Cuando Derek Lawson comenzó su ascenso a Denali el 15 de marzo de 2018, nadie podía prever que su expedición cuidadosamente planificada se convertiría en uno de los misterios más inquietantes de la historia de la montaña. Con 33 años, ingeniero mecánico en Denver y apasionado de la escalada desde su época universitaria, Derek no era un aventurero imprudente en busca de fama ni de adrenalina fácil. Su preparación había sido meticulosa durante más de tres años: entrenamientos físicos, cursos de supervivencia invernal y un estudio detallado de las rutas y los patrones climáticos del Denali. Su objetivo era conquistar la montaña de manera segura, sin riesgos innecesarios, aplicando la misma precisión que empleaba en su trabajo diseñando maquinaria industrial.

Sus primeras ascensiones habían sido exitosas y ordenadas, incluyendo picos técnicos en las Montañas Rocosas canadienses y el cercano Monte McKinley. La decisión de intentar Denali en solitario no fue impulsiva. Originalmente iba a escalar con su compañero de confianza, Jake Morrison, quien tuvo que retirarse por una lesión de rodilla semanas antes del viaje. Lejos de posponer la expedición, Derek decidió continuar solo, confiando en su entrenamiento, su disciplina mental y su experiencia técnica. Cada aspecto de su planificación estaba calculado: 18 días de ascenso, con 22 días de provisiones, equipo redundante y comunicaciones satelitales listas para mantener contacto constante.

El vuelo desde Talkeetna hasta el campamento base el 15 de marzo fue rutinario, guiado por Bruce Hammond, piloto con más de 15 años transportando montañistas sobre el glaciar Cahiltna. Hammond recordó a Derek por su profesionalismo y preparación exhaustiva: preguntas inteligentes sobre el clima, la seguridad en el aterrizaje y protocolos de evacuación de emergencia, demostrando una seriedad que pocos escaladores mostraban. Durante los primeros cinco días, la expedición transcurrió según lo planeado. Derek envió actualizaciones regulares por satélite, enviando “migas digitales” que más tarde serían vitales para reconstruir sus últimos días en la montaña.

El 16 de marzo estableció su primer campamento a 2,377 metros y, en los días siguientes, se dedicó a aclimatarse y trasladar suministros a altitudes mayores. Su progreso fue constante y medido, sin precipitación alguna, siguiendo la ruta del West Buttress, la vía más común de Denali. El 19 de marzo, llegó a su segundo campamento a 3,414 metros, listo para la escalada hacia el campamento alto a 4,329 metros. Sus mensajes mostraban buena salud, sin signos de mal de altura ni problemas con el equipo.

El 21 de marzo, la previsión meteorológica anunciaba una tormenta breve pero intensa, con vientos fuertes y nieve abundante. Derek planeaba esperar a que pasara la tormenta en su campamento antes de continuar, según sus planes originales. Pero la madrugada del 22 de marzo, su última transmisión satelital fue registrada a las 2:33 a.m., a 3,901 metros, en una dirección que no correspondía a ninguna ruta conocida. La señal fue breve y distorsionada, y después de eso, Derek desapareció por completo de cualquier sistema de monitoreo electrónico.

Cuando no se presentó a su check-in programado el 23 de marzo, el Servicio de Parques Nacionales activó los protocolos de búsqueda. Su hermana Amanda, en Denver, confirmó que no había tenido noticias desde el 20 de marzo. El primer pensamiento fue una falla de equipo, algo común en Denali, donde las temperaturas extremas pueden destruir dispositivos electrónicos. Para el 25 de marzo, la situación se volvió crítica. Con el cielo despejado tras la tormenta, helicópteros con sensores térmicos iniciaron la búsqueda aérea, liderados por el experimentado ranger Tom Bishop.

Al llegar al campamento de Derek, encontraron su tienda intacta, el saco de dormir listo, equipo de cocina ordenado y sus provisiones mayormente presentes. Sin embargo, faltaban elementos críticos: arnés de escalada, piolets, crampones, linterna frontal y su comunicador satelital. Lo más desconcertante era que su refugio de emergencia permanecía dentro de la tienda. Todo indicaba que Derek había salido deliberadamente, pero sin llevar equipo esencial para sobrevivir en la tormenta.

Durante diez días, equipos de rescate escudriñaron cada pendiente, grieta y posible sitio de accidente en un radio de casi diez kilómetros. Repelieron acantilados, sondearon escombros de avalanchas y revisaron cada ruta que Derek podría haber tomado. No encontraron rastro alguno. La operación oficial concluyó el 4 de abril, clasificando su desaparición como un presunto accidente de montañismo. La comunidad escaladora lamentó la pérdida, admirando su meticulosidad y precisión, y se sumió en la incertidumbre que rodeaba su destino.

