Estas imágenes ocultan un secreto perturbador. La pareja que anima en las gradas es Celeste y Steven Beard. Asisten a la graduación de la escuela secundaria de sus hijas gemelas, Jennifer y Kristina.

Ahora, miren de cerca a la mujer sentada sola frente a ellos. Su nombre es Tracey Tarlton. Exteriormente, parece apoyar a las gemelas, aplaudiendo mientras cruzan el escenario. Pero lo que las chicas no saben es que, solo unos meses antes de que se tomaran estas imágenes, Tracey fue dada de alta de un centro psiquiátrico y se ha estado reuniendo en secreto con su madre, planeando un crimen violento que obligará a las dos adolescentes a huir para salvar sus vidas.

• “Ella es muy aterradora. No había suficientes cerraduras en la puerta para que nosotras dos nos sintiéramos seguras.”

• “Estábamos muertas de miedo. Pensamos que mataría a las chicas.”

La Familia Dividida y Reunida

Es 1993. Kristina, de 13 años, vive con su madre Celeste y su padrastro Steven en Austin, Texas, mientras que Jennifer, la hermana gemela idéntica de Kristina, vive con su padre biológico, Craig, en el estado de Washington. Los padres de las gemelas pasaron por una larga batalla por la custodia después de su divorcio, lo que resultó en la separación de las gemelas entre ambos padres.

• “La extrañaba mucho. Extrañaba muchísimo a Jen. Éramos amigas incorporadas la una de la otra.”

• “Definitivamente fue difícil no tener a mi otra mitad.”

En julio de 1996, después de tres años separadas, las gemelas finalmente planificaron un viaje de verano juntas, reuniéndose en casa de sus abuelos en California.

Sin embargo, las cosas dan un giro para mal cuando Jennifer intenta llamar a su padre, Craig, para avisarle que han llegado sanas y salvas, pero nadie contesta el teléfono. Después de dos días sin hablar, las gemelas reciben la noticia de que su padre ha sido encontrado muerto en su casa, dejando una carta manuscrita.

• “Sentí que morí ese día.”

Lo que se suponía que era solo una reunión de dos semanas se convirtió en Jennifer mudándose repentinamente a vivir con Kristina, Celeste y su nuevo padrastro, Steven Beard, en Austin, Texas.

Steven, su nuevo padrastro, fue sorprendentemente muy acogedor y cariñoso. Steven incluso adoptó formalmente a las gemelas, regalándoles a cada una un anillo familiar especial.

• “Estaba muy agradecida de tener su relación.”

• “La adopción por sí sola, sabes, me sentí bastante conectada con él.”

El Ataque y la Pista de Tracey

Pero todo cambia el 2 de octubre de 1999, a las 2:30 a.m. Jennifer se queda con su novio, mientras que en la casa de Steven, Kristina está dormida como cualquier otra noche. De repente, la puerta del dormitorio de Kristina se abre de golpe.

• “Las luces se encienden y mi mamá entra corriendo por la puerta diciendo: ‘Hay alguien en la puerta’. Y yo pienso: ‘¿Qué está pasando aquí?'”

Kristina corre al teléfono y llama al 911. Momentos antes, los despachadores recibieron otra llamada al 911 de alguien más dentro de la casa (Celeste).

Kristina se apresura a la puerta principal para dejar entrar a la policía. La policía le pregunta si su padre está en casa. Kristina corre al dormitorio de su padrastro con la policía, mientras su madre corre frenéticamente detrás de ellos.

• “Los paramédicos ya estaban trabajando en Steve cuando el oficial de policía y yo entramos en la habitación.”

Steven estaba perdiendo mucha sangre. Mientras se apresuraban a transportarlo al hospital, uno de los oficiales de policía hace un descubrimiento impactante: un cartucho de escopeta en el suelo junto a su cama.

• “Yo pienso: ‘¿Qué? ¿Me estás diciendo que le dispararon?’ Y dijeron: ‘Sí’. Y simplemente no podía creerlo.”

Kristina llama a su hermana para contarle lo sucedido mientras Steven es trasladado en avión al hospital más cercano.

