En el vibrante Tuxtla Gutiérrez, Chiapas, todos conocían a Carlos Mendoza e Isabela Rivera, una pareja que compartía la pasión por la aventura y la documentación cultural. Corría el año 2017 cuando decidieron emprender una expedición que, para muchos, era tan fascinante como peligrosa.

Carlos, un geólogo con interés especial en los sistemas fluviales de la Sierra Madre, e Isabela, una fotógrafa documental dedicada a las culturas prehispánicas, combinaban sus talentos en un proyecto ambicioso.

Soñaban con una vida tranquila, pero primero querían documentar los rincones inexplorados de la Selva Lacandona. Su meta era trazar un afluente poco conocido del Río Usumacinta, cerca de la frontera con Guatemala, un área conocida por su belleza prístina y, lamentablemente, por ser un corredor crucial para las actividades ilícitas que azotan la región.

La logística de la expedición fue meticulosa. Contrataron a Don Ernesto Velasco, un guía local de Palenque con décadas de experiencia en la selva, conocido por su habilidad para sortear los caminos menos transitados.

El 15 de octubre partieron, prometiendo volver en tres semanas. Los primeros días transcurrieron en paz, con la pareja capturando imágenes asombrosas de la flora y fauna, mientras Don Ernesto aseguraba la ruta. Sin embargo, la fortuna les dio la espalda en el cuarto día.

Una tormenta tropical, de esas que azotan la península sin previo aviso, los alcanzó, haciendo que su modesta embarcación de aluminio chocara contra una roca sumergida.

Con el motor dañado y las comunicaciones cortadas, quedaron varados en el corazón de uno de los ecosistemas más impenetrables de México. El reloj de su desaparición silenciosa había comenzado a correr.

Diecisiete días después de la fecha prevista de regreso, la ausencia de la llamada habitual de Isabela a su madre, Doña Elena Rivera, sembró el pánico. La familia activó inmediatamente a las autoridades federales y a la Marina, quienes iniciaron una operación de búsqueda y rescate en una de las zonas más difíciles del país.

La Lacandona, con su densa bóveda vegetal y sus innumerables senderos ocultos, es famosa por “tragarse” a quienes no la respetan. Aunque se desplegaron helicópteros, la búsqueda aérea fue casi inútil. Paralelamente, las comunidades Zapatistas y Mayas locales, con su conocimiento ancestral de los senderos, se unieron a la búsqueda, convencidos de que “la selva puede ocultar muchas cosas, pero no puede ocultarlas para siempre”.

El 8 de noviembre, un grupo de búsqueda indígena encontró restos de un campamento improvisado. Este hallazgo fugaz reavivó las esperanzas de la familia, que había viajado a Chiapas para presionar a las autoridades. No obstante, a pesar de los esfuerzos incansables, la búsqueda oficial se detuvo el 25 de noviembre.

La zona de la frontera sur, marcada por la presencia de grupos de crimen organizado y tráfico ilegal de personas, complicó aún más las operaciones. Para Doña Elena Rivera, la decisión de suspender la búsqueda fue un golpe devastador, pero no el final. Ella transformó su casa en un cuartel general, negándose a aceptar que su hija se había esfumado sin dejar rastro.

Durante seis años, la desaparición de Carlos e Isabela se convirtió en un escalofriante recordatorio de los peligros de aventurarse en zonas controladas por fuerzas oscuras. El 15 de junio de 2023, la angustiosa espera se rompió. Carlos Mendoza apareció al borde de la selva, cerca de un pueblo fronterizo. Su aspecto era el de un espectro: deshidratado, cubierto de cicatrices y con una mirada vacía, testigo de un tormento que superaba lo imaginable.

Cuando Carlos pudo hablar, su narración estremeció a los investigadores. Relató cómo, al intentar descender por el río, fueron interceptados por individuos armados de un cártel local.

Don Ernesto fue silenciado inmediatamente con extrema violencia por intentar defenderlos. Carlos e Isabela fueron secuestrados y forzados a trabajar en condiciones de esclavitud, en campamentos clandestinos utilizados para operaciones ilícitas.

Isabela fue separada de Carlos y sometida a un sufrimiento indescriptible que destruyó su paz interior. Carlos solo pudo susurrar que le hicieron cosas terribles y degradantes durante su largo cautiverio.

La oportunidad para huir llegó durante una disputa territorial entre grupos rivales en 2019. Lograron escapar hacia la espesura, pero la salud de Isabela se deterioró rápidamente. Carlos relató la última promesa que hizo:

“Isabela nos dejó en mis brazos una mañana, obligándome a prometer que saldría y que le diría a su madre que su amor fue lo último que sintió”.

Él dejó sus restos descansando en un lugar secreto marcado con una cruz de ramas. Carlos permaneció allí, al lado de la tumba improvisada, durante meses, movido únicamente por la promesa de supervivencia que le había hecho a ella.

Aunque la investigación forense posterior confirmó la mayoría de los detalles, el análisis de los vestigios de Isabela indicó que su partida había ocurrido años después de lo que Carlos recordaba, un fenómeno que los psiquiatras llamaron “amnesia traumática por aislamiento”.

A pesar de las dolorosas revelaciones, las familias de México y Centroamérica finalmente tuvieron algo de cierre. Carlos Mendoza sigue luchando por recuperar su vida, llevando consigo el peso de una verdad que expone la realidad brutal de las zonas fronterizas.

La historia de Isabela y Carlos, más que una tragedia individual, se ha convertido en un símbolo de la lucha inquebrantable contra las fuerzas oscuras que operan en los rincones más bellos y olvidados de México.