Pero pronto, a medida que la temporada avanzaba y otras expediciones pasaban por la zona de la desaparición, surgieron dudas sobre la versión oficial. Un hallazgo inesperado en junio por un equipo comercial de guías dirigido por Rebecca Torres cambiaría la narrativa: un guante de escalada de alta calidad, parcialmente enterrado a casi un kilómetro de distancia del campamento, con trazas de ADN de Derek y cortes precisos en el material, sugería intervención humana deliberada. Este descubrimiento marcó el inicio de una investigación que revelaría un depredador hábil operando en las alturas de Denali.

El hallazgo del guante por el equipo de Rebecca Torres planteó una inquietante pregunta: si Derek había sido víctima de un accidente, ¿cómo había llegado su equipo a esa ubicación remota y en condiciones tan inusuales? Los cortes precisos en el guante y la evidencia de manipulación deliberada del equipo comenzaron a sugerir que alguien había estado siguiendo a Derek, observando sus movimientos y controlando cada aspecto de su ascenso. La montaña, que hasta entonces parecía solo un entorno natural peligroso, se había convertido en el escenario de un crimen meticulosamente planeado.

La investigación se centró rápidamente en los registros de escalada del Denali. Entre los nombres de los montañistas que habían solicitado permisos durante la misma época que Derek, surgió un hombre que no encajaba en el patrón: Dr. Nathan Cross, quien se presentaba como psiquiatra de Seattle con una amplia experiencia en montañismo. Sin embargo, al intentar verificar su identidad, surgieron numerosas irregularidades. Su número de licencia médica pertenecía a un doctor fallecido hacía dos años, sus referencias de escalada eran inexistentes o falsas, y su dirección no correspondía a un domicilio real. Cross había construido una identidad completamente ficticia, con conocimientos suficientes de montañismo y procedimientos burocráticos para moverse sin levantar sospechas.

Los investigadores descubrieron que, durante su supuesta expedición en solitario, Cross había realizado llamadas frecuentes desde teléfonos prepagos, demostrando coordinación y planeamiento que superaba cualquier práctica habitual de escalada. Más preocupante aún, se encontraron patrones que vinculaban a Cross con incidentes similares en otras montañas: desapariciones de escaladores solitarios, robos de equipo y campamentos alterados sin explicación. Tres casos anteriores —un escalador desaparecido en Canadá, una ingeniera desaparecida en el estado de Washington y un montañista herido en Alaska— parecían encajar en su patrón, todos seleccionados por ser individuos expertos, meticulosos y solitarios, exactamente como Derek.

El descubrimiento decisivo sobre la implicación de Cross llegó gracias a un equipo de escaladores alemanes que fotografiaron un corredor durante la tormenta que coincidía con la última transmisión de Derek. La figura en la fotografía, confiada y hábil, transportaba un objeto grande e inusual, como un trineo improvisado, moviéndose cerca de la ubicación de Derek. La evidencia indicaba claramente que Derek no había caído en un accidente natural, sino que había sido interceptado por un individuo con intenciones deliberadas.

Con esta información, la investigación de Nathan Cross se convirtió en una prioridad absoluta. La policía de Alaska, junto con el FBI y especialistas en búsqueda en áreas salvajes, rastrearon sus posibles movimientos, descubriendo que Cross había operado durante años bajo múltiples identidades falsas. Su modus operandi era consistente: seleccionar víctimas solitarias, ofrecer ayuda aparentemente desinteresada, y luego someterlas a control, restricción y, eventualmente, asesinato. La sofisticación de sus planes, el conocimiento del terreno y la preparación logística indicaban que Cross podía operar en aislamiento total durante largos periodos, con un método sistemático y aterrador.

Mientras tanto, se expandió la búsqueda de Derek a áreas de altitud mayor, con equipos técnicos insertados en zonas extremadamente peligrosas. Fue allí donde se encontró evidencia de actividad humana posterior a la búsqueda oficial: restos de un fuego, comida y equipo manipulado, algunos pertenecientes a Derek y otros a materiales no registrados en su inventario original. Esta escena indicó que Derek había estado retenido con vida durante semanas, su supervivencia dependía de quien lo tenía bajo control, y que estaba siendo sometido a un proceso sistemático de tortura y manipulación psicológica.

Los detalles comenzaron a emerger de manera escalofriante. La investigación mostró que Derek había sido secuestrado, obligado a colaborar con su captor y expuesto a privación de alimentos y control psicológico deliberado. Sus conocimientos de montañismo fueron utilizados en su contra, obligándolo a participar en la catalogación de equipos de víctimas anteriores de Cross. Cada acción, cada restricción y cada manipulación habían sido cuidadosamente planificadas por un depredador que estudiaba a sus víctimas antes de atacar.

Derek registró en su diario la progresiva realización de que su “ayudante” era en realidad un cazador de montañistas experimentado. Las entradas revelaban miedo, desesperación, pero también claridad en documentar la metodología de Cross, proporcionando así información vital sobre cómo operaba el criminal y dónde podría esconderse. El diario de Derek sería más tarde la clave para reconstruir los crímenes de Cross y anticipar sus movimientos, y eventualmente para salvar vidas de futuros escaladores.

