Marcus Chen no era un aventurero imprudente ni un soñador temerario. A sus 32 años, el ingeniero de software de San Francisco era metódico, racional y profundamente organizado. Pero también era un hombre cansado: del ruido constante de la ciudad, de los correos a medianoche y de los días que se confundían en una rutina de trabajo interminable. Cuando decidió tomarse una semana libre y escapar al corazón del bosque en Oregón, lo hizo buscando algo muy simple: silencio.

A finales de septiembre de 2022, Marcus llegó a una pequeña cabaña en las estribaciones de las Montañas Cascade, a unos 60 kilómetros de Eugene. El lugar era perfecto: cinco acres de bosque antiguo, sin vecinos cercanos ni cobertura de celular. Solo árboles, viento y tiempo.

Durante los primeros días, todo fue paz. Caminó por senderos señalizados, fotografió los troncos cubiertos de musgo y volvió a sentir ese vínculo primitivo con la naturaleza que tanto necesitaba. En una de sus caminatas del sábado, encontró un árbol inmenso, una secuoya de siglos, con un hueco tan grande que una persona podía pararse dentro. Marcus lo fotografió fascinado. Escribió en su diario: “Algo tan roto y tan vivo a la vez. Hermoso.”

Esa foto sería una de las últimas que tomaría.

La última caminata

El lunes 26 de septiembre, Marcus se levantó antes del amanecer. Según su propio plan, realizaría una ruta exigente hasta una cresta sin nombre, visible solo en los mapas topográficos. Empacó su mochila con precisión militar: brújula, GPS, comida, abrigo, linterna, botiquín y agua para dos días. A las 7:42 a.m. tomó la primera foto de la jornada, marcando el inicio de su ruta.

Las primeras horas transcurrieron sin incidentes. Pero al acercarse al mediodía, el clima cambió. Desde el oeste se levantaban nubes densas, y en cuestión de minutos el cielo se oscureció. Marcus, según los registros de su cámara, siguió adelante pese a las señales de tormenta. Tomó la decisión de continuar “una hora más”, convencido de que la lluvia no sería un obstáculo. No lo sabía, pero acababa de tomar la decisión que sellaría su destino.

Cuando las nubes estallaron en una lluvia torrencial, Marcus intentó redirigir su ruta. Su GPS comenzó a fallar, perdiendo señal por la densidad del bosque. Al intentar guiarse por la brújula, algo no coincidía: los contornos del terreno no encajaban con el mapa. El bosque parecía… distinto.

Poco después, encontró algo familiar: el mismo árbol hueco que había fotografiado dos días antes. Pero había un problema. Según sus cálculos, ese árbol debía estar a varios kilómetros de allí. Aun así, era refugio. Entró en el hueco para protegerse del aguacero. Allí extendió su mapa, intentando reconciliar su ubicación con la realidad. La lluvia, el cansancio y la confusión lo vencieron. Anotó en su diario: “Descansaré unos minutos. Luego saldré.”

Esa fue su última anotación conocida.

Desaparición

Cuando Marcus no regresó a la cabaña, nadie lo notó al principio. No tenía visitas programadas ni contacto con su novia, Sarah, en San Francisco. Su ausencia pasó desapercibida hasta el miércoles, cuando faltó a una videollamada laboral. Su jefa, Jennifer Walsh, fue la primera en alertar a la policía del condado de Lane.

El jueves a primera hora comenzó la búsqueda. Su coche seguía estacionado frente a la cabaña, intacto. En el interior, los mapas y los apuntes de Marcus demostraban una planificación minuciosa. No era un novato ni un turista despistado. Algo más había ocurrido.

Los equipos de rescate siguieron sus rutas marcadas. Los perros rastreadores olfatearon su rastro por casi 11 kilómetros, hasta una pradera conocida como “Meadow Crossing”. Allí, inexplicablemente, el rastro se detuvo. Ni un rastro más. “Es como si se hubiera desvanecido”, dijo la guía canina Sarah Kim.

