La Sierra de Oaxaca siempre ha sido un santuario para quienes buscan paz en la naturaleza, pero para el pequeño pueblo que se esconde a sus pies, se ha convertido en una tumba para las esperanzas y en el testigo silencioso de una tragedia que el tiempo no ha podido borrar. Durante 13 años, el caso de Danil Volkov y Artiom Belov, dos niños de 12 años que desaparecieron en el verano de 1997, ha sido una herida abierta en la memoria de la comunidad. La versión oficial, aceptada por la mayoría, era que se habían perdido y que la selva, implacable y fría, había reclamado sus jóvenes vidas. Pero una mañana de otoño de 2010, un descubrimiento casual por parte de un grupo de ejidatarios reabrió el caso y desenterró una verdad mucho más terrible y retorcida de lo que nadie pudo haber imaginado.

Tom Ridgeway, un ejidatario experimentado, fue el encargado de guiar a su grupo por un sector de la sierra que incluso los más viejos evitan. Sin saberlo, estaba a punto de tropezar con un fantasma del pasado. El olor a humedad y a madera podrida lo guio hasta una cabaña olvidada, donde bajo una lona, se escondía un tesoro de horror: dos mochilas escolares que pertenecieron a Danil y Artiom. El hallazgo era significativo, pero lo que realmente dejó a todos helados fueron los dibujos en su interior, fechados entre 1998 y 1999. Es decir, los niños habían sobrevivido a los fríos inviernos de la sierra. Los dibujos, que mostraban a dos niños y a un hombre barbudo con una cicatriz en la ceja, se convirtieron en la única pista que tenía la detective Anna Severina para resolver un caso que ya tenía 13 años de antigüedad. La investigación que siguió fue una carrera contra el tiempo, una búsqueda frenética en los archivos del pasado, en los que la detective desenterró secretos que la gente había preferido olvidar.

La verdad del guardabosques

El primer sospechoso fue Viktor Kramer, el guardabosques que lideró la búsqueda inicial de los niños en 1997. Sus reportes y testimonios siempre apuntaron a una dirección opuesta a la que tomaron los niños. Cuando se le confrontó, no pudo ocultar su culpabilidad. En una confesión desgarradora, reveló que, en 1998, mientras buscaba a los niños por su cuenta, los encontró vivos en una cabaña. Pero no estaban solos. Un veterano de las fuerzas especiales, Grigori Savelyev, los mantenía cautivos. Este hombre, al borde de la locura, vivía en un mundo de fantasía en el que creía que el mundo exterior era una guerra y que él estaba salvando a los niños de la miseria. Kramer, aterrorizado por la amenaza de que el veterano matara a los niños si se acercaba alguien, guardó silencio.

Para sobrevivir, Kramer hizo un pacto con el diablo: en secreto, dejaba comida y medicinas en lugares pactados, ayudando a los niños y a su captor a sobrevivir en la sierra. Sin embargo, en 1999, Savelyev se volvió cada vez más errático, y en su última nota, le escribió a Kramer que se marcharían más adentro en la selva, para alejarse del mundo exterior. En 2001, Kramer encontró un rastro de sangre cerca de un acantilado y un zapato infantil, y temió lo peor. Aún así, no fue a la policía, sino que decidió encubrir los hechos.

Un laberinto de secretos familiares

La investigación de la detective Severina se volvió cada vez más compleja, a medida que otras personas se veían involucradas en el caso. Margaret Volkov, la madre de Danil, había ocultado durante años una verdad perturbadora: ella misma planeaba deshacerse de su hijo, que era problemático, y lo llevaría a un internado. El día de su desaparición, en lugar de buscarlo, fue a su casa, esperando que ya no estuviera para así poder cumplir su plan. Pero los niños ya se habían ido, y ella se sintió aliviada. El caso de las mochilas la confrontó con su propio arrepentimiento, a medida que la detective destapaba su doble vida: la de la madre que lloraba la pérdida de su hijo y la de la mujer que quería deshacerse de él.

Luego, estaba Tom Ridgeway, el ejidatario que encontró las mochilas. Su coartada en los años posteriores a la desaparición se desmoronó, revelando que había falsificado documentos para trabajar en otro lugar, cuando en realidad se encontraba en la zona. Aunque su historia parecía inocente, una revisión de los archivos policiales reveló una verdad aterradora. En 2001, se encontró el cuerpo de un hombre no identificado con una cicatriz en la ceja, y en sus huesos, había rastros de una enfermedad. Era Grigori Savelyev, el secuestrador de los niños. La autopsia del cuerpo indicó que había muerto de tuberculosis avanzada, pero los huesos de los niños nunca se encontraron.

El destino de los niños

El descubrimiento de la cabaña con las mochilas y las mentiras de los involucrados en el caso fueron solo el comienzo. Los forenses examinaron los objetos y descubrieron que, en el diario de Artiom, la última entrada databa de junio de 1999, y revelaba una historia de terror y supervivencia, en la que los niños cuidaban de su captor, quien estaba enfermo. En la última nota, Artiom describió cómo Savelyev moría, y los niños planeaban huir.

Un análisis de los huesos de Savelyev reveló que, antes de morir, alguien cuidaba de él. El autor de esos cuidados eran los niños, que en un giro sorprendente, se quedaron con su secuestrador a pesar de su enfermedad, y trataron de ayudarlo. Pero el destino les jugó una mala pasada. Una tormenta en la zona impidió que los paramédicos encontraran al trío, que había llamado por teléfono pidiendo ayuda. Los niños sobrevivieron a la muerte de Savelyev y deambulaban por la selva, subsistiendo a base de robos. No regresaron a casa.

La autopsia de los huesos de los niños reveló la verdad más triste y trágica de todas: no murieron de frío ni de hambre, sino de un virus estomacal que en 2001 azotó a la zona. Al parecer, la falta de una fuente de agua potable hizo que los niños bebieran de un riachuelo que estaba envenenado con los pesticidas usados para tratar los árboles de la zona. En lugar de ser un escape, el bosque se convirtió en una trampa.

Pero un último giro en la historia, un último secreto que guardaba el guardabosques Kramer, reveló la verdad completa. Él encontró los cuerpos de los niños en 2001, los enterró juntos y escondió sus mochilas, para que la verdad nunca saliera a la luz.

La triste historia de un final de cuento

El caso de Danil Volkov y Artiom Belov es un trágico recordatorio de que la verdad, por más dolorosa que sea, siempre encuentra su camino. Los niños desaparecidos de Oaxaca no solo fueron víctimas de un veterano de guerra, sino también del silencio, el miedo y la mentira de las personas que los conocían. El caso se ha cerrado, pero la pregunta sigue ahí, ¿por qué los niños prefirieron el bosque antes que el mundo exterior? La respuesta está en el diario de Artiom, donde escribió: “Él nos enseñó a sobrevivir, pero no podemos vivir sin él”. En las últimas páginas, el joven escribió: “Mamá, perdóname. Quisimos volver, pero no sabíamos cómo. Demasiado tiempo fuimos nadie”. Al final, los niños encontraron en su cautiverio un hogar y en su muerte un final que les dio la paz que nunca tuvieron en vida.