En los primeros días de septiembre de 2005, Marcus Bell, un mecánico de 38 años de Casper, Wyoming, se preparaba para su excursión anual de recolección de setas en las montañas de Eidsville, un pequeño asentamiento minero convertido casi en pueblo fantasma, con apenas 30 residentes permanentes. Marcus era un experto en la montaña y un forastero experimentado, conocedor del terreno y de los peligros de la región. Su pareja, Sarah, lo ayudó a preparar todo el equipo: carpa, saco de dormir, hornillo de camping, cajas y bolsas para las setas, anotando con alegría la emoción de Marcus ante la promesa de abundantes chanterelles y porcini después de un verano excepcionalmente húmedo.

Antes de subir a la montaña, Marcus hizo una parada en Miller’s Sporting Goods para adquirir contenedores adicionales, bromeando con la dependienta Janet Mills sobre traer suficientes setas como para abastecer la mitad de los restaurantes de la ciudad. El 10 de septiembre, Marcus condujo su Chevrolet Silverado hacia las ruinas de la antigua mina, lugar que muchos recolectores solían usar como base. Sarah esperaba que regresara el domingo 11, pero cuando llegó el lunes sin noticias, llamó a su supervisor. Para el martes, ya había reportado oficialmente su desaparición a la oficina del sheriff del condado de Nrona.

Cuando los equipos de búsqueda llegaron al área, encontraron el camión de Marcus abandonado en el claro cerca de las ruinas de Eidsville. Lo más inquietante: el vehículo estaba desbloqueado, con las llaves lanzadas a unos 50 metros entre la maleza, como si alguien hubiera querido retrasar el hallazgo. Todo el equipo de camping seguía intacto en la caja, y los contenedores vacíos para setas permanecían dentro, junto con la billetera, $43 en efectivo, la licencia de conducir, un termo con café frío y un mapa topográfico detallado de la montaña. No había señales de lucha, pero los indicios dejaban claro que algo había interrumpido su plan cuidadosamente preparado de recolección de setas.

Algunos objetos personales, como la gorra de béisbol y los guantes de trabajo, fueron encontrados dispersos por senderos que no tenían relación con las áreas de recolección de setas, lo que desconcertaba a los investigadores y voluntarios. La búsqueda se expandió rápidamente, incorporando unidades K9, helicópteros con detección térmica y expertos locales en senderismo y recolección. Sin embargo, tras dos semanas de intensa búsqueda y cubriendo más de 50 millas cuadradas de terreno montañoso y peligroso, la operación oficial se suspendió con Marcus desaparecido sin dejar rastro.

El invierno llegó, y con la nieve cubriendo los picos, el caso quedó oficialmente en suspenso. Sarah, devastada, conservó el camión como recuerdo y organizó búsquedas privadas en primavera y otoño durante los años siguientes, pero ninguna reveló nuevo indicio sobre el paradero de Marcus.

Diez años después de la desaparición de Marcus Bell, en agosto de 2015, dos entusiastas del metal detecting de Casper, Wyoming, decidieron explorar una sección remota de las montañas de Casper, conocida por sus antiguos reclamos mineros del siglo XX. Robert Mitchell, de 62 años, y su compañero Frank Kowalski, caminaban por senderos poco transitados, lejos de los turistas y otros buscadores de tesoros, usando detectores de alta precisión para localizar objetos históricos.

Tras varias horas de búsqueda, los dispositivos comenzaron a emitir señales metálicas en un pequeño claro rodeado de pinos. Al principio encontraron herramientas oxidadas y latas viejas, típicas del área, pero pronto Mitchell notó una concentración inusual de metales en un solo lugar. Kowalski empezó a excavar cuidadosamente, siguiendo técnicas arqueológicas para no dañar posibles hallazgos. A unos 60 centímetros de profundidad, descubrieron un cinturón corroído; luego, un anillo de matrimonio y fragmentos metálicos de botas de montaña. Entre el suelo y los objetos metálicos, se mezclaban restos óseos.

Consciente de la gravedad del hallazgo, detuvieron la excavación y llamaron de inmediato a la oficina del sheriff del condado de Nrona. En cuestión de minutos, el detective Michael Harrison, con más de 15 años de experiencia, llegó al sitio, que estaba a tres millas del lugar donde se había encontrado el camión de Marcus en 2005, en un terreno extremadamente accidentado, accesible solo a pie. Harrison aseguró la escena con cinta de crimen y llamó a especialistas forenses de Cheyenne para proceder a la excavación meticulosa.

El examen preliminar confirmó que se trataba de restos humanos que habían sido enterrados deliberadamente. La posición de los huesos indicaba cuidado al colocarlos en el suelo, pero había señales de trauma previo a la muerte. Entre los restos se encontraron efectos personales que permitieron la identificación inmediata: una billetera corroída con la licencia de Marcus Bell, restos de tarjetas de crédito y un anillo de matrimonio descrito por Sarah, su pareja, diez años antes. Fragmentos de ropa coincidentes con la última vestimenta conocida de Marcus —camisa de franela verde oscuro, jeans y botas de cuero— también fueron recuperados.

Lo más revelador fue que el entierro mostraba signos de planificación: no era un entierro apresurado, sino un esfuerzo calculado para ocultar evidencia de manera permanente. El descubrimiento convirtió un caso de persona desaparecida en una investigación de homicidio activo, reabriendo preguntas sobre quién había tenido los conocimientos, los medios y la intención de transportar el cuerpo de Marcus a un lugar tan remoto y seguro durante una década.