A medida que la temporada de escaladas continuaba, la policía estableció protocolos para advertir a los equipos sobre la presencia de un individuo sospechoso en zonas remotas. La búsqueda de Cross se intensificó con patrullas coordinadas entre Estados Unidos y Canadá, rastreos por tierra y aire, y análisis de imágenes satelitales. La montaña misma, testigo silencioso de la desaparición de Derek, comenzó a entregar pistas sobre el paradero de Cross, desde refugios improvisados hasta signos de presencia humana en áreas aisladas.

El clímax de la investigación llegó meses después, cuando un piloto de suministros avistó una construcción sospechosa en un rincón remoto de la cordillera de Alaska, a casi 50 km de Denali. El refugio, camuflado entre rocas y nieve, mostraba señales de ocupación reciente: paredes construidas con cuidado, energía solar, almacenamiento de alimentos y equipos de comunicación. Un hombre se movía cerca, ocultándose al notar la presencia del avión, un comportamiento que inmediatamente confirmó a las autoridades que habían localizado a Cross.

Se organizó un equipo táctico combinado de la policía estatal, el FBI y unidades especiales militares para abordar el escondite de Cross. La operación fue compleja y peligrosa, debido a la ubicación remota y la preparación del criminal para un enfrentamiento prolongado. Finalmente, el 18 de agosto de 2018, el equipo alcanzó el complejo de cuevas interconectadas que Cross había construido y utilizado como base de operaciones. Dentro del refugio, los investigadores encontraron evidencia escalofriante: un museo macabro de víctimas, con equipos de escalada, documentos personales y fotografías que documentaban el cautiverio y la muerte de al menos 12 personas, incluidos Derek Lawson y otros escaladores desaparecidos a lo largo de casi una década.

Sin embargo, Cross no se encontraba en el refugio. La evidencia sugería que había huido horas antes del asalto. La búsqueda se amplió, utilizando rastreos satelitales, sensores térmicos y patrullas terrestres. Finalmente, el 12 de septiembre de 2018, un grupo de escaladores advertidos sobre la presencia del criminal se topó con Cross en las Montañas Wrangler. A diferencia de sus víctimas anteriores, estos escaladores estaban preparados, armados y entrenados. Cuando Cross intentó su habitual táctica de ofrecer ayuda, fue confrontado directamente. La situación escaló a un enfrentamiento violento: Cross utilizó armas y herramientas de escalada modificadas como instrumentos letales, pero la resistencia organizada de los escaladores, junto con la llegada inminente de refuerzos, lo llevó a intentar escapar por un acantilado. La cuerda que usaba se rompió y Cross cayó casi 60 metros, muriendo antes de que los helicópteros pudieran alcanzarlo.

El hallazgo del cuerpo de Cross permitió a los investigadores vincularlo definitivamente con los asesinatos y desapariciones. Se recuperaron sus registros, equipos de víctimas y fotografías de sus crímenes, cerrando así numerosos casos abiertos y proporcionando respuestas a las familias de las víctimas. La hermana de Derek, Amanda Lawson, asistió a la ceremonia privada de enterramiento de Cross en Alaska, encontrando un mínimo de consuelo tras meses de incertidumbre.

El legado de Derek Lawson trascendió su tragedia. La Fundación Memorial Derek Lawson se estableció en su nombre, ofreciendo equipo de seguridad, capacitación en supervivencia y financiamiento para mejorar sistemas de comunicación de emergencia en zonas remotas. La comunidad montañista implementó protocolos más estrictos para escaladores solitarios, verificaciones de antecedentes para permisos de montaña y coordinación internacional para rastrear actividades sospechosas en expediciones. Nuevas tecnologías de balizas y comunicación se desarrollaron para prevenir situaciones similares en el futuro.

La investigación reveló que Cross había sido responsable de al menos 23 víctimas en cuatro países, lo que lo convirtió en uno de los asesinos en serie más prolíficos operando en entornos salvajes. La meticulosa documentación encontrada en su refugio permitió cerrar muchos casos de desaparecidos, recuperar cuerpos y ofrecer ceremonias apropiadas a las familias. Derek Lawson, quien había enfrentado la montaña con preparación, disciplina y pasión, se convirtió en símbolo de resiliencia y justicia: su valentía y registro detallado durante el cautiverio fueron esenciales para desentrañar la red criminal de Cross y garantizar que nunca pudiera dañar a otro escalador.

En última instancia, la montaña que se tragó a Derek también se convirtió en testigo de justicia. Su muerte, aunque trágica, permitió desvelar un patrón criminal escalofriante y transformar la seguridad en montañismo a nivel global. El caso de Derek Lawson y Nathan Cross permanece como una advertencia sombría sobre los peligros ocultos que incluso los lugares más hermosos y remotos pueden albergar. La historia de Derek recuerda al mundo que, más allá de la nieve y las cumbres, la vigilancia, la preparación y la valentía pueden vencer incluso a la maldad más calculada.