Los helicópteros sobrevolaron el área. Los voluntarios peinaron cada metro cuadrado de bosque. Hallaron su cámara digital, caída junto a un arroyo, con fotos hasta las 11:47 de la mañana de aquel lunes. Después, nada.

Un año de silencio

Pasaron los días, luego las semanas. La búsqueda se convirtió en recuperación. Los bosques de Oregón guardaban su secreto. Para el invierno, el caso de Marcus Chen se había enfriado, uno más en la lista de desapariciones sin explicación.

Hasta que, un año después, en octubre de 2023, un grupo de estudiantes de biología de la Universidad Estatal de Oregón exploraba una zona boscosa al este de la misma área. Entre los árboles, hallaron algo imposible de ignorar: un enorme tronco hueco parcialmente cubierto por maleza. Dentro, descansaban los restos de un hombre.

Los documentos, la ropa y la mochila confirmaron la identidad: era Marcus Chen.

Lo que encontraron dentro

La escena desconcertó a todos. El cuerpo estaba en posición sentada, apoyado contra la pared interna del árbol, como si se hubiese quedado dormido. No había signos de lucha, ni heridas graves, ni indicios de que hubiera intentado salir. Su GPS, todavía en la mochila, mostraba coordenadas que no coincidían con ningún mapa.

El forense determinó que Marcus murió de hipotermia leve combinada con deshidratación. Pero lo que nadie pudo explicar fue cómo su cuerpo llegó allí. Según los registros del GPS hallado, la ubicación del árbol correspondía a un punto a casi cuatro millas de donde se encontraba el árbol que él había fotografiado días antes.

Los equipos de rescate habían pasado cerca de ese mismo lugar al menos tres veces durante la búsqueda inicial. Nadie lo vio.

Teorías y misterio

El caso generó una ola de teorías. Algunos expertos sugieren que Marcus, desorientado por el clima y la fatiga, pudo haber regresado al mismo árbol sin darse cuenta. Otros creen que el bosque, con su terreno irregular y su capacidad para confundir incluso a los más experimentados, lo “engulló”.

Pero también surgieron hipótesis más inquietantes. Investigadores forestales que conocen la zona afirmaron que existen formaciones naturales que distorsionan las señales de GPS y crean ilusiones espaciales, haciendo que los lugares parezcan moverse.

La profesora Emily Watson, especialista en ecología de bosques antiguos, comentó: “Hay zonas donde el terreno y la vegetación son tan densos que los sistemas de orientación fallan. Pero el caso de Marcus es diferente. Encontrarlo dentro del árbol, justo en esa posición, parece más que una simple coincidencia.”

Para la familia, el hallazgo trajo tanto alivio como desasosiego. “Al menos sabemos que descansó bajo algo que amaba”, dijo su madre, Sarah Chen, al recibir la noticia. “Pero sigo sin entender cómo pudo estar tan cerca de ser encontrado, y aun así tan lejos de todos nosotros.”

Una lección en la niebla

El caso de Marcus Chen se convirtió en uno de los misterios más comentados del noroeste estadounidense. No solo por lo trágico, sino por la inquietante quietud que rodea su final. Su diario, recuperado intacto dentro de la mochila, terminaba con una frase que ahora parece premonitoria:

“Los árboles guardan secretos que los humanos ya no saben escuchar.”

A un año de su hallazgo, los bosques donde murió siguen siendo visitados por excursionistas y curiosos. Muchos se detienen frente al árbol hueco, hoy señalado discretamente por las autoridades. Algunos dejan flores. Otros, solo guardan silencio.

Porque, en el fondo, el misterio de Marcus Chen no es solo el de un hombre perdido en la naturaleza, sino el de una humanidad que sigue buscando, en el ruido del mundo moderno, la paz que solo el bosque puede ofrecer… y que, a veces, cobra un precio demasiado alto.