En la casa de los Beard, los investigadores encuentran una escena del crimen bloqueada. Parecía que alguien entró por una puerta lateral que se había dejado abierta y subió al dormitorio de Steve para dispararle fatalmente.

Mientras Jennifer y Kristina están en shock, sucede algo aún más extraño:

• “Tan pronto como salimos de la casa, Celeste me susurra: ‘Si la policía te pregunta quién pudo haber hecho esto, no menciones el nombre de Tracey.’“

Tracey Tarlton era la gerente de una librería local de 45 años y recientemente se había hecho amiga cercana de Celeste. Había asistido a cenas y fiestas de cumpleaños, e incluso a la graduación de las gemelas.

• “Tenían esta amistad extraña. Solo recuerdo pensar que esta señora quería más de nuestra mamá que solo una relación platónica.”

En el hospital, las gemelas transmiten la extraña advertencia de Celeste a los detectives. Tracey Tarlton es investigada y su cercanía a la familia Beard la convierte en la principal sospechosa.

La policía obtiene rápidamente una orden de registro para la casa de Tracey Tarlton y encuentra pruebas convincentes: un cartucho de escopeta calibre 20, la misma bala que había herido a Steven Beard. Tracey les entrega una escopeta calibre 20. Días después, el análisis confirma que esa fue la escopeta utilizada para disparar a Steven Beard.

El 8 de octubre de 1999, cinco días después del tiroteo, Tracey Tarlton es arrestada y acusada de intento de asesinato.

Mientras tanto, Steven está en el hospital. Después de unos meses dolorosos de lucha, Steve fallece a causa de sus heridas relacionadas con el tiroteo.

Cajas Rosas y una Amenaza de Muerte

Mientras las hermanas intentan lidiar con la muerte de su padre, su madre, Celeste, intenta estar allí para ellas y va con las chicas a preparar el funeral y comprar un ataúd. Pero las gemelas nunca esperaron lo que sucedería después.

• “Y mientras estábamos allí, compró dos ataúdes rosas para Jen y para mí y dice: ‘Voy a comprarles esto a ustedes’.”

• “Lo confuso para mí fue que Celeste sugiriera que dos jóvenes de 18 años necesitaban elegir un ataúd. Y en el fondo de mi mente pensé: ‘¿Voy a meterme en este ataúd pronto?'”

En medio de todo, las gemelas notan que el comportamiento de su madre se está volviendo cada vez más inquietante y errático.

• “Todos estamos llorando y Celeste simplemente se está riendo.”

• “Tenía como esos ojos locos, algo maníaco, muy ruidosa y emocional, pero realmente no parecía real.”

Pero las cosas llegan a un punto de inflexión el 16 de febrero de 2000.

• Ella dijo: “Oigan, ¿por qué no nos suicidamos todas?”

• “Y de repente saca un cuchillo. Ella lo sostiene así y va como a arremeter.”

• “Simplemente se apuñala en la pierna.”

• “La sangre comienza a brotar por todas partes.”

Las gemelas llaman al 911. Mientras Celeste está en el hospital, llama continuamente a ambas hermanas, volviéndose cada vez más desquiciada y perturbadora.

Kristina tiene una idea: “Voy a empezar a grabar sus conversaciones porque quiero ponérselas de nuevo.”

Pero entonces, justo cuando Kristina está a punto de dejar de grabar, Celeste revela una pieza crucial de evidencia que cambiará la investigación para siempre:

• Ella dice: “Contraté a alguien para matar a Tracey.”

• “Me congelé. Hizo que todo fuera real y que todo fuera inseguro.”

Las gemelas están aterradas, dándose cuenta de que serán las siguientes en la lista de Celeste. Ahora, la última oportunidad de Jennifer y Kristina para sobrevivir es esconderse.

• “Vacié mi cuenta bancaria para que Kristina y yo huyéramos y no tuviéramos ningún rastro. Nos quedamos en moteles. Todo lo que hicimos, lo hicimos con dinero en efectivo.”

