Jun Morrison estaba en la cocina, el familiar aroma a café recién hecho flotando en el aire de la mañana, cuando el teléfono sonó, una interrupción no bienvenida en la tranquilidad de la rutina. El número desconocido en la pantalla hizo que su estómago se encogiera. Su mano tembló mientras lo levantaba. La voz al otro lado de la línea se presentó como el detective Harrison del Departamento de Policía del condado de Forest y la invitó a la estación de inmediato. Jun sintió que su alma abandonaba su cuerpo; habían pasado 14 años desde que alguien había llamado sobre el caso de sus hijas, Emma y Sofi, quienes habían desaparecido de forma inexplicable. La taza de café se le resbaló de los dedos, destrozándose en el suelo. Su esposo, Marcus, apareció en la puerta y en un instante, ambos entendieron que la larga espera había terminado.
El viaje a la estación de policía se sintió como un viaje al pasado. En su mente, Jun regresó a aquel terrible día. El calor de julio había sido perfecto para el viaje anual de la familia a su casa de vacaciones. Las niñas estaban radiantes de emoción: Emma, de cuatro años, con su conejo de peluche favorito, y Sofi, de siete, ya actuando como una adulta, cuidando de su botella térmica de acero inoxidable, un tesoro decorado con calcomanías de mariposas. El picnic había sido un momento idílico, con las niñas riendo y jugando en el césped mientras ella y Marcus recogían las sobras y las llevaban al auto. No pudieron haber sido más de 15 minutos. Pero cuando regresaron por las niñas, las risas se habían desvanecido y las niñas habían desaparecido sin dejar rastro. La búsqueda inicial no arrojó resultados y, a pesar de los intensos esfuerzos, fue como si la tierra se las hubiera tragado. Los años siguientes se convirtieron en un limbo de dolor silencioso y una agonizante espera por una llamada que nunca llegó. Pero ahora había llegado.
El detective Harrison los recibió en la estación con un rostro solemne. Les presentó a otro detective, y los llevó a una pequeña sala de conferencias donde una caja de evidencia sellada yacía en la mesa. Las piernas de Jun se sintieron débiles. El detective les explicó que hacía tres días, un bloguero llamado Mike Garret, que buscaba tesoros, había estado en el bosque cerca de su casa de vacaciones. El detector de metales de Mike había emitido una señal extremadamente fuerte, marcando 99 en la pantalla digital. Creyó haber encontrado monedas antiguas, un tesoro que había estado esperando. Cavó durante horas y el hallazgo no fue lo que esperaba: restos humanos. El detective Harrison colocó una bolsa de evidencia transparente sobre la mesa. En su interior, una botella térmica de acero inoxidable, sucia y corroída, pero inconfundible. Las calcomanías de mariposas eran apenas visibles. Jun susurró: “Es la botella térmica de Sofi”.
El detective continuó, su voz suave: “También encontramos restos de tela. Eran los de un vestido de cuadros verdes, el que Sofi insistió en usar para el picnic”. Pudo recuperar suficientes restos para la identificación. Los registros dentales confirmaron que era Sofi. Jun sintió que la habitación daba vueltas, su corazón roto en un millón de pedazos. Su Sofi, su hermosa y brillante Sofi, había estado tan cerca de ellos todo este tiempo. El detective Harrison les dijo que ya no era un caso de personas desaparecidas, sino de homicidio. Habían reabierto el caso. Marcus, con la voz rota por el dolor, preguntó por Emma. ¿Había alguna señal de ella? El detective le dijo que no habían encontrado a la pequeña Emma en la misma ubicación, pero que habían desplegado todos los recursos para expandir la búsqueda.
Jun sintió que una pequeña chispa de esperanza se encendía en su interior. “Si solo Sofi está enterrada allí, entonces tal vez Emma…” El detective Harrison no descartó la posibilidad y les pidió que se quedaran en el área para ayudar con la investigación. Se mudaron a la casa de vacaciones, una cápsula del tiempo que habían evitado durante 14 años. La casa estaba llena de recuerdos: los dibujos de Emma aún estaban pegados al refrigerador, las fotos de la familia en la repisa de la chimenea. Se sentía como si el tiempo se hubiera detenido en ese lugar. Después de todo, el dolor se había estancado, pero la esperanza había encontrado un camino para volver a entrar. En las siguientes horas, la casa se llenó de familiares y amigos, todos reunidos para apoyar la búsqueda y renovar las esperanzas de encontrar a Emma. Daniel, el hermano de Jun, llegó para ayudar. En la estación de guardabosques, que se había convertido en un centro de comando, Daniel hizo una pregunta técnica sobre el descubrimiento del detector de metales, lo que sorprendió a los detectives. La búsqueda de Emma había comenzado.
