo frío, pero luego el árbol empezó a odiar a todos por mí. Mi odio es lo que hace que las raíces crezcan. Si me voy, el árbol morirá, y todos los que él ha tomado morirán conmigo.

Sofía se dio cuenta de la terrible elección: para salvar al pueblo de la destrucción total, tenían que dejar que Elena descansara, pero eso significaba que todas las personas atrapadas en los capullos de madera (incluyendo al abuelo de Mateo y a la bibliotecaria) desaparecerían para siempre.

—Elena… —Sofía se acercó, pero la niña se transformó en una masa de raíces negras y afiladas—. No queremos el perdón del pueblo. Queremos que el mundo arda en madera.

La voz de la niña se volvió monstruosa. El interior de la catedral empezó a colapsar. Mateo, en su visión, vio a su abuelo transformarse en un monstruo de ramas que intentaba asfixiarlo.

—¡No es paz! ¡Es una tumba! —gritó Mateo, rompiendo el hechizo y logrando ponerse en pie.

Los tres amigos lograron reencontrarse en el verdadero centro de la estructura: una cámara inmensa donde un corazón gigante, hecho de madera y cristal púrpura, latía furiosamente. Suspendida en el centro del cristal, estaba la figura de la niña, conectada por miles de hilos de luz a cada rincón del bosque.

Era el núcleo. El motor de la maldición.

—Tenemos que romper el cristal —dijo Lucas, temblando—. Pero si lo hacemos…

—Si lo hacemos, le devolveremos su libertad —concluyó Sofía, con lágrimas en los ojos, sosteniendo la caja de música que ahora brillaba con una intensidad solar.