Las gemelas, armadas con las conversaciones grabadas, van a la policía y obtienen una orden de protección contra la violencia familiar que les es concedida.

La Verdad Revelada y el Juicio

Tracey Tarlton, que estaba en prisión esperando un juicio por su papel en el asesinato de Steve, se mantuvo en silencio hasta marzo de 2002, cuando lee en el periódico que las gemelas recibieron una orden de protección contra su madre. En ese momento, rompe su silencio.

Tracey decide cooperar con los investigadores, revelándoles la verdad detrás de su motivo: ella no mató a Steve sola, sino que fue el plan de Celeste todo el tiempo.

Con la declaración crucial de Tracey y las grabaciones de audio incriminatorias de las gemelas, los investigadores finalmente tienen suficiente evidencia para arrestar a Celeste por asesinato capital el 28 de marzo de 2002.

El 3 de febrero de 2003, comienza el juicio de Celeste Beard. Delante de su propia madre, las hermanas suben al estrado.

• “Fue lo peor que he tenido que hacer en mi vida, ver a Celeste mirándome fijamente cuando tuve que sentarme en el estrado y testificar sobre todo lo que sabía que ella hizo.”

Las gemelas revelan que Celeste se casó con el ejecutivo de televisión jubilado y multimillonario Steven Beard, de 69 años, no por amor, sino para acceder a su gran herencia.

• Pregunta: ¿Ella le dijo lo que sucedería si Steve Beard moría?

• Jennifer: Sí, ella se quedaría con todo. Ella decía: “¿Por qué no se muere ya?”

Los investigadores descubren que después de solo seis meses de matrimonio, Celeste había gastado más de $500,000 del dinero de su esposo, comprando en secreto todo tipo de ropa, joyas y obras de arte.

Tracey sube al estrado y describe el plan de Celeste para el asesinato de su esposo.

• “Ella me dijo: ‘Es un anciano, va a morir pronto. Pero no lo suficientemente pronto’. Ella tenía un plan y quería que le disparara con mi escopeta… Me mostró por dónde entrar al terreno, dónde estacionar… Y yo entré en el edificio. Lo vi y… le disparé.”

Luego, las propias hijas suben al frente de la sala del tribunal y revelan una de las pruebas más incriminatorias que tienen: la grabación de audio de su plan de asesinato contra Tracey, así como sus constantes amenazas a las chicas.

El 19 de marzo de 2003, después de deliberar durante tres días, el jurado regresa con su respuesta.

Portavoz del Jurado: “Nosotros, el jurado, encontramos a la acusada, Celeste Beard Johnson, culpable del delito de asesinato capital.”

Kristina sube valientemente al estrado una vez más para hablar directamente con su madre.

• “¿Qué te hice yo, excepto amarte? Y así es como nos trataste, como basura. Dices que te dimos la espalda cuando fuiste tú quien nos dio la espalda a nosotras… Violaste a Steve y lo asesinaste. Eres culpable. ¡Qué vergüenza!“

Celeste Beard es sentenciada a dos penas de prisión consecutivas de 40 años y no tendrá posibilidad de libertad condicional hasta que cumpla 79 años.

Las gemelas pueden finalmente respirar tranquilas. Después de que se levantó la sesión, Tracey pide reunirse con las gemelas y se disculpa con ellas directamente por el dolor que les ha causado.

• “Dijo que se sentía realmente culpable por matar a nuestro padre y que lo sentía mucho.”

Ahora, 20 años después del juicio, su vínculo fraternal solo se ha fortalecido.

• “Tengo a Kristina. Kristina es mi fuerza.”

Las gemelas tienen ahora 42 años. Jennifer tiene un buen trabajo y se enfoca en su salud mental. Kristina se casó y es una madre amorosa de dos hijos.

Celeste nunca esperó que su caída viniera de sus propias hijas. Jennifer y Kristina demuestran que su amor mutuo es más fuerte que el odio de su madre. Vivir sus mejores vidas con sus amorosas familias es su mejor venganza. Son una prueba viviente de que, incluso después de la tragedia, hay una vida que vale la pena vivir.