En la estación de guardabosques, Jun notó a Tom Mitchell, el guardabosques que había estado de turno el día que desaparecieron sus hijas. Su cabello estaba más gris, pero su porte era inconfundible. El mismo comportamiento excesivamente servicial. Y la misma inquietud que había sentido hace 14 años. Lo observó mientras dirigía a los voluntarios, gesticulando en un mapa. Su dedo trazó una línea, alejando a los equipos de la sección norte. “Esa área es demasiado peligrosa”, les dijo. Jun, sin embargo, recordaba esa zona. No había terreno inestable ni viejos pozos mineros. Solo un bosque denso y algunas rocas que a Sofi le encantaba escalar. Se acercó al detective Harrison para compartir sus sospechas. “Mitchell está haciendo lo mismo que hizo hace 14 años, alejando a la gente de ciertas áreas”, le dijo. Recordó cómo Mitchell había sido demasiado detallista con sus preguntas sobre la rutina de la familia. El detective Harrison le aseguró que Mitchell tenía un historial impecable, pero que tomaría nota de sus preocupaciones.
Mientras tanto, Daniel se movió inmediatamente al portapapeles para el cuadrante norte. “Tomaré la sección N7”, anunció, señalando el área que Mitchell había descrito como peligrosa. La mandíbula de Mitchell se tensó. El intercambio dejó una sensación de tensión en el aire. La búsqueda de Emma había comenzado. Horas después, una voluntaria encontró un pequeño lazo para el cabello rosado, descolorido y desgastado. “Podría ser de Emma”, dijo Daniel. Jun sintió una oleada de esperanza y miedo al mismo tiempo. Pero de repente, Daniel se alejó del grupo, hablando por su celular con una urgencia que a Jun le pareció extraña. Minutos después, anunció que necesitaba regresar a la ciudad para recoger suministros, y se apresuró a irse, su urgencia pareciendo excesiva para una simple carrera de suministros.
Más tarde, en la tarde, Jun condujo hacia el pueblo. Vio el auto de Daniel estacionado de forma extraña en el lote de atrás de una farmacia. ¿Por qué mentiría sobre a dónde iba? La curiosidad la llevó a entrar. Lo encontró en el mostrador de la farmacia, pagando por varias cajas de productos de higiene femenina, botellas de antiséptico, vendas y suficiente agua y barras de proteína para abastecer un búnker. La farmacéutica le dijo que era su tercera gran compra de la semana. ¿Por qué necesitaría Daniel tantos productos? La mentira sobre la temporada de huracanes sonó forzada, al igual que la historia de la donación a un refugio de mujeres. Daniel, al ver a Jun, se puso nervioso y se apresuró a salir, dejando caer una de las bolsas. Al recuperarla, la compuerta automática se abrió y Jun vislumbró algo en la parte de atrás: candados nuevos y un rollo de cuerda amarilla. Daniel, visiblemente agitado, arrojó la bolsa y se fue a toda velocidad, dejando marcas de neumáticos.
Esa noche, Jun no podía quitarse la extraña compra de Daniel de la cabeza. Los candados, la cuerda, los suministros médicos y los productos de higiene femenina. Eran demasiados. ¿Por qué mentiría sobre dónde iba? Y por qué compraría productos de higiene femenina si vivía solo? La inquietud se apoderó de ella. Marcus le dijo que estaba agotada, que todos estaban al límite y que Daniel solo estaba ayudando a su manera. Jun quería creerle, pero el comportamiento de su hermano le erizó la piel.
Mientras se llevaba a cabo la búsqueda de Emma, una nueva ola de sospechas se extendió por la familia. El detective Harrison había reabierto el caso, pero ¿cuál era la verdadera historia? Los ojos de Jun seguían a Tom Mitchell, el guardabosques. Pero su mente se fijó en su hermano, Daniel. Su mirada se detuvo en el lugar donde Emma había desaparecido. ¿Había estado la respuesta justo frente a sus ojos todo el tiempo?