El equipo de Harrison reinterrogó a conocidos, colegas y amigos de Marcus, y revisó los antecedentes de posibles personas con conflictos previos con él. Las entrevistas revelaron tensiones significativas con su antiguo socio comercial, Dennis Crawford. Además, exnovias de Marcus recordaron amenazas y hostilidad de Crawford tras la ruptura del negocio de reparación de autos, junto con la disputa legal relacionada. Estos indicios llevaron a la policía a concentrarse en Crawford, cuyas propiedades y equipos coincidían con los recursos necesarios para transportar el cuerpo y ocultarlo en un lugar tan inaccesible.

La combinación de evidencia física, testigos y el conocimiento del terreno que tenía Crawford fue clave para obtener una orden de registro en su propiedad, donde se descubrieron mapas, herramientas y otros elementos que lo conectaban directamente con el entierro. Finalmente, Dennis Crawford fue arrestado en septiembre de 2015, acusado de asesinato en primer grado.

Tras el arresto de Dennis Crawford en septiembre de 2015, los investigadores lo interrogaron extensamente sobre la desaparición de Marcus Bell. Inicialmente, Crawford negó cualquier participación y afirmó no recordar dónde había estado el 10 de septiembre de 2005, el día en que Marcus desapareció. Sin embargo, bajo la presión de la evidencia física —los restos de Marcus en un lugar remoto accesible únicamente con vehículos y herramientas que Crawford poseía— y los testimonios de quienes conocían los conflictos previos entre ambos, Crawford comenzó a admitir detalles de su relación con Marcus y de la tensión acumulada a lo largo de los años.

Finalmente, el 8 de septiembre de 2015, Crawford accedió a dar una declaración completa ante el detective Harrison y su abogado, en presencia de grabación oficial. Relató cómo la relación con Marcus había terminado mal tras la ruptura de su sociedad de reparación de autos en 2004, generando resentimiento profundo. Sin embargo, la raíz de su hostilidad se remontaba a la adolescencia, cuando Marcus lo había derrotado en un combate de lucha libre durante la escuela secundaria, un incidente que Crawford nunca pudo superar. Años de resentimiento acumulado lo habían llevado a planear meticulosamente un acto de venganza.

Crawford explicó que había seguido los patrones de Marcus durante meses, conociendo sus rutinas de recolección de hongos en Casper Mountain. El 10 de septiembre de 2005, Crawford se posicionó cerca del lugar de estacionamiento habitual de Marcus. Cuando Marcus llegó y comenzó a descargar su equipo, Crawford lo abordó con el pretexto de reconciliarse y lo convenció de seguirlo hasta un área remota de su propiedad familiar, prometiéndole la ubicación de hongos abundantes que solo los lugareños conocían.

Una vez en ese lugar aislado, Crawford atacó a Marcus. Tras la agresión, trasladó el cuerpo a la ubicación previamente seleccionada y lo enterró cuidadosamente, asegurándose de que los restos quedaran ocultos. Además, dispersó objetos personales —la gorra de béisbol y los guantes— a lo largo de senderos separados para crear pistas falsas y confundir futuras búsquedas. Crawford confesó que no sentía remordimiento, justificando su acción como “justicia” por la humillación que había sufrido durante años.

El juicio comenzó el 15 de marzo de 2016 en el Tribunal del Distrito del Condado de Natrona. La fiscalía presentó un caso sólido basado en:

La confesión detallada y grabada de Crawford.

La evidencia forense de la ubicación del entierro y los restos de Marcus.

Testimonios de expertos sobre la planificación deliberada del entierro y la manipulación de evidencia.

Declaraciones de testigos sobre los conflictos previos entre Marcus y Crawford, incluyendo amenazas documentadas.

El abogado defensor intentó impugnar la validez de la confesión y argumentó que el lapso de diez años entre el crimen y la recuperación de los restos debilitaba la evidencia. Sin embargo, el conjunto de pruebas físicas, testimoniales y la contradicción de Crawford ante los investigadores fortaleció la acusación.

Durante el juicio, Crawford se mostró frío y calculador, demostrando falta de remordimiento. Los jurados pudieron observar cómo el asesinato fue planeado meticulosamente durante años, motivado por resentimientos personales profundos y antiguas humillaciones. Finalmente, después de menos de cuatro horas de deliberación, el jurado declaró a Dennis Crawford culpable de asesinato en primer grado y disposición inapropiada de restos humanos.

El 22 de abril de 2016, el juez Katherine Stevens sentenció a Crawford a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, citando la premeditación del crimen y el sufrimiento causado a Sarah Bell durante más de una década. Sarah, presente durante todo el juicio, ofreció una declaración de impacto de víctima, describiendo la angustia emocional sufrida durante los años de incertidumbre.

El caso de Marcus Bell es un recordatorio de cómo incluso los crímenes más meticulosamente planeados pueden resolverse con persistencia, tecnología y la suerte de un hallazgo inesperado. Gracias a la dedicación de los metal detectoristas y al trabajo exhaustivo de la policía y la fiscalía, se hizo justicia más de una década después de su desaparición. Marcus Bell finalmente fue enterrado en el Highland Cemetery de Casper, en un servicio que reunió a cientos de miembros de la comunidad, quienes lo recordaron como un hombre amable y generoso cuya única “culpa” fue confiar en alguien consumido por el resentimiento.

Sarah Bell creó un fondo conmemorativo en nombre de Marcus para apoyar operaciones de búsqueda y rescate en Wyoming, asegurando que la memoria de su esposo ayudara a otras familias enfrentando tragedias similares.